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La placenta y el neurodesarrollo: una conversación con Anna Penn

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Actualizado: 6 may 2022




POR LAURA DATTARO

Fuente: Spectrum | 19/04/2022

Fotografía: Autism Spectrum



Anna Penn acuñó el término Neuroplacentología para llamar a el área de investigación que sondea las conexiones entre la placenta y los trastornos del cerebro


Hace una década, Anna Penn recibió una llamada de un reportero de Scientific American que quería saber cómo llamar al área de investigación que sondea las conexiones entre la placenta y los trastornos del cerebro. "Neuroplacentología", dijo Penn, aportando una palabra de su propia invención.


Desde entonces se ha convertido en el término de arte para un campo minúsculo pero creciente de investigadores que afirman que la placenta -un órgano que existe únicamente durante el embarazo- es crucial para el desarrollo del cerebro. Tan importante es este órgano temporal, señala Penn, que muchas culturas han creado rituales en torno a su eliminación; los antiguos egipcios se referían a la placenta como la gemela o la ayudante secreta del feto.


"Siempre se ha reconocido que era vital", dice Penn, profesor asociado de pediatría en la Universidad de Columbia. "Pero los científicos no han visto con buenos ojos estudiarla hasta hace relativamente poco".


Los investigadores que se han dedicado a este campo han visto indicios de que la placenta refleja cambios en el desarrollo del cerebro, incluidos los asociados al autismo. Pero su estudio también presenta retos, entre los que destaca el hecho de que muchas placentas se desechan sin más. Spectrum habló con Penn sobre el incipiente campo que ha ayudado a crear.


Esta entrevista ha sido editada por razones de longitud y claridad. 


Spectrum: ¿Qué sabemos de la relación entre la placenta y el cerebro?


Anna Penn: Sabemos que la función de la placenta puede influir en el desarrollo del cerebro. También sabemos que el desarrollo del feto en su conjunto está, en gran parte, determinado por la placenta, porque es la interfaz con las señales que llegan del mundo exterior a través de mamá. La placenta también nos informa de lo que ocurre en el cerebro del feto, porque no tenemos mucho acceso al propio cerebro del feto.


S: La investigadora del autismo Janine LaSalle se ha referido a ella como un espejo que refleja lo que ocurre durante el desarrollo del cerebro.


AP: Sí, se puede pensar en él como un espejo. También se puede pensar en él como un eje entre la placenta y el cerebro, muy parecido, por ejemplo, al eje hipotálamo-hipófisis. Son órganos que coordinan sus actividades en beneficio de todo el organismo. La placenta y el cerebro coordinan sus actividades para crear el futuro estado de la función cerebral.


Es parte del feto. Tendemos a olvidarlo. Pensamos en ella como parte de mamá, pero no lo es. Es parte del feto, y es un órgano crítico durante la mayor parte de la gestación. Es un órgano neuroendocrino. También es un filtro, como lo es el hígado. Responde a los nutrientes. Es un conglomerado de todas las diferentes funciones que necesita antes de que se formen esos órganos. También produce una gran cantidad de productos químicos, como la serotonina, que el cerebro finalmente producirá para sí mismo. Y esa interacción, si se interrumpe, es probable que dé lugar a algunos de los cambios a largo plazo que vemos en el desarrollo.


Nuestro objetivo es desentrañar los componentes puramente genéticos frente a los componentes ambientales. Queremos entender cuáles son esos componentes y cuáles pueden modificarse en términos de riesgo.


S: ¿Cuáles son algunos de los retos del estudio de la placenta?


AP: Estudiar cualquier cosa en el desarrollo fetal es un reto para los humanos, porque ciertamente no se quiere interrumpir el desarrollo. Se han buscado formas no invasivas o menos invasivas de ver lo que ocurre en el feto humano en desarrollo, utilizando biomarcadores, imágenes y genética.


Utilizamos modelos no humanos, pero una de las preocupaciones ha sido que las placentas son diferentes entre las especies. Utilizar un modelo animal está bien, siempre que recordemos que no es lo mismo que el humano. Por eso intentamos relacionar lo que hacemos en nuestros modelos animales con las mediciones que podemos hacer en los tejidos humanos.


También hay un problema de disponibilidad de muestras. En la mayoría de los casos, las placentas se envían a un patólogo sólo cuando se observa un problema en el momento del parto. En el caso de los bebés sanos, las placentas se desechan. Por lo tanto, no hay una gran colección de placentas para examinar, en la que se tenga una cohorte basada en la población sin sesgos y se pueda observar realmente cómo se relacionan los hallazgos con los resultados.


Además, la forma en que los patólogos almacenan las placentas está diseñada para examinar los componentes celulares. Desde el punto de vista de la investigación, hay muchas preguntas que no pueden plantearse en tejidos que se han almacenado de esa manera. Hemos hecho algunos progresos en la elaboración de métodos en los que al menos se puede observar la expresión genética en esas muestras. Pero hay muchas cosas que no se pueden hacer con esas muestras, lo que significa tener que establecer un estudio para recoger muestras de forma prospectiva y trabajar con lo que podemos recoger clínicamente.


S: ¿Qué cree que podríamos aprender sobre el autismo a partir de los estudios sobre la placenta?


AP: De los estudios sobre la placenta humana, ahora mismo se correlaciona principalmente la función de la placenta con el autismo como resultado. Es necesario volver a los modelos de ratón u otros tipos de modelos para empezar a ver lo que es realmente causal. Pero ciertamente creo que habrá oportunidades para mejorar la predicción del riesgo.


Lo que se quiere saber es si algún bebé tiene un riesgo mayor. Y si hay signos sutiles de desarrollo atípico, ¿hay que tratar de intervenir antes para intentar cambiar el curso del desarrollo? La gente está tratando de hacerlo con la predicción genética, con los marcadores bioquímicos, con la morfología de la placenta, con las imágenes del cerebro fetal y la placenta. Todas esas cosas se unirán. Pero será cuestión de reunir los mejores predictores de riesgo y luego averiguar si esos predictores de riesgo son realmente parte de las vías causales, y si podemos realmente intervenir y cambiar esas vías tempranamente para mejorar los resultados.


S: ¿Incluso durante el embarazo?


AP: Incluso durante el embarazo. En última instancia, si se sabe que la placenta no está funcionando de una manera determinada, ¿se podría mejorar la función? Puede que no se dirija sólo al autismo, pero puede que haya predictores lo suficientemente fuertes como para que la gente esté dispuesta a tratarlos, del mismo modo que hay que tratar la enfermedad de la tiroides en la madre porque tiene un impacto global en el desarrollo del cerebro del feto. Es una hormona que se puede complementar. Del mismo modo, es probable que haya todo tipo de cosas que la placenta produce y que se podrían suplementar si fuera necesario, como la alopregnanolona -que es la hormona que estudio- o las progestinas. El objetivo es prevenir cambios importantes en el desarrollo del cerebro que predisponen fuertemente a las personas a sufrir problemas neuropsiquiátricos.


S: Ha habido al menos un intento de comercializar un test de autismo basado en la placenta, y no fue bien recibido por muchos investigadores. ¿Qué tan cerca cree que estamos de hacer realidad estas predicciones?


AP: Esa prueba utilizaba un marcador que es muy poco específico del autismo. Se observa en muchas formas de estrés placentario. La preocupación por ofrecer una prueba de detección basada en muy pocos datos está bien fundada. Sin embargo, la combinación de la información genética con la información ambiental, incluida la función placentaria, probablemente proporcionará una mejor predicción temprana del riesgo en el futuro. Espero que esto ocurra en la próxima década. La genómica es cada vez mejor, más rápida y más barata, y se está pensando en combinar diferentes medidas, como la metabolómica y el microbioma. También está aumentando la información sobre la función de la placenta, no sólo la anatomía.


Cite este artículo: https://doi.org/10.53053/PSAU3402





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