La década de los “datos” hace mella en la idea de un "efecto protector femenino”

POR PETER HESS

Fuente: Spectrum / 12/06/2020

Fotografía: MaaHoo Studio / Adobe Stock

El poder de las chicas: Las chicas son más resistentes que los chicos a los factores que conforman el autismo, según una teoría popular. MaaHoo Studio / Adobe Stock

Interesante artículo en el que explica, más o menos, las probabilidades de tener un hijo con autismo.

Los hermanos y hermanas de las personas con autismo son dos o tres veces más propensos que la población general a tener un hijo autista, según un nuevo estudio(1).

El hallazgo desafía una teoría popular de que las niñas son intrínsecamente más resistentes a los factores que predisponen a alguien al autismo, dice el investigador colíder John Constantino, profesor de psiquiatría y pediatría de la Universidad de Washington en San Louis.

La teoría, llamada el efecto protector femenino, ofrece una explicación de por qué el autismo ocurre en aproximadamente cuatro veces más niños que niñas. Para apoyar la teoría, los estudios han demostrado que las niñas necesitan tener más mutaciones genéticas relacionadas con el autismo que los niños para mostrar signos de la condición.

Basándose en esta teoría, Constantino y sus colegas predijeron que la hermana neurotípica de una persona autista llevaría más influencias genéticas del autismo que su homólogo masculino. Como resultado, estas hermanas serían más propensas que los hermanos a tener un hijo con autismo.

Para sorpresa de los investigadores, sin embargo, los datos de 10 años de prevalencia del autismo de casi un millón de niños y sus familias extendidas en Suecia desafían esta predicción.

Los resultados sugieren que el efecto protector femenino no puede explicar completamente el desequilibrio sexual en los datos de prevalencia del autismo, dice Jessica Tollkuhn, profesora asistente del Laboratorio Cold Spring Harbor en Nueva York, que no participó en el estudio.

"Parece que no hay nada que se lleve en las mujeres que sea hereditario, necesariamente, que esté causando este [sesgo de sexo masculino]", dice.

Efectos familiares

Constantino y sus colegas analizaron los datos del Registro Nacional de Pacientes de Suecia para 847.732 niños nacidos entre 2003 y 2012. Utilizaron el Registro Sueco de Multi-Generación para identificar a los padres, tíos y tías de los niños y reunir información sobre los diagnósticos de autismo de esos familiares(2).

Más de 13.000 de los niños, o el 1,5 por ciento, tienen autismo. Entre los 6,650 niños que tienen una tía o tío autista, las probabilidades de que tengan autismo oscilan entre el 3 y el 5 por ciento, hallaron los investigadores. No hubo una diferencia significativa en las probabilidades de autismo entre los niños cuya tía o tío autista era hermano de su madre frente a los de su padre. Los hallazgos aparecen en la edición de abril de Biological Psychiatry.

Los hallazgos no descartan completamente el efecto protector femenino. "Podría tener un papel, por supuesto, pero tal vez junto con otros mecanismos y en menor grado que lo que se ha propuesto anteriormente", dice el investigador codirector Sven Sandin, profesor asistente de psiquiatría de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai en la ciudad de Nueva York.

Los resultados añaden peso a una explicación diferente para el sesgo sexual del autismo, dicen Sandin y Constantino. Puede ser que los chicos sean inherentemente más susceptibles a los factores que contribuyen al autismo (un modelo que los investigadores deben tener en cuenta cuando diseñen futuros estudios).

"Si la biología de la diferencia de sexo para el autismo tiene más que ver con la sensibilidad de los varones que con la protección de las mujeres, cambia completamente la forma en que se diseñan los estudios para entender la biología de eso", dice Constantino. En lugar de centrarse en cómo la biología de las niñas compensa los factores que contribuyen al autismo, los investigadores deberían tratar de entender qué es lo que hace más vulnerables a los niños, dice.

Otros advierten que no hay que abandonar la búsqueda de factores protectores femeninos por completo. Varias líneas de evidencia aún apoyan su existencia, incluyendo un estudio de 2017 de 1.5 millones de familias en los Estados Unidos, que encontró que un niño cuya hermana mayor tiene autismo es más probable que sea autista que un niño cuyo hermano mayor tiene autismo.

"No creo que estemos en la etapa en la que podamos dar todas las explicaciones posibles", dice Donna Werling, profesora adjunta de genética en la Universidad de Wisconsin-Madison, que no participó en el estudio. En cambio, el sesgo sexual probablemente se deba a una combinación de muchos factores, que podrían incluir tanto los que protegen a las niñas como los que sensibilizan a los niños, entre otros, dice.

El equipo de Constantino está reclutando familias con hombres autistas que tienen hermanas neurotípicas. Mediante el sondeo de células neurales cultivadas en laboratorio derivadas de estas personas, han comenzado a explorar las firmas celulares y moleculares que predicen la herencia del autismo dentro de una familia(3).

REFERENCIAS:

1. Bai D. et al. Biol. Psychiatry Epub ahead of print (2020) PubMed.

2. Ekbom A. Métodos Mol. Biol. 675, 215-220 (2011) PubMed.

3. Lewis E.M.A. y otros. Mol. Autismo 10, 51 (2019) PubMed.

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