Marcadores inmunológicos en recién nacidos muestran una relación compleja con el autismo

En defensa: la forma en que el sistema inmunológico de un bebé responde a los cambios en el útero, puede influir en sus probabilidades de tener autismo. isayildiz / iStock

POR LAURA DATTARO

Fuente: Spectrum / 19/10/2020

Fotografía: isayildiz / iStock

Los recién nacidos con niveles superiores o inferiores a la media de proteína C reactiva en la sangre tienen más probabilidades de ser autistas que sus compañeros, según un nuevo estudio (1). Las probabilidades de que los bebés tengan autismo también varían dependiendo de la forma en que su sistema inmunológico interactúe con los factores ambientales, como los niveles de hierro de sus madres durante el embarazo.

Los altos niveles de proteína C reactiva podrían indicar un sistema inmunológico demasiado robusto, mientras que los bajos niveles podrían indicar una capacidad relativamente débil para defenderse de los patógenos, cualquiera de los cuales podría aumentar las probabilidades de autismo en algunos niños, dice la investigadora principal Renee Gardner, investigadora del Karolinska Institutet en Estocolmo, Suecia.

Los hallazgos complican un gran conjunto de pruebas que sugieren que el aumento de la inflamación, como parte de una respuesta inmunológica en una mujer embarazada o en su hijo, aumenta la probabilidad de que el niño tenga autismo, afirman los investigadores y otros investigadores.

"Están apoyando [la teoría de] la inflamación materna, pero al mismo tiempo revelan un cuadro muy complejo", dice Lior Brimberg, profesor asistente de neuroinmunología del Instituto Feinstein de Investigación Médica en Manhasset, Nueva York, quien no participó en la investigación.

Estudios observacionales anteriores sugieren que tener una infección durante el embarazo puede aumentar significativamente las probabilidades de tener un hijo autista, al igual que dar a luz durante los meses de clima frío, cuando los casos de influenza aumentan. Y la estimulación del sistema inmunológico de los ratones o monos embarazadas puede interrumpir el desarrollo del cerebro de sus bebés.

Pero los nuevos hallazgos demuestran que estas exposiciones no ocurren en el vacío, sugiriendo que la fortaleza del sistema inmunológico de un bebé puede mediar la forma en que las infecciones u otras amenazas ambientales influyen en su probabilidad de tener autismo, dice Gardner.

"La respuesta parece ser más compleja de lo que se podría predecir", dice.

La relación entre el sistema inmunológico y el desarrollo del cerebro es particularmente importante para que los investigadores la examinen dada la actual pandemia de coronavirus, dice David Amaral, distinguido profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de California, Davis MIND Institute, quien no participó en el trabajo. Los picos a corto plazo en los diagnósticos de autismo se han relacionado con brotes de enfermedades anteriores, como la epidemia de rubéola de la década de 1960 en los Estados Unidos (2).

"No está claro qué va a pasar [con COVID-19]", dice Amaral. "No quiero asustar a las mujeres que pueden estar embarazadas y estar preocupadas, pero científicamente es un tema con el que tenemos que lidiar".

Los niveles de proteína

Para proteger el cuerpo de los patógenos, el sistema inmunológico produce proteínas de corta vida llamadas citoquinas que pueden alertar a las células inmunes para atacar a los invasores. Algunas citoquinas también estimulan la producción de la proteína C-reactiva y otras "proteínas de fase aguda", que tienden a permanecer en la sangre por más tiempo, lo que las convierte en un marcador más fiable de las respuestas inmunológicas fuertes del pasado.

Utilizando un registro de nacimiento sueco, los investigadores analizaron los niveles de nueve proteínas de fase aguda en manchas de sangre seca tomadas de tres a cinco días después del nacimiento de 924 personas con autismo y 1.092 personas no autistas.

También extrajeron de los registros de nacimiento datos sobre factores asociados con el autismo, como la edad de la madre, el estatus socioeconómico, el historial psiquiátrico y las hospitalizaciones relacionadas con infecciones durante el embarazo, así como el orden de nacimiento del niño y la edad y tamaño de la gestación al nacer.

El estudio halló que, en promedio, los niños autistas tenían niveles más altos de ocho de las nueve proteínas que los controles. Y las probabilidades de tener autismo estaban más fuertemente asociadas con los niveles de la proteína C reactiva: Los bebés con niveles más altos y más bajos de ella eran más propensos a tener autismo que sus pares, un hallazgo que Gardner llama "imprevisto". Entre los bebés con niveles atípicos de proteína C reactiva, los que tenían niveles más altos eran más propensos a tener autismo que los que tenían niveles más bajos.

Los hallazgos se publicaron en Biological Psychiatry en septiembre.

Los recién nacidos autistas cuyas madres habían sido hospitalizadas por infecciones durante la última etapa del embarazo tenían niveles más bajos de la mayoría de las proteínas que los otros bebés autistas. Este patrón de niveles de proteínas se invirtió entre los niños sin autismo, lo que sugiere que los bebés cuyos sistemas inmunológicos responden con fuerza a las infecciones graves tienen menos probabilidades de ser autistas.

Los niños cuyas madres tenían anemia tenían menos posibilidades de ser autistas si tenían altos niveles de ferritina, una proteína que ayuda al cuerpo a "esconder" el hierro que los patógenos necesitan para sobrevivir. El hallazgo ayuda a vincular la nutrición de la madre con el sistema inmunológico y el autismo, dice Gardner.

"Está tirando de toda esta otra área", dice.

No vieron ninguna conexión entre el índice de masa corporal de la madre y las proteínas de fase aguda en los niños, lo que debilita las teorías de que la inflamación explica la asociación entre la obesidad durante el embarazo y las probabilidades de que un niño tenga autismo, dice Gardner.

Una relación compleja

Gardner y su equipo también compararon a niños autistas con 203 de sus hermanos no afectados y vieron lo contrario de lo que observaron en los controles no relacionados: En promedio, los niveles de seis de las nueve proteínas eran más altos en los hermanos no autistas que en los niños con autismo.

El hallazgo sugiere que una fuerte respuesta inmunológica puede ayudar a contrarrestar las vulnerabilidades subyacentes al autismo - ya sea genéticas o una exposición ambiental en el útero - que tienden a ser compartidas entre los hermanos, dicen los investigadores.

"Eso realmente iría en contra de toda esta hipótesis de activación inmunológica, en la que pensamos que la inflamación es mala, mala, mala, mala", dice Gardner.

Tanto el gran tamaño del estudio como el uso de las manchas de sangre de los bebés refuerzan los hallazgos, dicen otros investigadores. Muchos trabajos anteriores se han centrado en los marcadores inmunológicos en la madre o en los niños mayores.

Si se encuentra que ciertos niveles de proteínas de fase aguda o marcadores similares son específicos del autismo, el análisis de sangre para detectar dichos marcadores podría utilizarse como un indicador temprano de la afección, dice Amaral. Se recogen manchas de sangre de casi todos los bebés en muchos países del mundo.

"La gente está luchando para tratar de encontrar marcadores tempranos de riesgo de autismo", dice Amaral. "Si pudiera haber indicaciones en las manchas de sangre que se toman rutinariamente en o cerca del nacimiento, sería una gran ayuda".

Gardner y su equipo están analizando actualmente muestras de sangre de algunas de las madres de esta cohorte, así como examinando otros marcadores en la sangre de los bebés, como los anticuerpos antigluten, para comprender mejor la relación entre la inmunidad, el autismo y factores como la nutrición.

REFERENCIAS

1. Gardner R.M. y otros. Biol. Psychiatry Epub ahead of print (2020).

2. Berger B.E. y otros. BMC Public Health 11, 340 (2011) PubMed.

TAGS: autismo, biomarcadores, medio ambiente, sistema inmunológico, infección materna, obesidad, embarazo

https://www.spectrumnews.org/news/immune-markers-in-newborns-show-complex-relationship-with-autism-odds/?utm_source=Spectrum+Newsletters&utm_campaign=b7e393c8d4-EMAIL_CAMPAIGN_2020_10_14_07_45&utm_medium=email&utm_term=0_529db1161f-b7e393c8d4-168813249