Los investigadores instan a la cautela sobre el estudio que relaciona la marihuana con el autismo

Investigación en curso: las mujeres embarazadas consumen cada vez más marihuana, lo que lleva a los investigadores a examinar sus efectos en el desarrollo de los bebés. FangXiaNuo / iStock

POR LAURA DATTARO

Fuente: Spectrum / 18/08/2020

Fotografía: FangXiaNuo / iStock

Las mujeres que consumen marihuana durante el embarazo pueden ser más propensas a dar a luz a un niño autista, según un estudio publicado la semana pasada en Nature Medicine (1).

Los hallazgos generaron una amplia cobertura de prensa, pero los investigadores piden una interpretación cautelosa de los resultados, en parte porque la asociación surgió a través de un análisis de los registros de nacimiento, no de un estudio controlado.

"Éste sigue siendo un estudio de base de datos y no va a responder a todas las preguntas", dice el investigador principal Daniel Corsi, investigador asociado principal del Instituto de Investigación del Hospital de Ottawa en Canadá. "No tenemos datos perfectos".

Los hallazgos son "provocativos", particularmente dado el gran tamaño del estudio, dice Stephen Sheinkopf, profesor asociado de psiquiatría y comportamiento humano en la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, quien no participó en el trabajo.

Las mujeres consumen cada vez más marihuana durante el embarazo, especialmente a medida que más estados de los Estados Unidos y otros países legalizan su uso (2). Esta tendencia ha suscitado preguntas sobre cómo la sustancia afecta al desarrollo del feto.

Pero los científicos deben tener cuidado al comunicar los nuevos resultados, dice Sheinkopf:

"Estos van a ser vistos no sólo por el público, sino también por los responsables políticos".

Coincidencia de cohortes

Los investigadores hicieron un seguimiento de los diagnósticos de las condiciones del desarrollo neurológico, incluido el autismo, en más de 500.000 niños nacidos entre 2007 y 2012 en Ontario (Canadá). Utilizaron un registro de nacimientos para identificar a las madres que consumieron cannabis durante el embarazo. En un registro del primer trimestre, el 0,6 por ciento de las madres en el registro informaron que lo habían hecho.

Corsi y sus colegas también comprobaron si alguno de los niños del registro había sido diagnosticado con autismo después de los 18 meses de edad, o con el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), discapacidad intelectual o trastornos de aprendizaje después de los 4 años.

Del medio millón de niños registrados, 7.125 fueron diagnosticados con autismo, según el equipo. Y, según Corsi, la prevalencia del autismo fue mayor entre los niños nacidos de mujeres que habían consumido marihuana durante el embarazo: 2.22 por ciento, frente a 1.41 por ciento entre las mujeres que no lo habían hecho.

Pero los usuarios de marihuana se diferenciaban de los no usuarios en muchas otras formas que podían afectar los resultados del embarazo: por ejemplo, era mucho más probable que tuvieran una afección psiquiátrica y que usaran otras sustancias, como alcohol y medicamentos recetados, durante el embarazo.

Para controlar estos factores de confusión potenciales, los investigadores redujeron el grupo de no consumidores - de casi 500.000 a alrededor de 170.000 - para que coincidieran más estrechamente con el grupo de consumidores.

La asociación permaneció después de la comparación, dice Corsi, con el 2,45 por ciento de los niños expuestos al cannabis que recibieron un diagnóstico de autismo, en comparación con el 1,46 por ciento de los niños que no estuvieron expuestos. También se mantuvo después de controlar otros factores, como examinar a las mujeres que consumían cannabis pero no otras sustancias.

"Es convincente que su principal hallazgo de esa asociación con el autismo haya podido ser confirmado", dice Rose Schrott, candidata a doctorado en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, que no participó en la investigación pero que ha estudiado los efectos de la marihuana en los genes del autismo (3). Los hallazgos proporcionan una "base sólida" para realizar estudios adicionales, más controlados, como en los modelos animales, dice.

Lectura cuidadosa

Hay otros factores de confusión que los datos retrospectivos no pueden captar, dicen Corsi y otros.

Por ejemplo, la información sobre la condición psiquiátrica de una madre sólo capta su diagnóstico, y no tiene en cuenta las condiciones no diagnosticadas o las del padre u otros miembros de la familia. Además, la situación socioeconómica puede estar sesgada porque los investigadores la midieron utilizando datos del censo de la zona donde vivían las madres, en lugar de los ingresos familiares individuales.

Y los datos sobre el consumo de marihuana indican únicamente si la madre consumía marihuana en absoluto, no cuánto ni con qué frecuencia, o si lo hacía con fines recreativos o medicinales, por ejemplo, para tratar las náuseas. Demostrar que un mayor consumo de marihuana lleva a una asociación más fuerte con el autismo reforzaría el hallazgo, dice Keely Cheslack-Postava, científico investigador del Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York en la ciudad de Nueva York, que no participó en la investigación.

"Es un gran uso de los datos que había, pero me gustaría ver ese tipo de evidencia en el futuro para ayudarnos a evaluar realmente si se trata de una verdadera asociación", dice Cheslack-Postava. Tal como está, el estudio muestra que la relación entre la marihuana y el autismo es "una cuestión que merece un examen más profundo".

El estudio puede subestimar el consumo de marihuana, dice Sheinkopf, porque las madres pueden ser reacias a informar sobre el consumo de marihuana durante el embarazo debido al estigma o a la preocupación por las repercusiones legales.

"Hay una larga historia de esfuerzos para criminalizar duramente el uso de drogas durante el embarazo, y esto es perjudicial para las madres y los bebés porque desvía a las mujeres del sistema de salud al sistema legal de maneras realmente perjudiciales", dice. "Nosotros como científicos clínicos necesitamos abogar por que los hallazgos se utilicen para mejorar la atención médica y no para la criminalización de las madres".

En estudios futuros se podría examinar el consumo de cannabis en un entorno de investigación, en el que la privacidad podría estar mejor protegida que en el consultorio de un médico. Corsi también está planificando estudios en los que se utilizan muestras de sangre u orina para medir con precisión los niveles de cannabis durante el embarazo.

REFERENCIAS

1. Corsi D.J. et al. Nat. Med. Epub antes de impresión (2020) PubMed

2. Brown Q.L. y otros. JAMA 317, 207-209 (2017) PubMed

3. Schrott R. y otros. Epigenética 15, 161-173 (2020) PubMed.

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