El aumento de los retrasos en el desarrollo puede ser un signo de autismo en los bebés prematuros

Patrones de prematuros: los bebés extremadamente prematuros tienen mayores probabilidades de ser diagnosticados con autismo. © IvanJekic / iStock.com

POR PETER HESS

Fuente: Spectrum / 28/09/2020

Fotografía: © IvanJekic / iStock.com

Algunos bebés prematuros a los que posteriormente se les diagnostica autismo muestran retrasos crecientes en el desarrollo durante la infancia, según un nuevo estudio (1).

Este patrón distintivo podría ayudar a los médicos a identificar el autismo en los bebés prematuros y a iniciarlos en terapias en la infancia, dice Li-Wen Chen, neurólogo pediátrico de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Cheng Kung en Taiwán, que diseñó y llevó a cabo el estudio.

Alrededor del 7 por ciento de los niños que nacen prematuros son autistas, en comparación con el 1 o 2 por ciento de los niños de la población general. Sin embargo, los investigadores no pueden predecir con exactitud qué bebés prematuros tienen más probabilidades de ser diagnosticados más tarde con la afección.

El nuevo estudio hizo un seguimiento de los bebés "muy prematuros", es decir, aquellos que nacieron más de 8 semanas antes de tiempo y que pesan 3,3 libras o menos, desde el nacimiento hasta los 5 años de edad. Muestra que el desarrollo de los bebés autistas prematuros se desvía significativamente del de sus pares no autistas a partir de los 6 meses de edad. Esta división podría señalar a los bebés prematuros que necesitan intervenciones de comportamiento mucho antes de la edad típica de un diagnóstico de autismo, que es de unos 4 años en los Estados Unidos.

"Este trabajo de trayectoria temprana es realmente muy valioso, porque significa que no se deben hacer predicciones basadas en observaciones únicas", dice Neil Marlow, profesor de medicina neonatal en el University College London en el Reino Unido, que no participó en el trabajo.

Los niños autistas que nacen prematuros obtienen una puntuación más baja en las medidas de conductas no verbales importantes para las interacciones sociales que los niños autistas que nacen a término, según un trabajo anterior del equipo de Chen (2). Esos resultados también mostraron que los rasgos autistas son más similares entre los niños prematuros que entre los niños nacidos a término.

En conjunto, los hallazgos anteriores sugirieron que los niños autistas prematuros comparten los marcadores de desarrollo temprano del autismo, dice Chen. Para el nuevo trabajo, ella y su equipo se propusieron identificar tales marcadores.

Baja disminución

El equipo de Chen hizo un seguimiento de 319 bebés nacidos antes de la 32ª semana de embarazo de 2008 a 2014 en Taiwán. Midieron las habilidades cognitivas, lingüísticas y motoras de los niños a los 6, 12 y 24 meses de edad utilizando una prueba llamada las Escalas Bayley de Desarrollo Infantil. También recogieron datos sobre el nivel de educación de los padres y las complicaciones que los niños experimentaron como recién nacidos, como infecciones pulmonares o hemorragias internas.

Cuando los niños tenían 5 años de edad, los investigadores los evaluaron por autismo utilizando una herramienta de diagnóstico administrada por el médico; diagnosticaron a 29 niños con la condición.

Los niños se agruparon en tres grupos distintos, según la forma en que sus puntajes de Bayley cambiaron de 6 meses a 2 años de edad: El 31 por ciento comenzó y terminó con puntuaciones altas, que reflejan el desarrollo típico; el 62 por ciento comenzó con puntuaciones altas que disminuyeron ligeramente de 12 a 24 meses de edad; y el 7 por ciento restante comenzó con puntuaciones bajas que se desplomaron aún más después de 12 meses.

Los niños en el grupo de "baja disminución" tienen las mayores probabilidades de tener autismo: Alrededor del 35 por ciento fueron diagnosticados con la afección a los 5 años, encontraron los investigadores. En comparación, los niños autistas componen apenas el nueve por ciento del grupo que comenzó con un puntaje alto y disminuyó, y el tres por ciento del grupo cuyos puntajes se mantuvieron estables.

Dicho de otra manera, los niños del grupo de baja disminución tenían quince veces más probabilidades de ser diagnosticados con autismo a los cinco años que los niños del grupo de alta estabilidad. En comparación con los otros grupos, el grupo de bajo descenso también obtuvo una puntuación más alta en las medidas de los rasgos del autismo, incluyendo la comunicación social y las conductas restringidas y repetitivas. Los hallazgos fueron publicados en septiembre en Pediatría.

Esta trayectoria de desarrollo podría indicar a los pediatras y padres la elevada probabilidad de que un bebé prematuro tenga autismo, y los incita a buscar un diagnóstico temprano e intervenciones para ayudar a aliviar los problemas cognitivos y conductuales, dice Chen.

"Realmente me gusta el análisis de la trayectoria", dice April Benasich, profesora de neurociencia cognitiva del desarrollo en la Universidad de Rutgers en Newark, Nueva Jersey, quien no estuvo involucrada en el trabajo. Este seguimiento a largo plazo es especialmente importante cuando se trata de niños prematuros, dice, ya que tienen una incidencia considerablemente mayor de problemas de desarrollo, como el deterioro del lenguaje.

Desenredar las causas

Los niños del grupo de bajo descenso tienden a ser varones y a haber recibido terapia de oxígeno durante un período prolongado al nacer, según el estudio. También es más probable que tengan madres que no hayan asistido a la universidad o a la escuela de posgrado. La toxicidad del oxígeno podría influir potencialmente en la trayectoria de desarrollo de un niño y en la probabilidad de que se le diagnostique autismo, ya que está asociada con complicaciones visuales y respiratorias, dice Chen (3).

La duración de la terapia de oxígeno también puede ser un indicador de las complicaciones neonatales como la hemorragia cerebral que puede influir en el desarrollo del niño. Aunque los investigadores evaluaron muchas complicaciones, no consideraron las hemorragias cerebrales, lo que podría haber ayudado a explicar los resultados y debería haber sido incluido, dice Benasich.

Los efectos del nacimiento prematuro pueden causar cambios generalizados en el cerebro de un niño que conducen a los retrasos observados y a rasgos que parecen autismo, pero no lo son, dice Benasich.

"Me preocupaba un poco que esta comunicación social y estos comportamientos repetitivos puedan deberse no al [autismo] per se como lo diagnostican, sino a una especie de déficit global en la cognición debido al daño biológico en estos bebés más pequeños". Y hay más bebés pequeños en este grupo de bajo descenso", dice.

Específicamente, el 44 por ciento de los bebés en el grupo de bajo descenso eran más pequeños que el promedio para su edad gestacional, en comparación con el 19 por ciento del grupo de alto descenso y el 17 por ciento del grupo de alta estabilidad.

El equipo de Chen planea hacer un seguimiento de este trabajo observando qué factores prenatales y neonatales están relacionados con un diagnóstico de autismo. También planean realizar imágenes cerebrales en busca de biomarcadores tempranos.

REFERENCIAS

1. Chen L.W. y otros. Pediatría Epub antes de impresión (2020).

2. Chen L.W. y otros. Mol. Autismo 10, 32 (2019) PubMed.

3. Kelly F.J. Br. Med. Bull. 49, 668-678 (1993) PubMed.

TAGS: autismo, biomarcadores, retraso en el desarrollo, embarazo

https://www.spectrumnews.org/news/increasing-delays-in-development-may-signal-autism-in-preterm-babies/?utm_source=Spectrum+Newsletters&utm_campaign=6e404f9cc6-EMAIL_CAMPAIGN_2020_09_25_06_55&utm_medium=email&utm_term=0_529db1161f-6e404f9cc6-168813249