Las expresiones faciales entre los autistas y las personas típicas pueden estar desparejadas

POR JONATHAN MOENS

Fuente: Spectrum / 28/08/2020

Ilustración: Alexandar Glandien

Un nuevo estudio sugiere que las conversaciones entre un autista y una persona típica implican menos expresiones faciales sonrientes y más incompatibles que las interacciones entre dos personas típicas (1).

Las personas que participan en una conversación tienden a imitar inconscientemente el comportamiento del otro, lo que puede ayudar a crear y reforzar los lazos sociales. Pero esta sincronía puede romperse entre las personas autistas y sus pares neurotípicos, según muestran las investigaciones. Y a lo largo de la vida de una persona autista, estas desconexiones pueden llevar a menos oportunidades de conocer gente y mantener relaciones.

Estudios anteriores han observado las expresiones faciales de las personas autistas al reaccionar a imágenes de escenas sociales en la pantalla de una computadora (2). El nuevo trabajo, por el contrario, es uno de un número creciente de experimentos para captar cómo se desarrollan las expresiones faciales durante una conversación ordinaria.

Los cambios en las expresiones faciales son fáciles de observar pero notoriamente difíciles de medir, dice el investigador principal John Herrington, profesor asistente de psiquiatría del Hospital Infantil de Filadelfia en Pennsylvania. Él y sus colegas idearon un nuevo método para cuantificar estos cambios a lo largo del tiempo de forma automatizada y granular utilizando técnicas de aprendizaje a máquina.

Las expresiones faciales atípicas son en parte una manifestación de las dificultades de coordinación social, dice Herrington. Así que rastrear las alteraciones en la expresión facial puede ser una forma útil de controlar si las intervenciones dirigidas a estos rasgos son efectivas.

"Ésta es una herramienta perfecta para medir si [un cambio en los rasgos del autismo] está ocurriendo", dice.

Expresiones incompatibles

En el nuevo estudio participaron 20 personas autistas y 16 controles típicos, con edades comprendidas entre los 9 y los 16 años, y se compararon sus puntuaciones en cuanto a inteligencia y fluidez verbal. Cada participante participó en dos conversaciones de 10 minutos, primero con su madre y luego con un asistente de investigación, para planificar un hipotético viaje de dos semanas.

Para promover un intercambio positivo y cooperativo, los investigadores dijeron a los participantes que no se centraran en el dinero o la logística. Grabaron las conversaciones con dos cámaras de alta definición sincronizadas, una apuntando a cada interlocutor. Luego analizaron las grabaciones usando un algoritmo automatizado de expresión facial. El algoritmo rastreó los movimientos fotograma a fotograma de dos músculos faciales utilizados durante la sonrisa.

En promedio, hubo menos sonrisas durante las conversaciones en las que participaba una persona autista, en comparación con los intercambios con un control, hallaron los investigadores.

El equipo también midió cuánto sincronizaba cada participante sus expresiones faciales con sus compañeros de conversación. Las expresiones faciales típicas de las personas tendían a sincronizarse y se alineaban cada vez más en el transcurso de una conversación, pero no era así en el caso de las personas autistas.

Como grupo, las personas autistas tendían a estar menos sincronizadas en la conversación que las personas típicas. Y la sincronización atípica se correlacionaba con dificultades en las habilidades de comunicación social, los comportamientos de adaptación y las habilidades de empatía, según lo medido por las listas de control estándar dadas a las madres de los participantes.

Estas diferencias tendían a ser más pronunciadas durante las conversaciones con el asistente de investigación que con las madres de los participantes, lo que sugiere que la familiaridad con un compañero de conversación influye en los patrones de expresión facial. El estudio fue publicado en julio en la revista Autism Research.

"No se trata sólo de lo que las personas con autismo hacen con sus expresiones faciales en las interacciones. Se trata de cómo lo que aportan a la mesa también puede influir en su compañero de interacción", dice el investigador del estudio Casey Zampella, científico del Centro de Investigación del Autismo del Hospital Infantil de Filadelfia en Pensilvania.

Los humanos y los algoritmos

Los resultados se basan en una pequeña muestra de personas autistas con cocientes de inteligencia relativamente altos y puntuaciones de fluidez verbal, lo que limita la posibilidad de generalizar los resultados, dice Matthew Goodwin, profesor asociado de informática en la Universidad Northeastern de Boston, Massachusetts, que no participó en el estudio.

El análisis facial automatizado también carece de la capacidad de determinar lo que estos movimientos faciales realmente significan para un observador humano, dice Ruth Grossman, profesora asociada de ciencias de la comunicación en el Emerson College en Boston, que no participó en el estudio. "Este enfoque de aprendizaje automático no tiene en cuenta la calidad de las expresiones; sólo tiene en cuenta la presencia de ciertos movimientos".

Investigaciones anteriores sugieren que las partes superior e inferior de la cara pueden transmitir señales emocionales opuestas (3). Así que, "con sólo mirar los movimientos de la boca, te pierdes cualquier información que la mitad superior de la cara esté señalando", dice Grossman.

Los estudios futuros podrían combinar el análisis facial automatizado con datos de observaciones humanas para ayudar a interpretar las expresiones faciales, dice Grossman. También podría ser interesante incluir medidas fisiológicas, como el ritmo cardíaco, la dilatación de las pupilas y la secreción de sudor, para determinar los niveles de excitación de los participantes durante las conversaciones, dice Goodwin.

Herrington y su equipo esperan explorar los patrones de expresión facial en varios otros contextos y dinámicas interpersonales, dice.

"Miramos a un grupo particular, en un momento particular en el tiempo, en un contexto particular", dice Herrington. "¿Pero qué pasa cuando están enfadados? ¿Qué pasa cuando tienen miedo? ¿Qué pasa cuando están frente a un grupo de personas?"

También tienen previsto realizar estudios a mayor escala utilizando tareas más factibles para personas autistas con menores coeficientes de inteligencia y fluidez verbal.

REFERENCIAS

1. Zampella C.J. y otros. Autism Res. En línea antes de la impresión (2020) PubMed.

2. Beall P.M. et al. J. Exp. Child Psychol. 101, 206-223 (2008) PubMed.

3. Guha T. y otros. Proc. IEEE Int. IEEE Int. Acoust. Speech Signal Process. 2015, 803-807 (2015) PubMed.

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