Los rasgos del autismo en los niños son más variables de lo que se pensaba

POR JONATHAN MOENS

Fuente: Spectrum / 26/06/2020

Fotografía: Saptak Ganguly / iStock

La madre y el niño juegan con las manos: los rasgos del autismo se alivian más a menudo en las chicas que en los chicos.

Un nuevo estudio revela que a medida que los niños con autismo crecen, no necesariamente empeoran sus rasgos.

La gravedad de los rasgos centrales del autismo cambia sustancialmente en casi la mitad de los niños autistas de 3 a 6 años, según un nuevo estudio(1).

El trabajo desafía las investigaciones previas que sugieren que la mayoría de los rasgos autistas de los niños se mantienen estables a lo largo del tiempo.

"Entramos en este [estudio] con una especie de concepción de la estabilidad de los síntomas a lo largo de la infancia", dice el investigador principal David Amaral, distinguido profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de California, en el Instituto Davis MIND. "Así que fue realmente interesante ver que el cambio se produce, y de una manera sustancial."

Los rasgos de autismo disminuyeron en casi un tercio de los niños del estudio y se hicieron más severos en aproximadamente un sexto. Las niñas tenían más probabilidades de disminuir la gravedad y menos probabilidades de aumentarla que los niños. El estudio también halló que los niños cuyos rasgos disminuyen más, muestran las mayores ganancias en las puntuaciones del cociente de inteligencia, lo que sugiere una relación entre el desarrollo cognitivo y los rasgos del autismo.

"Que haya un potencial de cambio y mucha más plasticidad de lo que se pensaba anteriormente es realmente esperanzador", dice la investigadora del estudio Einat Waizbard-Bartov, estudiante de doctorado en el laboratorio de Amaral.

Cambiando la severidad

El equipo de Amaral analizó los datos de 89 niños y 36 niñas autistas inscritos en el Proyecto del Fenómeno del Autismo del Instituto MIND, que sigue a los niños con autismo durante varios años después del diagnóstico.

El equipo midió la severidad de los rasgos autistas de los participantes usando una prueba estandarizada llamada Programa de Observación Diagnóstica del Autismo, que los niños tomaron cuando tenían 2 o 3 años y nuevamente cuando tenían alrededor de 6. Los investigadores usaron una versión de la prueba que les permite calificar la severidad de los rasgos autistas independientemente de las habilidades que pueden cambiar con la edad, como el lenguaje. Luego asignaron a cada participante a uno de tres grupos dependiendo de si la severidad de sus rasgos había aumentado, disminuido o permanecido estable a lo largo del tiempo.

La severidad de los rasgos se había mantenido estable para el 54% de los participantes, aumentó para el 17% y disminuyó para el 29%. Los resultados se publicaron en mayo en el Journal of Autism and Developmental Disorders.

Los puntajes de siete niños habían disminuido tanto que ya no cumplían con los criterios para un diagnóstico de autismo, aunque algunos expertos cuestionan si estos niños perdieron su diagnóstico por completo.

"Puedes funcionar mejor o peor, pero aún así estás en el espectro", dice Lucja Bieleninik, profesora adjunta de psicología de la Universidad de Gdansk en Polonia, que no participó en el estudio. Bieleninik dirigió un meta-análisis en 2017 de cómo los rasgos del autismo cambian con el tiempo(2).

Progresando

Las trayectorias de los niños también revelaron diferencias significativas entre los sexos: de los participantes cuya severidad de los rasgos disminuyó con el tiempo, el 36% eran niñas y sólo el 26% eran niños.

Aún no está claro por qué las niñas autistas tendían a tener mejores resultados que los niños, dice Amaral.

Una teoría es que las niñas con autismo pueden ser socializadas inadvertidamente en formas que promueven el compromiso social.

"En realidad, puede ser que, en algunos aspectos, las niñas estén recibiendo más intervención a través de su familia", dice.

Otra posibilidad es que las niñas con autismo sean más capaces de enmascarar sus rasgos imitando comportamientos considerados típicos, un fenómeno conocido como "camuflaje". Si las chicas realmente se camuflan a una edad tan temprana, "eso muestra muchas habilidades", dice Waizbard-Bartov.

El enfoque del estudio en niños pequeños limita lo que puede decir sobre cómo progresan los rasgos del autismo más adelante en la vida, dice Courtney Venker, profesora asistente de ciencias comunicativas y trastornos de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing, que no participó en el estudio.

"El hecho de que cierto niño esté experimentando una disminución en la severidad del autismo no significa necesariamente que esté experimentando un aumento paralelo en la calidad de vida", dice, y agrega que "sería bueno ver un período de tiempo más largo para ver cómo el índice de cambio [en la severidad del rasgo] diferiría entre los niños".

Un estudio más amplio que explore los tipos de intervención y educación que reciben los participantes podría aportar nuevos conocimientos sobre algunos de los factores que pueden influir en la gravedad del autismo de un niño, dice Venker.

Amaral dice que el objetivo de su equipo es encontrar biomarcadores que puedan ayudar a predecir cómo progresarán los rasgos en los niños autistas desde una edad temprana.

REFERENCIAS:

1. Waizbard-Bartov E. et al. J. Autism Dev. Desorden. Epub ahead of print (2020) PubMed.

2. Bieleninik L. y otros. PLOS One 12, e0183160 (2017) PubMed.

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