La sala del vientre materno: Los investigadores utilizan la resonancia magnética para medir el desarrollo del cerebro del feto.
POR GRACE HUCKINS
Fuente: Spectrum | 07/05/2021
Fotografía: Autism Spectrum
Los niños con cerebros muy plegados y curvados en el útero tienden a mostrar comportamientos relacionados con el autismo a los 18 meses de edad, según resultados inéditos de un estudio longitudinal de imágenes cerebrales.
Los investigadores presentaron los resultados virtualmente el miércoles en la reunión anual de la 2021 International Society for Autism Research.
Los niveles elevados de estrés, depresión y ansiedad de la madre predicen anomalías cerebrales tanto estructurales como funcionales en los fetos, según estudios anteriores del mismo equipo, dirigido por Catherine Limperopoulos, directora del Instituto del Cerebro en Desarrollo del Hospital Nacional Infantil de Washington, D.C. Los nuevos resultados representan la primera mirada a la relación entre estas diferencias cerebrales del feto y el comportamiento de los niños cuando son pequeños.
Los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética (IRM) para escanear los cerebros de 147 fetos de entre 24 y 40 semanas de gestación. Midieron una serie de características, como el grado de plegado de la capa exterior del cerebro, la profundidad de esos pliegues y la curvatura del lóbulo frontal.
Cuando los niños tenían unos 18 meses de edad, sus padres rellenaron tres cuestionarios estandarizados: la Lista de Comprobación Modificada para el Autismo en Niños Pequeños (M-CHAT), que detecta los primeros signos de autismo, como la falta de interés por los demás; la Evaluación Social Emocional de Bebés y Niños Pequeños (ITSEA), que mide los problemas sociales y emocionales; y la Lista de Comprobación del Comportamiento Infantil (CBCL), que mide los problemas de comportamiento. Las puntuaciones más altas en cada uno de los cuestionarios indican mayores niveles de comportamientos similares al autismo.
Predicción prenatal
Los niños que obtuvieron puntuaciones altas en los tres cuestionarios tendían a tener un cerebro más curvado y arrugado en el útero. El aumento de los pliegues corticales se asoció con puntuaciones altas en el ITSEA y el CBCL, los pliegues más profundos con puntuaciones altas en el M-CHAT y el CBCL, y la curvatura del lóbulo frontal con puntuaciones altas en el M-CHAT y el ITSEA.
Pero estas relaciones no indican una relación definitiva entre la estructura cerebral del feto y el autismo, dice Limperopoulos. "Puede haber elementos [de autismo]; puede haber elementos de déficit de atención y otras deficiencias de comportamiento social también", dice. "Eso está realmente por determinar".
Limperopoulos y su equipo están utilizando las pruebas de referencia del autismo para evaluar a los niños, y planean seguir trabajando con el mismo grupo de niños a medida que crecen y maduran, para ver hasta qué punto la resonancia magnética fetal puede predecir los resultados en la infancia.
"Estamos muy interesados en seguir tanto a las madres como a los bebés hasta el preescolar, la edad escolar y más allá", dice. "Mientras podamos seguir conectados con ellos, nos interesa mucho seguir su trayectoria de desarrollo".
El trabajo podría ayudar algún día a los médicos a identificar a los bebés que más necesitan intervenciones tempranas, dice Limperopoulos.
"Si podemos utilizar las herramientas avanzadas de resonancia magnética para identificar a los bebés que pueden estar en riesgo de sufrir trastornos neuroconductuales a largo plazo", dice, "podemos dirigir las intervenciones incluso antes de que los síntomas comiencen a manifestarse."
Lea más informes de la reunión anual de 2021 de la Sociedad Internacional para la Investigación del Autismo.