Teoría de la mente" en el autismo: Un campo de investigación renacido

Ilustración de Alexander Glandien

POR ANGIE VOYLES ASKHAM

Fuente: Spectrum | 08/04/2022

Fotografía: Autism Spectrum

El proceso científico no suele ser lineal. Los descubrimientos pueden reorientar las teorías o desbaratarlas, e incluso las ideas refutadas resurgen a veces en nuevas formas.

El proceso científico no suele ser lineal. Los nuevos descubrimientos pueden reorientar las teorías o desbaratarlas por completo, e incluso las ideas refutadas resurgen a veces en nuevas formas.

Un ejemplo de ello es la idea de que los autistas tienen dificultades con la "teoría de la mente", es decir, la capacidad de comprender los pensamientos y las emociones de otras personas. Esta teoría, que se propuso originalmente en 1985, fue ganando la atención de la comunidad investigadora hasta la década de 1990. Algunos investigadores llegaron a afirmar que lo explicaba todo sobre el autismo. Pero con el tiempo, muchos llegaron a considerarla pasada de moda y se abandonó en gran medida.

Sin embargo, en la última década, la teoría de la mente ha suscitado un nuevo interés entre los científicos, que afirman que algunos aspectos del concepto original, si no todos, pueden seguir siendo relevantes para el autismo.

"La gente creía que ya estaba todo hecho", dice Uta Frith, profesora emérita de desarrollo cognitivo en el University College de Londres (Reino Unido), y una de las primeras en demostrar que los autistas obtienen malos resultados en las tareas estándar de teoría de la mente. Pero, dice, puede que el campo no haya terminado con la teoría después de todo.

El concepto unificador

El interés de Frith por la teoría de la mente en el autismo comenzó con una prueba para identificar la edad en la que los niños pueden razonar sobre la mentalidad de otras personas. Ella y sus colegas adaptaron la prueba utilizando una historia sobre dos muñecas, Sally y Anne: Sally pone una canica en una cesta y luego se va. Ana saca la canica de la cesta y la coloca dentro de una caja. Cuando Sally regresa, el clínico pregunta al niño dónde buscará Sally la canica.

A los 4 años, la mayoría de los niños no autistas y los que tienen síndrome de Down pueden responder correctamente que Sally buscará en la cesta, según descubrieron Frith y sus colegas. Los niños entienden que Sally tiene una "falsa creencia": No sabe que Ana ha movido su canica. En cambio, la mayoría de los niños autistas que evaluaron, incluidos los mayores de 4 años, no pudieron responder correctamente, lo que sugiere que la dificultad es de algún modo específica del autismo.

"Era una idea realmente cautivadora", dice Noah Sasson, profesor de psicología de la Universidad de Texas en Dallas, que estudia las interacciones sociales en el autismo.

La teoría propuesta parecía explicar las dificultades sociales en el autismo, así como por qué los autistas tienden a no mentir ni guardar secretos, dice Francesca Happé, profesora de neurociencia cognitiva del King's College de Londres. "Antes de eso, teníamos la idea de que los autistas no estaban muy interesados en las cosas sociales. Era realmente así de amorfo. De repente, este tipo de cosas desconcertantes sobre el autismo encajaron y tuvieron sentido".

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Ceguera mental

Una "especie de cosecha abundante de investigaciones interesantes" siguió a los hallazgos iniciales de Frith, dice Matthew Lerner, director de investigación de la Iniciativa de Autismo de la Universidad de Stony Brook en Long Island, Nueva York. "Al menos al principio, fue bastante fructífero".

Los estudios demostraron rápidamente que los niños autistas tienen un reto único en su capacidad para adoptar la perspectiva de otra persona y para entender cuando tenían una creencia falsa. Y obtuvieron peores resultados que los niños no autistas en pruebas que requerían una toma de perspectiva más compleja, de "segundo orden", según un estudio de 1989 realizado por Simon Baron-Cohen, director del Centro de Investigación del Autismo de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), coautor del estudio de Sally-Anne de 1985: Decir dónde cree Sally que está la canica resulta ser diferente de decir dónde cree Mary que está Sally.

En 1990, Baron-Cohen propuso que la dificultad con la teoría de la mente es una característica fundamental del autismo, que da lugar a otros problemas sociales. Como tal, dijo, el autismo podría describirse como un "trastorno cognitivo de ceguera mental", y pasó a escribir un popular libro, "Mindblindness", para apoyar esta afirmación.

Otros investigadores no tardaron en señalar varios indicios de que los niños autistas difieren en su comprensión de la mentalidad de los demás: El discurso espontáneo de los niños contiene relativamente pocas frases y palabras que denoten estados mentales; los que superan las pruebas básicas de teoría de la mente pueden seguir teniendo problemas para interpretar el discurso no literal, como el sarcasmo; y los niños autistas son menos propensos que sus compañeros no autistas a atribuir emociones "apropiadas" a pares de triángulos animados que representan una escena.

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La cuestión de la empatía

Durante este periodo, Baron-Cohen y sus colegas también descubrieron que, en comparación con las personas no autistas y las que padecen el síndrome de Tourette, los autistas parecían menos hábiles para interpretar los estados mentales de otras personas, al menos en lo que se refiere a atribuir una emoción a la imagen de los ojos de una persona. Los autistas también obtuvieron una puntuación más baja en una evaluación de la empatía, lo que llevó al equipo a proponer en un artículo de 2004 que el autismo es un "trastorno de empatía".

Baron-Cohen actualizó su teoría de la ceguera mental en consecuencia, sugiriendo que la teoría de la mente es sólo una parte de la habilidad más amplia de la empatía. En el autismo, propuso, hay un desequilibrio entre la empatía y la sistematización, o la capacidad de entender cómo funcionan los sistemas, más que las personas.

Los autistas no son indiferentes, dice Baron-Cohen. "Pueden tener dificultades para leer las emociones y los estados mentales", dice, pero siguen teniendo otras formas de empatía, y este mensaje ha sido a veces malinterpretado por la comunidad autista.

Algunos investigadores y autistas sugieren que la idea de que carecen de empatía ha contribuido a crear estereotipos perjudiciales sobre el autismo. "Muchos [autistas] dirán que tienen demasiada empatía emocional y que resuenan demasiado con las emociones de la gente", dice Happé.

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Grietas en la teoría

La reacción contra la idea de que los autistas carecen de empatía, junto con los cambios en las definiciones de autismo a lo largo del tiempo, frenaron el ritmo de los resultados.

"La gente dejó de encontrar estos efectos", dice Lerner, en parte porque a medida que aumenta la heterogeneidad de una población y las evaluaciones se vuelven más específicas, "el tamaño del efecto se desvanece".

Además, las pruebas de teoría de la mente empezaron a resultar problemáticas. Los estudios iniciales eran pequeños e inconsistentes; como Frith y otros habían descrito, muchas personas autistas que tienen un comportamiento social atípico en la vida cotidiana siguen pasando las pruebas de teoría de la mente. Además, no estaba claro qué medían realmente las pruebas de laboratorio.

"Si se observa el rendimiento conductual [en una tarea de teoría de la mente] frente a lo que realmente ocurre con este niño en la escuela, en el patio de recreo con sus amigos, esos comportamientos no coinciden necesariamente", dice Erin Libsack, estudiante de posgrado en el laboratorio de Lerner.

La capacidad lingüística, por ejemplo, parecía afectar a las puntuaciones en una prueba de falsas creencias y en la prueba de lectura ocular de Baron-Cohen más que el hecho de tener autismo. El rendimiento de una persona autista en una prueba de teoría de la mente no parecía tener relación con su rendimiento en otras pruebas. Y muchas pruebas de teoría de la mente, resultó que no se mantenían a lo largo del tiempo: El rendimiento de una persona en las pruebas de falsa creencia y empatía afectiva cambia.

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Intentos de reparación

Para intentar tapar las grietas, los investigadores han recurrido a los datos de imagen. Las imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf) indican que las personas no autistas, pero no las autistas, responden de forma diferente al pensar en una historia en la que causan daño a otra persona de forma intencionada o no. Asimismo, las personas no autistas, pero no las autistas, muestran altos niveles de actividad cerebral cuando evalúan una declaración irónica. Pero la IRMf también muestra que los cerebros de los autistas y de los no autistas responden de forma similar a una tarea de falsa creencia.

"Realmente pensamos que si las personas autistas estaban tratando de resolver una prueba de teoría de la mente de forma diferente a las personas neurotípicas, deberíamos ver que estaban utilizando diferentes áreas cerebrales - tal vez áreas frontales generalizadas o algo así. Y no lo hemos encontrado", dice Happé.

Algunos investigadores han sugerido que la alexitimia -dificultad para reconocer las propias emociones- confunde los efectos de la teoría de la mente en el autismo. Otros sostienen que la teoría de la mente puede dividirse en múltiples componentes cognitivos, y que los autistas tienen dificultades sólo con un subconjunto de ellos.

La heterogeneidad del autismo también oscurece probablemente estos efectos, dicen los investigadores: Algunos autistas pueden ser incapaces de realizar una tarea, otros pueden tener habilidades débiles y otros pueden ser indistinguibles de los participantes no autistas en su rendimiento.

En consecuencia, diseñar un único test de teoría de la mente que los autistas fallen universalmente puede ser imposible, dice Frith. En su lugar, dice, el campo necesita enfoques que permitan las diferencias individuales en el rendimiento, lo que puede explicar las diferencias individuales en las habilidades sociales y de comunicación.

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Metarrepresentación

En el último año, los investigadores han recurrido a la genética, al estudio de las neuronas individuales y a la electroencefalografía (EEG) para explicar algunas de estas diferencias.

En junio del año pasado, Lerner, Libsack y sus colegas identificaron un componente de la respuesta del EEG que, tanto para los participantes autistas como para los no autistas, difería en función del rendimiento de la persona en una tarea de teoría de la mente. El equipo descubrió que la respuesta, que estudios anteriores han vinculado a la metarrepresentación en el cerebro, también estaba correlacionada con la gravedad del rasgo de autismo de los participantes, lo que sugiere que la habilidad puede estar dando forma al comportamiento social de una persona.

La idea de que los autistas tienden a ser peores en la metarrepresentación es exactamente lo que algunos investigadores de la teoría de la mente hipotetizaron en la década de 1980, dice Lerner. Otros en el campo cuestionaron la idea durante años porque no había ningún marcador, pero este hallazgo apunta a un "punto neuronal" que podría asignarlo, dice.

Averiguar si este marcador también está relacionado con otros aspectos de la vida de los autistas, como la forma en que realizan las tareas diarias, podría ayudar a predecir los resultados futuros de una persona, dice Libsack.

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Doble empatía

Un creciente contingente de investigadores está ampliando la investigación de la teoría de la mente en una dirección totalmente nueva, preguntando cómo esas dificultades con la "lectura de la mente" podrían ser una vía de doble sentido entre personas autistas y no autistas. Damian Milton, investigador sobre el autismo y presidente del Colectivo de Investigación Participativa sobre el Autismo, que también es autista, ha bautizado esta idea como el "problema de la doble empatía".

Resulta que las personas no autistas están "incapacitadas" para leer la mente de los autistas, según una investigación de Elizabeth Sheppard, profesora adjunta de psicología en la Universidad de Nottingham (Reino Unido).

Esta área de investigación está todavía en sus primeras etapas, dice Sheppard. Pero el apoyo es cada vez mayor, sobre todo entre los autistas que se sentían poco vinculados a las teorías que invocaban la falta de empatía.

"Parece un momento bastante revolucionario", dice Sheppard.

Esta nueva forma de pensar puede aportar nuevos conocimientos al campo, dicen Frith y Baron-Cohen, pero mantienen la idea de que los autistas tienen dificultades con la teoría de la mente en formas que dan forma a los comportamientos sociales característicos de la condición.

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Cite este artículo: https://doi.org/10.53053/GXNC7576

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