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Ilustración de Ori Toor
POR ALLA KATSNELSON
Fuente: Spectrum | 31/05/2022
Fotografía: Autism Spectrum
Desde que Aaron Orsini empezara a tomar drogas psicodélicas, cada vez más personas con autismo afirman tener experiencias positivas con ellas
Aaron Orsini tomó la droga psicodélica LSD por primera vez cuando tenía 27 años, unos cuatro años después de que le diagnosticaran autismo. La experiencia, en 2014, transformó su vida: Durante su "viaje de ácido", caminó por el bosque y se encontró con otra persona, y en un simple intercambio de saludos, dice que experimentó una profunda alegría y comprensión de la conexión humana que no había conocido antes.
Desde entonces, Orsini ha seguido tomando LSD periódicamente, así como otra sustancia psicodélica, la psilocibina. Dosis bajas o moderadas de LSD, dice, le hacen "capaz de sentir y etiquetar más directamente mis propios estados emocionales, y de percibir las señales relacionadas con los estados emocionales de los demás".
Orsini ha tenido experiencias igualmente profundas tomando otra sustancia, la MDMA, comúnmente llamada éxtasis o molly, una droga psicoactiva que no se considera generalmente psicodélica pero que comparte algunos efectos y objetivos bioquímicos similares. La MDMA le ha ayudado no sólo a experimentar la mejora de las conexiones sociales que muchos usuarios describen, dice, sino a reexaminar y afrontar el trauma, la confusión y la duda que arrastra como persona autista en un mundo mayoritariamente no autista.
Orsini detalló sus experiencias en un libro autopublicado en 2019, "Autism on Acid", y un año después cofundó un grupo de apoyo entre pares llamado Comunidad Psicodélica Autista. Algunas personas describen malas experiencias, dice Orsini, pero un número creciente de autistas en su foro, y en otros centrados en el autismo de forma más general, están compartiendo sus impresiones fuertemente positivas de estas sustancias.
A pesar de ese entusiasmo, los investigadores dudan sobre la promesa de los psicodélicos para las personas con autismo. El potencial terapéutico está lejos de ser inverosímil: Los estudios realizados en modelos animales muestran resultados positivos, especialmente con la MDMA. Y los psicodélicos actúan principalmente sobre el sistema de la serotonina, que ya está implicado en el autismo.
Sin embargo, los investigadores no saben cómo las diferencias biológicas que subyacen a la enfermedad -ya sea en la señalización de la serotonina, en el cableado del cerebro o en otros factores- podrían cruzarse con los efectos de las drogas. Y los investigadores y las empresas farmacéuticas que estudian estas cuestiones deben sopesar los posibles beneficios frente a los riesgos: El MDMA, que se deriva de las anfetaminas, tiene un potencial de uso indebido, por ejemplo, y el LSD y la psilocibina pueden provocar episodios de psicosis.
"Hay mucha precaución, pero ciertamente se discute", dice Clinton Canal, profesor adjunto de ciencias farmacéuticas en la Universidad Mercer de Atlanta (Georgia). "Creo que lo más importante es que necesitamos mucha más investigación".
Es difícil ignorar el actual auge de los estudios sobre terapias psicodélicas para una serie de afecciones neuropsiquiátricas, como el trastorno por estrés postraumático (TEPT), el dolor crónico y la depresión intratable. Varias docenas de empresas están probando compuestos psicodélicos o afines para tratar dichas afecciones.
Hasta la fecha, son pocos los trabajos que han investigado directamente el papel que estas sustancias podrían desempeñar en el alivio de los rasgos del autismo. Sin embargo, la investigación sobre psicodélicos como terapias para el autismo tiene una historia documentada: Alrededor de una docena de pequeños estudios realizados desde finales de la década de 1950 hasta la de 1970 probaron compuestos psicodélicos -principalmente LSD, psilocibina y un análogo sintético del LSD- en niños y adolescentes autistas.
"Nada de ello se sostendría hoy en día", afirma Alicia Danforth, psicóloga clínica con consulta privada e investigadora del Instituto Lundquist de Innovación Biomédica del Centro Médico Harbor-UCLA de Torrance (California), en parte porque los criterios de diagnóstico del autismo han cambiado desde entonces. Además, esos estudios sólo contaban con un centenar de niños en total, y la mayoría eran observacionales con medidas de resultado mal definidas. Sólo dos se acercan a los estándares modernos, dice, y la mayoría -que incluían a niños de tan sólo 5 años o con discapacidad intelectual- se considerarían poco éticos según las directrices actuales.
En varios casos, los niños experimentaron el pánico y el miedo intensos característicos del llamado "mal viaje", pero en general, los estudios insinuaron que muchos niños se beneficiaron de las drogas, al menos a corto plazo, mostrando ganancias en la capacidad de respuesta emocional, por ejemplo.
Danforth y sus colegas han realizado el único estudio desde entonces en el que los autistas tomaron una sustancia similar a los psicodélicos, en este caso, MDMA. Ese trabajo fue financiado por la Asociación Multidisciplinaria de Estudios Psicodélicos, una organización sin ánimo de lucro que también apoyó la investigación sobre psicodélicos que demostró resultados positivos el año pasado en un ensayo de última hora en el que se utilizó MDMA para tratar el TEPT.
El ensayo de Danforth, publicado en 2018, fue pequeño pero arrojó algunos resultados prometedores, dice. Ocho adultos autistas con bajas necesidades de apoyo tomaron MDMA, y cuatro tomaron un placebo, durante dos sesiones de psicoterapia de ocho horas, espaciadas aproximadamente un mes. A continuación, todos los participantes asistieron a otras tres sesiones de psicoterapia sin drogas. Los que habían tomado MDMA experimentaron una notable reducción de la ansiedad social, medida por una escala de ansiedad social administrada por un clínico, un efecto que duró al menos varios meses. Posteriormente, a las cuatro personas que habían recibido el placebo se les ofreció -y aceptaron- la opción de tomar MDMA.
"Definitivamente, hubo un descenso notable y duradero en las puntuaciones de ansiedad social", afirma Danforth. Uno de los participantes no respondió a la droga, señaló, y añadió que las primeras estimaciones sugieren que alrededor del 10% de las personas no lo hacen. Siete participantes se pusieron en contacto con ella después del estudio -uno de ellos el año pasado- para contarle lo positiva que había sido su experiencia con el fármaco.
"Esto no funciona para todo el mundo. Pero cuando funciona, puede ser muy profundo", afirma.
Los estudios de laboratorio apoyan la idea de que la MDMA, en particular, podría beneficiar a los autistas, dice Robert Malenka, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento de la Universidad de Stanford, en California. "Mi sensación personal es que realmente puede haber un lugar en el arsenal de drogas para la MDMA" en el tratamiento del autismo. La droga aumenta la sociabilidad en cuatro modelos de ratón de autismo, según informaron él y sus colegas en 2021.
Hay menos pruebas preclínicas para los psicodélicos clásicos como el LSD y la psilocibina, aunque su mecanismo de acción también sugiere que tienen potencial. A diferencia de la MDMA, que actúa principalmente sobre las moléculas que transportan la serotonina y otros neurotransmisores, estas drogas actúan en gran medida estimulando un receptor específico de la serotonina llamado 5-HT2A. Décadas de investigación sugieren que las personas con autismo tienen niveles reducidos de serotonina en el cerebro, aunque la naturaleza de la conexión es poco conocida, dice Gabriella Gobbi, profesora de psiquiatría de la Universidad McGill de Montreal (Canadá).
Para entender si los compuestos psicodélicos pueden utilizarse para tratar el autismo, y de qué manera, los investigadores tendrán que delinear la biología subyacente con más cuidado, especula Gobbi, y precisar cuáles de los muchos receptores de serotonina son especialmente importantes para la enfermedad. "Proponemos una revisión de la hipótesis serotoninérgica del autismo", dice.
Gran parte de la investigación sobre el papel de la serotonina en los trastornos neuropsiquiátricos se centra en el receptor 2A de la serotonina, dice Canal. Pero su laboratorio, que está explorando terapias basadas en la serotonina para el síndrome X frágil, una de las principales causas genéticas del autismo, está investigando también otros subtipos de receptores de serotonina. Sus estudios sugieren que dirigirse a otros receptores, como el 5-HT1A y el 5-HT1B, mejora los comportamientos sociales, evita las convulsiones provocadas por el sonido y disminuye la ansiedad en modelos de ratón.
Independientemente de la diana, algunos ensayos de fármacos para afecciones relacionadas con el autismo probablemente han fracasado debido a la heterogeneidad del autismo, y esa cuestión puede enturbiar también los estudios sobre psicodélicos para el autismo, dice Gobbi. "Es posible que algunos síndromes de autismo estén relacionados más específicamente con el receptor de serotonina, así que quizá en algunos subtipos de autismo los psicodélicos podrían ser buenos, pero no en todos".
La señalización del LSD también activa la vía mTOR, según informaron Gobbi y sus colegas el año pasado. Pero debido a que algunas formas genéticas de autismo, como la esclerosis tuberosa, presentan alteraciones en la vía mTOR, el LSD y otros fármacos que actúan sobre esa vía podrían no funcionar de la misma manera en esas personas, dice.
Las diferencias individuales en la respuesta biológica de las personas a los psicodélicos también pueden ser reveladoras, dice Grainne McAlonan, profesora de neurociencia traslacional del Kings College de Londres, en el Reino Unido. Ella y sus colegas están trabajando para inscribir a 40 personas autistas cuyo autismo no tiene una causa genética conocida, además de 30 personas no autistas, para un estudio sobre cómo pequeñas dosis de psilocibina - probablemente demasiado pequeñas para inducir efectos psicoactivos, pero no tan pequeñas como las "microdosis" pregonadas por la cultura popular - afectan a los circuitos cerebrales y a las respuestas a los estímulos sensoriales.
También planean rastrear cómo estos efectos se alinean con los niveles de serotonina en la sangre, que trabajos anteriores sugieren que son elevados en al menos una cuarta parte de las personas autistas. Es probable, dice, que "diferentes personas tengan diferentes mecanismos subyacentes" que contribuyan a su conjunto particular de rasgos autistas. Si se examina detenidamente la biología subyacente, se pueden empezar a identificar patrones en los efectos de estos fármacos sobre esos rasgos, afirma. "Nuestra hipótesis es que va a haber una diferencia en la respuesta a la psilocibina en personas con y sin autismo".
Quedan muchas cuestiones conceptuales sobre cómo deben utilizarse los compuestos psicodélicos en los autistas, y cómo deben probarse. Por ejemplo, los investigadores debaten si la experiencia psicodélica que generan estos compuestos es fundamental para su valor terapéutico.
Además, la mayoría de los trabajos sobre la terapéutica del autismo se centran en los niños, pero la administración de drogas psicodélicas a los niños puede no estar justificada desde el punto de vista ético; al menos, no si se administran en dosis lo suficientemente altas como para provocar un viaje, como se ha hecho en los ensayos clínicos para otras afecciones, como el TEPT y la depresión, dice Malenka.
Del mismo modo, los ensayos clínicos actuales con terapias psicodélicas para otras enfermedades implican una psicoterapia intensiva antes y junto con el tratamiento para que un terapeuta capacitado pueda ayudar a los participantes a encontrar el significado de su experiencia. Pero ese componente podría ser un reto con una persona autista que no habla o que tiene problemas de comunicación, dice Malenka.
A pesar de estas complejidades, varias empresas están empezando a explorar el territorio. Por ejemplo, COMPASS Pathways, una empresa con sede en Londres que está probando terapias psicodélicas para varias enfermedades mentales, financia el estudio de McAlonan. Nova Mentis, con sede en Canadá, está buscando la aprobación en ese país para poner en marcha un ensayo clínico que pruebe los efectos terapéuticos de microdosis repetidas de psilocibina en personas con síndrome de X frágil. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. concedió a la empresa el estatus de "medicamento huérfano" para buscar un compuesto de psilocibina para el síndrome X frágil en 2021.
Otra empresa, MindMed, está empezando a investigar una molécula estrechamente relacionada con la MDMA -con propiedades psicoactivas pero con menos potencial de uso indebido- para tratar la ansiedad social en personas con autismo u otras afecciones. (Malenka preside el consejo asesor científico de MindMed.) Y muchas más empresas están explorando activamente los psicodélicos para las afecciones que suelen darse en personas con autismo, como la ansiedad y la depresión.
Para que los autistas se beneficien realmente de los psicodélicos, los investigadores tendrán que ir más allá del modelo médico habitual de desarrollo de fármacos, en el que una intervención farmacéutica se dirige a características específicas del autismo, como los comportamientos repetitivos o sociales, dice McAlonan. Orsini, por ejemplo, está colaborando con investigadores del University College de Londres para sondear las experiencias de los autistas con las drogas psicodélicas, utilizando un cuestionario. Señala que los psicodélicos le han beneficiado en formas que los investigadores no suelen medir, en términos de mejoras en la calidad de vida más que en cambios en los síntomas.
McAlonan lo expresa así: "¿Quiénes somos nosotros para decir cuál es el objetivo para un individuo?"
Cite este artículo: https://doi.org/10.53053/AKMF5393
Artículo muy interesante e informativo, abre una puerta de esperanza de nuevas terapias para autismo utilizando psicodélicos, deseo que prosperen y sean una real alternativa.