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POR CLAIRE DELANO
Fuente: Autism Parenting Magazine | 22/06/2021
Fotografía: Pixabay.com
Cuando los niños intentan comer realmente objetos que no son comida una vez superada esta etapa de desarrollo, pueden sufrir un trastorno alimentario conocido como pica.
Si eres padre o madre, seguramente habrás visto a tu hijo llevarse a la boca algo que no es comida. Durante la etapa de la boca antes de los dos años, es normal que los bebés curiosos intenten masticar casi todo. Pero cuando los niños intentan comer realmente objetos que no son comida una vez superada esta etapa de desarrollo, pueden sufrir un trastorno alimentario conocido como pica.
La pica es un comportamiento peligroso, que puede poner en peligro la vida de cualquier persona. Dependiendo de los objetos ingeridos, los niños pequeños pueden sufrir deficiencias nutricionales, asfixia, intoxicación, parásitos, infecciones de la sangre, obstrucciones o perforaciones intestinales, etc. Estos problemas pueden requerir visitas al hospital, intervenciones quirúrgicas e incluso causar la muerte.
En este artículo, exploraremos qué es exactamente la pica, qué puede causarla y cómo puede ayudar a su hijo con autismo si es algo con lo que lucha.
¿Qué es la pica?
En pocas palabras, la pica es un apetito compulsivo por elementos que no son alimentos. El nombre del trastorno proviene de la palabra latina que designa a las urracas, aves conocidas por recoger objetos no comestibles.
Según los criterios de diagnóstico de la Asociación Americana de Psiquiatría, una persona tiene pica cuando a) come sustancias no alimentarias y no nutritivas durante más de un mes, b) lo hace en una etapa de desarrollo que no es apropiada y c) lo hace fuera de cualquier práctica culturalmente aceptada. Los artículos varían de una persona a otra: algunos pueden desear pelo, papel, tierra, guijarros, hilo, etc. Normalmente, las personas con pica también comen alimentos normales.
La pica no es exclusiva del trastorno del espectro autista. También se ha observado en personas con discapacidades del desarrollo, enfermedades como la esquizofrenia o el trastorno obsesivo-compulsivo, e incluso en mujeres embarazadas que, por lo demás, son neurotípicas.
Sin embargo, la prevalencia de la pica es mayor en el colectivo de TEA que en otros. Según un estudio publicado por la Academia Americana de Pediatría, aproximadamente el 28,1% de los niños con autismo y una discapacidad intelectual concurrente tienen pica, y el 14% de los niños con autismo, pero sin discapacidad intelectual. Mientras tanto, sólo el 3,5% de los niños de la población general tienen pica.
El síntoma más obvio de la pica es, bueno, el comportamiento en sí mismo: comer objetos no comestibles. También hay otros signos. Si su hijo con autismo tiene problemas médicos como pérdida de peso inexplicable, dolor abdominal, uñas y pelos poco saludables, etc., entonces la pica podría ser una posibilidad.
¿Qué causa la pica en los niños autistas?
Hay una serie de causas potenciales para la pica. Lo primero que debe hacer es ponerse en contacto con un médico para descartar cualquier deficiencia dietética, ya que algunos pacientes tienen pica porque tienen antojo de hierro u otros minerales.
Otros niños con autismo pueden ser simplemente incapaces de distinguir entre artículos comestibles y no comestibles y necesitan más práctica. Algunos niños con discapacidades del desarrollo pueden estar todavía en la etapa de comer con la boca incluso por encima de los dos años de edad.
Un problema dental también podría ser el culpable, haciendo que el niño con autismo mastique, e incidentalmente ingiera, cosas para aliviar el dolor y la presión en sus encías.
Pero quizás la razón más común para la pica continua en aquellos con autismo es la estimulación sensorial. Para algunos niños, comer un objeto se siente bien en la boca y satisface un anhelo sensorial.
Consejos para controlar la pica en los niños
El camino que tome para tratar la pica de su hijo autista dependerá, por supuesto, de la causa.
Si el problema es una deficiencia nutricional, puede bastar con cambiar la dieta del niño y/o introducir vitaminas o suplementos. Del mismo modo, el cuidado dental puede ser la solución si el paciente sufre un problema con sus dientes.
Sea cual sea la causa de la pica de su hijo o hija, siempre debe hacérselo saber a su personal sanitario. Deberá ser vigilado para detectar problemas relacionados con la pica, como obstrucciones e intoxicación por plomo.
Asegúrese de que todos los miembros del equipo de su hijo están al tanto de su pica, desde los profesores hasta los miembros de la familia, pasando por los terapeutas y cualquier otro cuidador. Deben saber que deben estar atentos a este comportamiento y mantener los objetos preferidos de su hijo fuera de su camino en la medida de lo posible.
Hablando de terapeutas, hablemos del posible tratamiento terapéutico para eliminar o reducir la pica.
Manejo de la pica a través de la terapia
No se han realizado tantas investigaciones clínicas sobre la pica como sobre otros comportamientos autolesivos que a veces presentan las personas con autismo, especialmente la pica en los niños autistas. Sin embargo, varios estudios han demostrado una intervención conductual exitosa en pacientes con pica que tienen autismo, una discapacidad intelectual u otros trastornos.
Napolitano et al. (2000) utilizaron el "refuerzo diferencial de la comunicación funcional" para disminuir la pica de un niño de seis años que tiene autismo. El refuerzo diferencial es un concepto utilizado en la terapia de Análisis de Conducta Aplicado. Significa que se refuerzan conductas específicas, mientras que otras no lo son; por ejemplo, si está tratando de enseñar a su hijo a cepillarse los dientes sistemáticamente antes de acostarse, podría concederle 10 minutos de tiempo libre como refuerzo. Si no realiza la conducta deseada, se le retira el refuerzo.
En el caso de Napolitano et al., los investigadores querían animar al niño de seis años, Richard, a realizar una "comunicación funcional" en lugar de pica. En otras palabras, querían que pidiera comida verbalmente en lugar de comerla del suelo.
Pusieron a prueba a Richard colocando pretzels y caramelos de roca en el suelo cerca de él. (Los caramelos de roca se parecen a la sal de roca, que ya había comido). Los investigadores le enseñaron a esperar y a pedir la comida después de que sonara un temporizador, que se iba prolongando en cada sesión. Cada vez que pedía la comida después de que sonara el temporizador, sin alcanzar la comida del suelo, se le reforzaba con un elogio y un alimento limpio. Finalmente, Richard fue capaz de esperar casi cinco minutos sin coger el "cebo" que le rodeaba.
Napolitano et al. citaron otros tres estudios que utilizaron el refuerzo diferencial para tratar la pica. Donnelly y Olczak (1990) utilizaron el refuerzo diferencial de una conducta alternativa (DRA), lo que significa reforzar una conducta que puede sustituir a la conducta problemática. En este caso, dos hombres con discapacidad intelectual fueron recompensados por masticar chicle en lugar de realizar la pica.
Smith (1987) utilizó el refuerzo diferencial de una conducta incompatible (DRI), que significa reforzar conductas que no pueden realizarse al mismo tiempo que la conducta problemática. En este caso, el participante era un joven con autismo que realizaba pica en su lugar de trabajo. Se le reforzaba con elogios y bebidas y aperitivos favoritos por la conducta incompatible de usar sus herramientas de trabajo.
Por último, Goh et al. (1999) utilizaron la DRA para enseñar a cuatro adultos con discapacidades del desarrollo a cambiar su artículo de pica preferido -cigarrillos- por comida real. El terapeuta instruyó verbalmente a los participantes para que le entregaran el cigarrillo, repitiendo la instrucción y modelando el comportamiento si no había respuesta. Si el participante no respondía de nuevo, el terapeuta lo incitaba verbal y físicamente. Si intentaba comerse el cigarrillo, el terapeuta se lo quitaba y le volvía a incitar. Los participantes sólo recibían un alimento si entregaban el cigarrillo sin que se les incitara físicamente. El DRA resultó prometedor para reducir la pica en tres de los cuatro pacientes con discapacidades de desarrollo. Para el cuarto, la única solución real parecía ser una estrecha supervisión.
Todos los niños con trastorno del espectro autista son diferentes, por lo que cada uno responderá mejor a un método distinto. Los profesionales con experiencia pueden ayudarle a acceder a los mejores tratamientos, servicios, apoyo y recursos para ayudar a su hijo.
Cómo controlar la pica en casa
Aparte de su programa de terapia, hay cosas que puede hacer para proteger la salud de su hijo hasta que su pica esté controlada.
En primer lugar, averigüe cuáles son los objetos preferidos de su hijo autista, si es que hay alguno. Puede haber un objeto en particular, o una clase de objetos similares, que satisfaga una experiencia sensorial. Al observar a tu hijo, determina cuáles son y cómo mantenerlos fuera de su camino.
Probablemente no puedas supervisarle en todo momento, por lo que los armarios, cajones o cajas a prueba de niños pueden ser una buena idea. Limpia el suelo y las superficies con regularidad para evitar que haya objetos pequeños por ahí.
Intente encontrar actividades que mantengan a su hijo o hija con TEA distraído de la pica. Los comportamientos que implican el uso de las manos podrían satisfacer sus necesidades sensoriales y evitar que coja cosas para comer.
Los sustitutos de la pica, como los bocadillos saludables, los chicles o los juguetes sensoriales para masticar, también pueden mantener a su hijo con autismo estimulado de forma segura.
Por último, asegúrese de dar prioridad a su propio apoyo emocional. La pica es un trastorno peligroso, por lo que es difícil para las familias. Deje espacio para sus sentimientos y no tenga miedo de acceder a recursos de salud mental para usted y el resto de su familia.
En conclusión
La pica es una preocupación seria para todos los padres debido al potencial de complicaciones médicas. La prevalencia de la pica en los niños con autismo y otros trastornos hace que sea especialmente difícil para las familias con TEA. Pero introducir una intervención conductual lo antes posible puede ser un tratamiento eficaz para esta condición.
Como padre de autismo, usted nunca está solo en ninguna de sus luchas, y la pica no es una excepción.
Referencias
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