Por qué el entrenamiento que recibe la policía sobre autismo en EE.UU. no es suficiente

POR ELISSA BALL, JACLYN JEFFREY-WILENSKY

Fuente: Spectrum / 26/11/2020

Ilustración: Daniel Stolle

Catrina Thompson no se preocupa por la seguridad de su hijo autista de 16 años, Christopher, cuando están en su ciudad natal de Winston-Salem, Carolina del Norte. Allí, Thompson es jefa de policía, y la mayoría de la gente de la fuerza de seguridad conoce a Christopher, dice ella. Los oficiales también reciben dos sesiones de entrenamiento sobre cómo interactuar con personas autistas.

Pero cuando Thompson y Christopher visitan a una familia fuera del estado, dice, el miedo se apodera de ellos. "Cuando voy a Michigan, no soy el jefe Thompson", dice. "Soy Catrina, y Christopher no es el hijo del jefe, es Christopher. En la mente de algunos, parece un gran chico negro. Y eso, junto con su comportamiento, puede ser intimidante o, incluso, aterrador para un oficial que no ha sido entrenado".

Como policía y padre, Thompson sabe muy bien lo mal que pueden ir las interacciones entre los autistas y las fuerzas del orden. Desde palizas y arrestos violentos, hasta disparos mortales, el uso de la fuerza por parte de la policía contra los autistas no es raro.

En 2015, por ejemplo, los agentes del Departamento de Policía de Nueva York golpearon e hirieron a Troy Canales, un adolescente negro autista que estaba sentado fuera de su casa, según una demanda. En 2017, Lindsey Beshai Torres llamó a una ambulancia cuando su hijo autista estaba sufriendo un colapso; en cambio, dos agentes de Worcester, Massachusetts, llegaron y se arrodillaron sobre el cuerpo del niño de 10 años mientras lo esposaban, según alega otra demanda. En 2018, un oficial de recursos escolares de Statesville (Carolina del Norte) esposó, sujetó y se burló de un niño autista de 7 años que estaba agitado después de cambiar de medicamento. Y en 2019, la policía del Brooklyn Center, Minnesota, disparó y mató a Kobe Heisler, un autista de 21 años.

A medida que los encuentros violentos entre la policía y los autistas continúan apareciendo en los titulares, muchos estados y departamentos de policía han añadido a su lista de educación policial el entrenamiento sobre cómo interactuar con las personas del espectro. Una mejor capacitación, dicen algunos, ofrece una solución al problema actual de la fuerza policial que se usa contra las personas autistas, particularmente las personas autistas de color.

"Como una persona negra, como una persona autista, estos temas son bastante íntimos para mí," dice Finn Gardiner, un auto-abogado autista y especialista en comunicaciones en el Lurie Institute for Disability Policy en Brandeis University en Waltham, Massachusetts. "Me asusto bastante cuando voy caminando por la calle y veo a un montón de policías".

Pero lo que constituye un entrenamiento efectivo es difícil de establecer. Hay poca investigación sobre lo bien que funcionan los distintos tipos de programas de entrenamiento, y los entrenamientos deficientes pueden hacer más daño que bien, dicen los expertos. Algunas investigaciones sugieren que el entrenamiento hace a los oficiales más seguros de que entienden el autismo, pero no es menos probable que usen la fuerza.

El problema se agrava por el hecho de que pocos departamentos de policía hacen un seguimiento del comportamiento de los oficiales para ver si la educación sobre el autismo marca una diferencia. Spectrum encuestó a docenas de grandes departamentos de policía a través de los Estados Unidos. De los 20 departamentos que respondieron, 18 informaron que ofrecen entrenamiento en autismo, pero sólo 2 de ellos habían recogido datos que sugerían que los encuentros violentos disminuían después del entrenamiento. "No existe un método para rastrear la eficacia de la capacitación anual", dijo a Spectrum un portavoz de la oficina del sheriff de Jacksonville (Florida) en respuesta a las preguntas de la encuesta.

Está surgiendo un consenso en el sentido de que la capacitación de la policía en materia de autismo debería normalizarse en todos los departamentos, incluir a las personas autistas y sus familias e incluir sesiones periódicas de actualización. Pero algunos expertos y defensores dicen que la mejor manera de disminuir la violencia puede ser minimizar las interacciones entre la policía y las personas autistas.

"Nadie quiere que una persona con autismo tenga una interacción negativa con la policía, ni con la policía, ni con las familias, ni con nadie", dice Neelkamal Soares, profesor de medicina pediátrica y adolescente de la Western Michigan University en Kalamazoo. "Así que encontremos una forma constructiva de reducir la frecuencia".

En sesión: oficiales de policía asisten a una clase de entrenamiento de autismo en el Johns Hopkins All Children's Hospital en St. Petersburg, Florida. Cortesía del Johns Hopkins All Children's Hospital

Problemas de entrenamiento

Muchos departamentos de policía ofrecen entrenamiento para el autismo, pero las sesiones suelen ser opcionales y varían mucho en duración, formato y calidad.

Por ejemplo, los reclutas del Departamento del Sheriff del Condado de Riverside, en California, deben completar 15 horas de entrenamiento en autismo, más 4 horas adicionales una vez que son contratados. Pero en otros lugares, el entrenamiento para el autismo puede reducirse a un video de 13 minutos o una presentación de diapositivas. En algunos lugares, los expertos en autismo se encargan de la formación; en otros recae en un padre u oficial local sin credenciales.

"El entrenamiento está en todas partes", dice Allen Copenhaver, profesor asistente de justicia criminal en el Lindsey Wilson College en Columbia, Kentucky. "De inexistente a competente".

Los departamentos de policía que no tienen dinero tienden a mezclarlo con el entrenamiento en enfermedades mentales para ahorrar dinero y tiempo, dice Copenhaver. Cuando el departamento de policía de Lexington, Kentucky, trajo por primera vez a Abigail Love, directora de Entrenamiento de Autismo de la Comunidad Policial, el jefe le dio sólo 15 minutos con los oficiales, dice Love. "Dijimos, 'Está bien, lo tomaremos', e hicimos el método de la manguera de incendios."

Pero incluso los entrenamientos más largos pueden quedarse cortos si excluyen a las personas autistas o se centran exclusivamente en personas no verbales o intelectualmente discapacitadas con la condición. Esta visión "catastrófica" del autismo confunde a los oficiales, los expertos y los defensores dicen, y potencialmente hace más daño que bien. "¿Están aprendiendo algo sobre los puntos fuertes del autismo? ¿O son simplemente déficits?" dice Morénike Giwa Onaiwu, un autodefensor autista y estudioso de las humanidades en el Centro para el Estudio de la Mujer, el Género y la Sexualidad de la Universidad Rice en Houston, Texas. "Porque si es así, entonces el entrenamiento podría tomar a alguien que es mayormente una pizarra en blanco y alimentar la información estigmatizante en esa persona".

Onaiwu dice que, como mujer negra, está acostumbrada a que la policía la detenga, pero hay un incidente que destaca: cuando un oficial se acercó a su coche un día, ella empezó a pensar en su padre, que una vez fue golpeado tan fuerte por la policía que tuvo que ir al hospital. Aunque estaba nerviosa, trató de establecer contacto visual con el oficial -un desafío para muchas personas autistas- pero puede que mirara fijamente con demasiada atención, dice, poniéndolo nervioso.

Cuando Onaiwu intentó responder a las preguntas del oficial, confundió su tendencia a repetirlo - un rasgo común del autismo llamado ecolalia - con una burla. Y las cosas sólo empeoraron cuando vio un juguete metálico 'stim', que Onaiwu lleva consigo a todas partes. Algunos autistas usan estos juguetes para ayudar a aliviar la ansiedad o los comportamientos repetitivos. El oficial se volvió inmediatamente severo y ordenó a Onaiwu que saliera del coche - mientras su pequeña hija, que también es autista, miraba desde el asiento trasero. "Fue aterrador", dice Onaiwu. "Podría haber terminado de forma tan diferente".

Después de ese episodio, Onaiwu ha evitado que sus hijos, ahora adolescentes, conduzcan. "Estoy demasiado nerviosa", dice. "Es injusto para ellos. Pero están vivos."

Los resultados de la encuesta del departamento de policía

Spectrum encuestó a docenas de grandes departamentos de policía de EE.UU. contactados por primera vez para una historia de 2018 sobre el autismo y la policía. De los 20 que respondieron, 18 dijeron que ofrecían algún tipo de entrenamiento sobre autismo. Sus respuestas se resumen a continuación.

Otro problema de la formación de la policía es que muchas sesiones son únicas, lo que da a los oficiales muy poco tiempo para absorber la información sobre el autismo. Sin una educación continua, ni siquiera el mejor programa de entrenamiento hará que los encuentros con la policía sean más seguros para las personas autistas, dice Lauren Gardner, directora administrativa del Programa de Autismo del Johns Hopkins All Children's Hospital en St. "No se puede deshacerse de estas suposiciones irreflexivas en estos entrenamientos individuales. La gente no aprende cosas de una sesión única".

Los departamentos de policía y los entrenadores dicen que reciben comentarios positivos de los oficiales, y abundan las anécdotas de oficiales de policía que encuentran niños autistas desaparecidos o que cargan sus coches patrulla con equipo que los autistas podrían necesitar. Pero muchos no evalúan formalmente el impacto de su entrenamiento en autismo.

De los 18 departamentos de policía que le dijeron a Spectrum que proveen entrenamiento para el autismo, sólo 7 reportaron algún cambio en los resultados desde que comenzó su entrenamiento para el autismo - y 5 de ellos ofrecieron sólo reportes anecdóticos. Sólo seis habían puesto a prueba a los oficiales sobre su dominio del material presentado; el resto se basó en revisiones de los oficiales o nada en absoluto.

La investigación real sobre la efectividad del entrenamiento policial en autismo es rara, y los hallazgos son contradictorios. En comparación con los oficiales que no reciben entrenamiento, los que ven un video corto obtienen una puntuación más alta en la evaluación de su conocimiento del autismo y la confianza en la identificación e interacción con personas autistas, según un estudio de 2012. Pero los oficiales que dicen sentirse más seguros después del entrenamiento tal vez no sepan más sobre el autismo que los oficiales no entrenados, según un estudio de 2020. En ese análisis, los oficiales con entrenamiento previo eran tan propensos como los no entrenados a usar la fuerza física o las esposas en una persona autista, o a admitir a uno involuntariamente en un hospital. Se desempeñaron mejor en una prueba de conocimiento del autismo después de un nuevo entrenamiento diseñado por los autores del estudio.

"En general, estos programas tienen muy pocos datos sobre su eficacia", dice Soares. "No hay buenos estudios que comparen a los oficiales que han recibido [entrenamiento] con los que no lo han hecho de manera aleatoria o a ciegas".

Juego de roles: algunas clases de entrenamiento para el autismo utilizan actores entrenados para recrear escenarios de la vida real. Cortesía de Johns Hopkins All Children's Autism Program's Law

Restricciones de la investigación

Parte de la razón por la que esta investigación es tan escasa es que es difícil de diseñar. Para determinar realmente la efectividad de un entrenamiento, dicen los investigadores, los estudios tendrían que seguir a los oficiales después del entrenamiento o recoger datos sobre cómo cambió el comportamiento de los oficiales - acceso que los departamentos de policía a menudo no están dispuestos a conceder. Muchos departamentos de policía ni siquiera recogen esa información: Sólo tres de los departamentos encuestados por Spectrum rastrearon los encuentros entre la policía y los autistas de una manera utilizable. (Otros cuatro dijeron que un diagnóstico de autismo revelado podría ser incluido en los informes de incidentes).

"No tenemos la capacidad de recopilar datos", dice Gardner. "No podemos rastrear el número de individuos arrestados o hospitalizados involuntariamente por los oficiales que entrenamos. Es difícil saber el impacto que tiene en la vida real".

Incluso cuando los investigadores tienen acceso, el tamaño de las muestras suele ser pequeño, y normalmente se basan en pruebas previas y posteriores al entrenamiento o en los autoinformes de los oficiales, que pueden verse afectados por los sesgos, dice Kathryn White, profesora adjunta de medicina pediátrica y adolescente de la Western Michigan University. Debido a que muchas sesiones de entrenamiento son voluntarias, no se asignan al azar: Los oficiales que se inscriben en entrenamientos de autismo tienden a tener una conexión personal con la condición, lo que puede sesgar los resultados, dicen los investigadores.

Algunos investigadores están trabajando para desarrollar mejores medidas. Love y sus colegas diseñaron una escala de 13 elementos para evaluar la autoeficacia del autismo de los oficiales, o su creencia en su capacidad para interactuar de manera segura con personas autistas. Las puntuaciones de los oficiales se relacionan con su conocimiento real del autismo, encontraron los investigadores, lo que sugiere que la escala podría usarse para medir la eficacia de un entrenamiento.

Una encuesta sobre justicia penal que se distribuirá a personas autistas, cuidadores y profesionales de la ley en 18 países participantes es el centro de otro esfuerzo de evaluación, liderado por Lindsay Shea, directora del Centro de Política y Análisis del Instituto de Autismo A.J. Drexel de Filadelfia, Pensilvania. La encuesta incluye preguntas sobre la raza, dice Shea, que pueden arrojar algo de luz sobre cómo la raza se cruza con el autismo y la justicia penal. La Sociedad Internacional para la Investigación del Autismo planea publicar los resultados en 2021, con un informe de política a seguir en 2022.

Pero en última instancia, los investigadores necesitarán recursos de los departamentos de policía y la participación para llevar a cabo la investigación longitudinal. "Puede ser muy difícil", dice Laurie Drapela, profesor asociado de justicia penal en la Universidad Estatal de Washington en Vancouver, Washington. "Eso no significa que no valga la pena hacerlo. Es mucho dinero, mucho tiempo y tienes que tener tu diseño de investigación listo antes de que el entrenador entre en la habitación."

Mientras tanto, los defensores e investigadores han desarrollado un conjunto de recomendaciones para los departamentos de policía. En primer lugar, el entrenamiento debería ser obligatorio para todos los oficiales de policía - un paso que un puñado de estados, incluyendo Florida, ya han tomado. Debería comenzar en la academia, con cursos periódicos de actualización para los oficiales en el trabajo. El plan de estudios debería ser coherente en todos los departamentos de policía, tanto para ahorrar recursos como para asegurar que las personas autistas estén seguras dondequiera que vayan. Y ese plan de estudios debe ser adaptado a las necesidades de los oficiales de policía, con un enfoque especial en la desescalada. La formación también funciona mejor cuando incluye a las personas locales con autismo y sus familias, según un informe de 2018.

"Los oficiales dicen que no están aquí para diagnosticar y no quieren que se les diga cómo diagnosticar", dice Love. "Lo que tenemos que hacer, es decir, 'Aquí hay algunas características que deben tener en cuenta y así es como pueden responder'".

Ese tipo de consejos informan el proyecto Cops Autism Response Education (CARE), un programa de entrenamiento creado por el oficial Rob Zink del Departamento de Policía de St. Paul y la Sociedad de Autismo de Minnesota. Por insistencia de Zink, sus co-maestros de la Sociedad de Autismo pasaron por un curso de la academia de policía de ciudadanos para ayudarles a entender mejor los desafíos que los oficiales enfrentan en el campo, dice. "Cambió radicalmente su perspectiva".

Un entrenamiento que Gardner y sus colegas desarrollaron para los oficiales de policía de Florida va un paso más allá: Incluye una sesión de juego de roles con actores, algunos de ellos autistas, en escenarios realistas, como una casa y una tienda de cajas grandes. Las simulaciones permiten a los oficiales practicar la desescalada, dice Gardner, preparándolos para usar sus nuevas habilidades en la vida real. "A través de esa práctica y de tener ese espacio seguro para fallar y hablar durante la misma, [los oficiales] realmente obtienen muchos más beneficios que sólo sentarse durante la parte de presentación del entrenamiento", dice Gardner. "La parte de simulación les ayuda a refinar el conocimiento y a integrarlo en la práctica".

Para que la capacitación sea más accesible a los departamentos de policía más pequeños, los investigadores también están desarrollando capacitaciones virtuales de manera similar. Vicki Gibbs, gerente de investigación de Autism Spectrum Australia y ex agente de policía, se aseguró de incluir clips de entrevistas con ocho personas autistas diferentes en su capacitación en línea para la policía australiana. "Si no recuerdan nada más, recordarán a esas ocho personas", dice Gibbs.

Escenario de la escena: las sesiones de juego de roles pueden simular un salón de clases, una tienda de cajas grandes, o la casa de una persona autista. Cortesía del Johns Hopkins All Children's Hospital

Mensajes mezclados

Muchos defensores sostienen que la formación por sí sola no evitará los encuentros violentos con la policía, sobre todo cuando no se abordan el racismo y el "ableismo" subyacentes.

"Todos bajo el sol han tenido una idea estupenda sobre lo que se debe hacer [sobre la violencia policial]", dice Camille Proctor, directora ejecutiva y fundadora de The Color of Autism Foundation, una organización sin fines de lucro que entrena a padres negros de niños autistas sobre los pormenores del diagnóstico y los servicios. "No tienen la llave. La clave es que tienes que hacer que la policía deje de matar a los negros".

Las lecciones aprendidas en el entrenamiento de autismo - ser paciente, no tocar a la gente innecesariamente, hablar en voz baja y tranquila - pueden entrar en conflicto con otros entrenamientos más fundamentales que reciben los oficiales, particularmente en situaciones de alto estrés, dicen los expertos. "Lo que hemos sido entrenados para hacer en situaciones tácticas de alto estrés es dar el siguiente paso para tener un mayor control", dice Zink. "Pero el comportamiento autoritario que funciona en personas neurotípicas no funciona en personas autistas".

Ese comportamiento autoritario se puso en marcha para los oficiales de Salt Lake City, Utah, que respondieron a una llamada sobre Linden Cameron, un niño autista de 13 años en medio de una crisis de salud mental, a principios de septiembre. Esos oficiales tenían algún tipo de entrenamiento en salud mental, dijo el portavoz del Departamento de Policía de Salt Lake City, el detective Greg Wilking, al New York Times. Pero la madre de Linden le había dicho al despachador que su hijo podría tener una pistola de atrezzo. Cuando el chico no siguió las órdenes del oficial de tirarse al suelo, le dispararon varias veces. Linden sobrevivió, pero estuvo hospitalizado durante semanas con heridas en el hombro, tobillos y órganos internos, su madre dijo a la CNN.

"Si tienes 50 horas de entrenamiento sobre cómo asegurarte de tener el control en todo momento y enfrentarte a la gente, y luego cuatro horas de entrenamiento sobre cómo tratar con personas autistas, no vas a actuar sobre esas cuatro horas de entrenamiento en una crisis", dice Sam Crane, director legal de la Red de Autodefensa de Autistas.

A pesar de que muchos agentes dicen sentirse más seguros de su capacidad para interactuar con personas autistas después de la capacitación, una pequeña encuesta entre personas autistas que habían tenido encuentros con la policía en el Canadá reveló que más de la mitad no estaban satisfechos con esas interacciones, y muchos encuestados informaron de que se sentían incómodos, ansiosos y temerosos. "Existe esta brecha entre lo que la policía está satisfecha y lo que el público autista experimenta y sus niveles de satisfacción", dice Drapela.

La formación sobre el autismo también puede ser inútil a menos que incluya la rendición de cuentas, como sanciones para los agentes que no pongan en práctica esas lecciones, dicen los defensores. "Quiero que un policía tenga que pensarlo dos veces antes de actuar", dice Kim Kaiser, directora de programa de The Color of Autism. "Deben saber que las consecuencias serán rápidas y duras".

Algunos expertos y defensores están presionando por otras formas de proteger a las personas autistas. Las clases para padres de The Color of Autism incluyen un módulo sobre interacciones con la policía, en el que se instruye a los padres a que enseñen a los niños a sacar las manos de sus bolsillos, a hacer contacto visual con los oficiales y a revelar su diagnóstico. Los auriculares de realidad virtual podrían ayudar a las personas autistas a practicar estas interacciones, según un pequeño estudio de 2020.

Y los encuentros fortuitos entre los autistas y la policía podrían ser más seguros si ya se conocieran. En algunos lugares, las personas autistas pueden enviar su información al registro de autismo de un departamento, presentarse en los recintos locales o asistir a eventos comunitarios. En St. Paul, Minnesota, los oficiales se registran con las personas autistas y sus familias después de un encuentro con la policía para crear confianza. También ayuda a los oficiales, dice Zink. "Cuantas más personas autistas conozcas, más fácil será reconocer y tratar con ellas, y más éxito tendrás en estas llamadas".

Estas tácticas no siempre son prácticas y pueden parecer una invasión de la privacidad de los autistas. "No puedes llevar [a tu hijo] a todos los precintos de cada distrito", dice Proctor. En cambio, algunos investigadores dicen que las personas autistas y sus familias estarían mejor atendidas en una crisis por amigos, vecinos y profesionales de la salud mental que por la policía. Soares y sus colegas, por ejemplo, recomiendan que las personas autistas y sus familias creen una 'vigilancia comunitaria' para mantener a las personas autistas seguras y reducir las llamadas de emergencia.

La policía también debería colaborar con trabajadores sociales, expertos en salud mental y otros profesionales que no sean de la ley, dice Soares. "No podemos esperar que los oficiales se conviertan en expertos en salud mental. Pero la conciencia y la capacidad de colaborar les ayudará a mejorar los resultados".

Y las personas no autistas deben abstenerse de llamar a la policía inmediatamente cuando vean a una persona autista comportarse de manera que no entiendan, especialmente cuando la persona es negra, dice Crane. "Hay situaciones en las que nadie debería responder. Sólo porque alguien es diferente, no es realmente una emergencia."

TAGS: autismo, educación

https://www.spectrumnews.org/news/why-autism-training-for-police-isnt-enough/?utm_source=Spectrum+Newsletters&utm_campaign=98fb221361-EMAIL_CAMPAIGN_2020_11_24_06_29&utm_medium=email&utm_term=0_529db1161f-98fb221361-168813249