Las pruebas cuantitativas de habilidades motoras podrían mejorar el cuidado del autismo

POR RUJUTA BHATT WILSON

Fuente: Spectrum / 02/04/2019

Fotografía: Spectrum

Cada semana veo niños con autismo en mi clínica de neurología del comportamiento, y me sorprende la gran variedad de dificultades motrices que tienen. La mala coordinación o la torpeza al caminar, entre otros problemas, a menudo aparecen a una edad temprana, persisten durante toda la vida e incluso pueden anunciar los rasgos esenciales del autismo.

Tras recibir formación como neurólogo, aprendí rápidamente que el enfoque de diagnóstico habitual,  un examen neurológico en profundidad emparejado con imágenes del cerebro, a menudo no funciona para las personas con autismo. Los problemas motores que se ven en el autismo son complejos y difusos. Las imágenes clínicas del cerebro no siempre los revelan. Términos como espasticidad, ataxia y dismetria, comúnmente usados en los exámenes neurológicos, a menudo no se aplican. En su lugar, me encontré usando frases descriptivas amplias, como "descoordinado", "torpe" y "posturas extrañas". A partir de estas observaciones clínicas, me impulsó a entender más sobre estas dificultades motoras.

Los problemas motores en el autismo pueden incluir dificultades para apuntar, agarrar, correr, equilibrar y mantener el ritmo de los compañeros durante la actividad física organizada. Estas dificultades afectan la forma en que los niños se relacionan con su entorno, lo que a su vez afecta su comunicación social, su lenguaje, sus capacidades cognitivas y sus relaciones con los compañeros.

Los problemas motores no son un criterio de diagnóstico para el autismo, pero son frecuentes. Sin embargo, las formas estandarizadas de evaluar las habilidades motoras no captan estas anormalidades motoras generales. Estas evaluaciones suelen hacer hincapié en la adquisición de habilidades motrices o en los hitos motrices, por ejemplo, si un niño está caminando, en lugar de un análisis descriptivo de las habilidades motrices y, además, las evaluaciones que dependen de que el niño siga instrucciones verbales o comandos complejos, pueden confundir los problemas cognitivos o de lenguaje con los motores.

Necesitamos desarrollar evaluaciones que puedan captar y caracterizar las dificultades motoras en individuos con autismo que tienen capacidades cognitivas variables. Contar con tales evaluaciones podría ayudarnos a entender por qué ocurren las dificultades motrices en el autismo, y cómo afectan a los rasgos centrales del autismo, lo que podría tener un tremendo impacto en la investigación y el tratamiento del autismo. La mejora de las habilidades motoras en los individuos autistas, probablemente cambie la forma en que interactúan con su entorno y se dirija a múltiples áreas de desarrollo.

Lista de deseos

Para entender mejor los problemas motores del autismo, he incorporado evaluaciones motoras en los estudios de mi equipo. Elegimos una evaluación estandarizada que parecía prometedora y la utilizamos para evaluar a personas autistas de 3 a 18 años de edad, con un rango de función intelectual y de comportamiento.

Después de meses de recolección de datos, encontramos que casi todos estos niños recibieron el puntaje más bajo posible de esta prueba; el 60 por ciento obtuvo un puntaje bajo, debido a su incapacidad para comprender una tarea, para completar muchos ensayos de una tarea o para atender las tareas. Las bajas puntuaciones indican que estos niños son diferentes a los niños típicos, pero no revelan nada sobre las capacidades o dificultades motoras de los niños.

Me sorprendieron las limitaciones de la evaluación. Buscando alternativas en la literatura, encontré que la mayoría de las medidas motoras estándar tienen deficiencias similares. No tienen en cuenta las dificultades no motoras, cognitivas o comunicativas comunes en el autismo, y no captan la heterogeneidad de los problemas motores en el autismo (1). Estas pruebas son especialmente limitadas para evaluar a las personas con discapacidades intelectuales. Aunque existe una rica historia de investigación centrada en la función motora en el autismo, necesitamos mejores formas de caracterizar las habilidades motoras en las personas con autismo y condiciones similares.

Mi lista de deseos incluye métodos que pueden examinar y evaluar a bebés, niños y adultos con una amplia gama de capacidades de desarrollo e intelectuales, y métodos que pueden medir las diferencias motoras cualitativas sutiles y específicas que observo cada día.

Como primer paso, mi equipo y yo hemos adaptado un método cuantitativo para analizar el equilibrio y la marcha de los niños con autismo con y sin síndromes genéticos. El método consiste en una alfombra con sensores de presión incorporados que recogen la presión de los pasos cuando la gente camina sobre ella. Mi equipo también ha desarrollado un protocolo que nos permite evaluar la marcha en todos los participantes del estudio. El sistema no requiere que una persona siga instrucciones complicadas. Como resultado, podemos usarlo y otros métodos cuantitativos para evaluar a los individuos con profunda discapacidad intelectual y severos impedimentos de comportamiento.

El método también capta las diferencias cualitativas específicas de estos niños. Por ejemplo, encontramos que la marcha de los niños con síndromes genéticos específicos y autismo es más lenta, implica pasos más amplios y es más variable que la de los niños típicos u otros niños autistas.

Estamos comenzando a separar la heterogeneidad en las habilidades motoras de los individuos con autismo. Esperamos comprender mejor cómo las distintas dificultades motrices pueden manifestarse en diferentes formas de la condición, y cómo se relacionan con sus rasgos centrales y otras áreas de desarrollo.

Tratamientos a medida

Me gustaría ver que las evaluaciones motoras cuantitativas y objetivas se conviertan en el estándar en las evaluaciones del autismo. Idealmente, estas evaluaciones caracterizarían finamente los problemas motores en un rango de individuos con condiciones de desarrollo neurológico (2). El trabajo en curso en el análisis cuantitativo debería allanar el camino para el desarrollo de evaluaciones motoras y herramientas de detección, para su uso clínico, en personas con autismo o en riesgo de padecerlo.

Mejores medidas nos enseñarán mucho sobre el autismo. Pueden revelar las primeras diferencias motoras en el autismo, qué problemas motores son específicos de la condición, cómo estos problemas se relacionan con los rasgos centrales y la relación de los problemas motores específicos con las diferencias cerebrales.

Una imagen clara de las diferencias motoras en el autismo, junto con la detección sistemática de las mismas en la infancia, en la niñez temprana y a lo largo de la vida, debería permitir una mejor comprensión de los mecanismos cerebrales relacionados con estas diferencias motoras, y conducir a un mejor pronóstico y tratamientos.

Con buenas medidas clínicas, podemos adaptar los tratamientos a cada persona, ajustando los problemas motores específicos de un niño a un plan de terapia. El plan puede incluir terapia física y terapia ocupacional. Sin embargo, también espero ver nuevas terapias dirigidas a los problemas motores específicos del autismo. Además, la participación en programas deportivos adaptados y la actividad física, pueden ayudar a mejorar las habilidades motoras, construir relaciones y confianza, y reducir el comportamiento sedentario en las personas con autismo (3).

La mejora de las evaluaciones motrices también puede conducir a una detección más precisa y ayudar en la detección temprana. Es imperativo que los diagnosticadores revisen rutinariamente las diferencias motoras, para que las que se encuentren puedan ser atendidas rápidamente. Dado que las habilidades motoras ayudan a comprometerse con el mundo, es probable que el tratamiento de los problemas motores tenga efectos dominantes en las habilidades sociales, intelectuales y otras habilidades importantes para la vida.

Rujuta Bhatt Wilson es profesor adjunto de pediatría y psiquiatría en el Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano de la Universidad de California en Los Ángeles.

REFERENCIAS

1. Wilson R.B. y otros. J. Neurodev. Disonancia. 10, 33 (2018) PubMed.

2. Wilson R.B. y otros. Curr. Opinión. Neurol. 31, 134-139 (2018) PubMed.

3. Rinehart N.J. et al. Dev. Med. Child Neurol. 60, 856-857 (2018) PubMed.

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