Crítica del libro: "The Pattern Seekers" vincula la invención humana a los rasgos autistas

Sistemáticos extremos: poderosos pensadores del "si… y, ¿entonces?" a través de la historia pueden haber incluido al botánico sueco Carl Linneas y a los inventores Thomas Edison y Nikola Tesla, entre otros disidentes intelectuales. leminuit / iStock

POR CLAUDIA WALLIS

Fuente: Spectrum / 10/11/2020

Fotografía: leminuit / iStock

Antes de sentarse a escribir su nuevo libro, publicado hoy, el psicólogo de la Universidad de Cambridge Simon Baron-Cohen bromeó con su editor diciendo que podría ser el libro más corto del mundo, de sólo tres palabras. ¿Esas palabras? Si…, y, entonces. "Sensatamente", escribe, "me pidió que las elaborara".

Y eso es exactamente lo que el prolífico y provocador investigador del autismo hace en "Los buscadores de patrones": Cómo el autismo impulsa la invención humana". El libro es esencialmente un argumento de 272 páginas para la hipótesis de Barón-Cohen de que toda innovación humana proviene de lo que él llama el "mecanismo sistematizador" - la capacidad de discernir y manipular los patrones causales.

Este mecanismo cognitivo, dice Baron-Cohen, es particularmente fuerte en los innovadores de todos los campos - tanto en las artes como en las ciencias - y también en las personas con autismo, dos grupos que él cree que se han superpuesto a lo largo de la historia.

Es un argumento audaz, que apoya con un buen grado de conjeturas y pruebas reunidas en una serie de campos, incluyendo la arqueología, el comportamiento animal y la neurociencia. Concluye con un apasionado llamamiento a la acción para que la sociedad moderna aproveche mejor el poder inventivo de las personas con autismo.

"Los buscadores de patrones" abarca toda la historia de la humanidad. Hace entre 70.000 y 100.000 años, según el autor, los homínidos desarrollaron la capacidad cerebral para pensar sistemáticamente utilizando la lógica del "si y entonces", y el resultado fue el florecimiento de la invención humana.

La agricultura echó raíces, sugiere, cuando una mente sistémica notó que, si una semilla cae en un suelo húmedo, y el sol brilla sobre ella, entonces la semilla brotará. A través de una repetición y experimentación implacablemente enfocada en la que se modifica una sola variable, cada nuevo patrón encontrado podía ser probado, refinado y explotado. El Barón-Cohen describe esto como la adición de más "y" a la lógica de "si y entonces": si una semilla cae en suelo húmedo, y el sol brilla sobre ella, y la riego cuando no hay lluvia, y quito las malas hierbas, y añado estiércol al suelo, entonces los brotes florecerán y tendré una cosecha.

La medicina, supone, comenzó de manera similar: Si tengo dolor de cabeza y como corteza de sauce, entonces mi dolor de cabeza desaparece. Lo mismo ocurre con la invención de herramientas: si afilo un pedazo de pedernal y lo sujeto a un palo largo con alguna fibra fuerte, entonces puedo usarlo para cazar eficientemente a la presa desde una distancia segura.

El Barón-Cohen cita estudios de resonancia magnética funcional que sugieren que este mecanismo de sistematización "depende en gran medida" de las conexiones frontoparietales laterales del cerebro y de una región llamada surco intraparietal.

Insiste en que el mecanismo de sistematización es exclusivo del Homo sapiens y dedica un capítulo entero a derribar cualquier sugerencia de que los homínidos anteriores, incluidos los neandertales, poseían esta capacidad, a pesar de que utilizaban herramientas simples y fuego.

En uno de los capítulos más entretenidos del libro, el Barón-Cohen revisa una serie de comportamientos animales inteligentes que parecen reflejar el pensamiento causal: pulpos que usan cáscaras de coco como armadura, delfines que usan esponjas de mar y conchas de caracol como herramientas para hurgar, y aves de rapiña australianas que provocan incendios dejando caer brasas calientes sobre un campo seco, obligando a los sabrosos ratones de campo a escabullirse a la vista. Pero como hizo con los progenitores humanos, el Barón-Cohen los descarta como ejemplos de "aprendizaje asociativo" más que de cognición sistematizada.

Los conductistas de animales y los antropólogos pueden estar en desacuerdo con la intrusión audaz del Barón-Cohen en su territorio.

Los lectores que estén familiarizados con las teorías y estudios del autismo del Barón-Cohen encontrarán muchos de sus mayores éxitos en este último volumen. Entre ellos está su noción de que el cerebro de las personas con autismo es esencialmente un cerebro hiper-masculinizado, hecho así tanto por las variaciones genéticas como por la exposición prenatal a altos niveles de andrógenos y estrógenos en el líquido amniótico. (Sus grandes estudios con muestras amnióticas proporcionan una intrigante evidencia de esta idea (1,2).

Siendo él mismo un sistematizador empedernido, Baron-Cohen ha argumentado durante más de una década que las personas pueden ser clasificadas en base a sus puntuaciones en dos dimensiones: empatando y sistematizando, según se mide con evaluaciones de su propio diseño. Según sus propios estudios, alrededor de un tercio de todas las personas y el 40% de las mujeres son del tipo E, fuertes en empatía y algo más débiles en sistematización, otro tercio de todas las personas y alrededor del 40% de los hombres son del tipo S, fuertes en sistematización y débiles en empatía, y un tercio final son del tipo B, con capacidades equilibradas (3).

Pero Baron-Cohen está particularmente interesado en el pequeño subconjunto de personas - alrededor del 3 por ciento de los hombres y el 1 por ciento de las mujeres, según su investigación - que son sistémicos extremos: pensadores poderosos, casi obsesivos de si y entonces que tienden a ser débiles en empatía, particularmente en su habilidad para entender el estado mental de otra persona, una habilidad conocida como "teoría de la mente".

Entre estos 'hiper-sistematizadores' coloca a figuras históricas como el botánico sueco Carl Linneas, los inventores Thomas Edison y Nikola Tesla, y a innovadores modernos como el fundador de Microsoft Bill Gates y el pianista Glenn Gould. También en esta categoría están las personas con autismo, dice.

Aunque Baron-Cohen no etiqueta explícitamente a ningún innovador histórico como autista, cuenta cuentos sobre el excéntrico comportamiento social y los intereses restringidos de varios de ellos, en particular de Edison, que estaba tan enamorado del código Morse que apodó a sus dos primeros hijos Dot y Dash.

El Barón-Cohen cree claramente que entre los muchos autistas del planeta hoy en día hay pensadores sistémicos con poderes sin explotar para inventar y crear. La parte más conmovedora y también pragmática de "Los buscadores de patrones" se refiere a este profundo desperdicio de potencial.

A lo largo del libro, el Barón-Cohen regresa a la historia de un hombre autista con el que ha trabajado que, aunque desconcertado por la conversación ordinaria, ha construido un conocimiento enciclopédico de las plantas y una habilidad para diagnosticar con precisión los problemas del coche sólo con los sonidos de un motor. Y aún así, a pesar de solicitar cientos de trabajos, este hombre, ahora en sus 40 años, sigue desempleado. Un trabajo, le dice al Barón-Cohen, levantaría la depresión y los pensamientos suicidas que lo acosan:

"¿Por qué nadie me da la oportunidad de demostrar que puedo contribuir, de hacerme sentir incluido en la sociedad?"

Baron-Cohen señala varios esfuerzos para fomentar el empleo y la productividad entre los adultos autistas, incluida una unidad especial del ejército israelí. Hace un llamamiento para que en las escuelas se abra un camino que permita a los niños autistas perseguir sus propios intereses estrechos en lugar de tambalearse en un plan de estudios amplio, pero poco profundo.

Reconoce que muchas personas con autismo luchan con condiciones y discapacidades que limitan su capacidad de contribuir, pero ¿quién podría discutir con su opinión de que se está desperdiciando demasiado talento?

"Cuando las cualidades hiper-sistematizantes del autismo se apoyan y se nutren", escribe, "las habilidades y talentos únicos de los individuos autistas pueden brillar - para su beneficio y el de la sociedad".

Claudia Wallis es una columnista de salud y editora colaboradora de Scientific American. Fue editora científica de Time Magazine y su trabajo también ha aparecido en The New York Times, Fortune y The New Republic.

REFERENCIAS

1. Baron-Cohen S. et al. Mol. Psiquiatría 20, 369-376 (2015) PubMed

2. Baron-Cohen S. et al. Mol. Psiquiatría 25, 2970-2978 (2020) PubMed

3. Greenberg D.M. y otros. Proc. Acad. Nacional. Sci. USA 115, 12152-12157 (2018) PubMed

TAGS: adultos con autismo, autismo, empatía, teoría de la mente

https://www.spectrumnews.org/opinion/book-review-the-pattern-seekers-links-human-invention-past-present-and-future-to-autism-traits/?utm_source=Spectrum+Newsletters&utm_campaign=c0329f247f-EMAIL_CAMPAIGN_2020_11_06_07_50&utm_medium=email&utm_term=0_529db1161f-c0329f247f-168813249