A medida que la pandemia disminuye, ¿aumentarán los diagnósticos de autismo tras ella?

POR ANGIE VOYLES ASKHAM

Fuente: Spectrum | 02/03/2021

Fotografía: Autism Spectrum

Los científicos y los médicos están buscando pistas para saber si la pandemia de COVID-19 aumentará la incidencia de los trastornos del neurodesarrollo en los próximos años

En enero de 2020, durante su quinto mes de embarazo, Erin Knipe enfermó de dolor de garganta, infección de oído y tos implacable. Estaba agotada: Había superado las náuseas matutinas del primer trimestre, pero lo que parecía un fuerte resfriado la había dejado fuera de combate.

Cuando Knipe no mejoraba al cabo de unos días, su médico le recetó un antibiótico para una posible infección bacteriana y un inhalador de esteroides para tratar su asma, que se había agravado con la tos. Tras cuatro miserables semanas, se recuperó, justo antes de que la primera oleada de la pandemia de COVID-19 se desatara en Estados Unidos. Dio a luz en mayo y, deseosa de aportar su granito de arena a la investigación científica, se inscribió inmediatamente con su hija en un estudio sobre los niños nacidos durante la pandemia.

Knipe esperaba que ella y su hija formaran parte del grupo de control del estudio. Pero un análisis de sangre inicial reveló que ambas tenían anticuerpos contra el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. El equipo de investigación le dijo que el hecho de tener esos anticuerpos significaba que había contraído el virus sin saberlo mientras estaba embarazada, posiblemente en enero. Y al tratarse de un patógeno y una enfermedad tan nuevos, aún no podían decirle qué significaría esa infección para su bebé.

Una enfermedad leve durante el embarazo no suele ser motivo de preocupación. "La mayoría de las mujeres se exponen a infecciones víricas y bacterianas durante el embarazo, y la mayoría tienen una descendencia neurotípica", dice Melissa Bauman, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de California, Davis, que no participa en el estudio al que se unió Knipe.

Sin embargo, las infecciones graves, sobre todo las que requieren hospitalización, se han relacionado con un ligero aumento de las probabilidades de tener un hijo con autismo u otros trastornos psiquiátricos. Y aunque es nuevo, el COVID-19 grave ya se ha relacionado con un mayor riesgo de ciertas complicaciones en el embarazo, incluido el parto prematuro, que a su vez se asocian con una mayor probabilidad de que el niño tenga autismo.

Debido a estas asociaciones, los científicos y los médicos están buscando pistas para saber si la pandemia de COVID-19 aumentará la incidencia de los trastornos del neurodesarrollo en los próximos años. Están siguiendo el desarrollo a largo plazo de los niños expuestos prenatalmente, como la hija de Knipe, y comparando las respuestas inmunológicas de las embarazadas que contraen el virus con las que no lo hacen.

Aunque algunas pruebas indirectas sugieren que la exposición prenatal al SRAS-CoV-2 puede alterar el neurodesarrollo -sobre todo en casos de infección grave-, los primeros datos sobre los bebés nacidos durante la pandemia apuntan a que los efectos son mínimos. Pero aún no está claro si ese patrón se mantendrá a lo largo del tiempo, o qué más puede influir en los resultados del desarrollo del niño junto con la infección materna.

"Ahora pensamos en la exposición a la infección durante el embarazo como un cebador de la enfermedad que, en combinación con otros factores de riesgo genéticos y ambientales, puede aumentar el riesgo de alteración del neurodesarrollo para un subconjunto de embarazos expuestos", dice Bauman. "El mayor reto es entender qué embarazos están en riesgo y cuáles son resistentes al desafío inmunológico prenatal".

El SARS-CoV-2 es un patógeno nuevo, pero los investigadores llevan décadas estudiando cómo los virus y otros agentes infecciosos pueden influir en el desarrollo cerebral prenatal.

Algunos patógenos afectan al desarrollo al pasar directamente de la mujer embarazada al feto, lo que los médicos llaman "transmisión vertical". Un ejemplo destacado es el virus del Zika, que puede atravesar la placenta e interferir en el crecimiento del cerebro del feto, provocando microcefalia e, incluso en casos leves, dificultades de lenguaje y otros problemas de desarrollo.

Sin embargo, la transmisión vertical de los virus es poco frecuente. Hasta ahora, las pruebas sugieren que es posible, pero poco frecuente, con el SARS-CoV-2, e incluso en estos casos no parece haber efectos significativos.

"Nos tranquilizó desde el principio que no parece causar una transmisión vertical en el mismo sentido que lo haría el Zika", dice Karin Nielsen-Saines, profesora de pediatría de la Universidad de California en Los Ángeles, que ha estudiado el Zika y trabaja en el estudio COVID-19 en el que está inscrita Knipe.

Pero incluso si un patógeno nunca infecta al feto, la reacción inmunitaria de la mujer al invasor puede causar estragos en el desarrollo cerebral del feto, según la "teoría de la activación inmunitaria materna". Para reunir pruebas en apoyo de esta idea, los investigadores han inyectado a ratones, ratas y monos embarazados compuestos que imitan a los virus o las bacterias para estimular el sistema inmunitario del animal. Y han descubierto que las moléculas de señalización inmunitaria liberadas en respuesta a la infección simulada pueden llegar a la placenta, alterar la estructura cerebral del feto y aumentar la probabilidad de que la descendencia tenga rasgos similares al autismo.

Los mecanismos exactos no se comprenden del todo, pero los estudios realizados en ratones sugieren que estos perfiles inmunitarios maternos atípicos afectan al cerebro del feto en desarrollo al interferir con la microglía, células inmunitarias especializadas que ayudan a podar las conexiones entre las neuronas.

En las personas, ciertas moléculas de señalización inmunitaria, en particular las citoquinas inflamatorias que ayudan a movilizar el sistema inmunitario de la mujer, también se asocian a una mayor probabilidad de autismo en su hijo. Algunas mujeres con hijos autistas, por ejemplo, tienen niveles inusualmente altos de citoquinas inflamatorias llamadas interferones e interleucinas durante la gestación, según muestra la investigación. Y la exposición a estas señales inmunitarias, como la IL-6, en el útero también está relacionada con una conectividad cerebral atípica. Las mujeres con enfermedades autoinmunes, que desregulan los niveles de estas moléculas, son más propensas a tener hijos autistas.

La infección por el SARS-CoV-2 durante el embarazo puede dar lugar a perfiles inmunitarios igualmente atípicos, según los estudios realizados. En un análisis de 23 mujeres embarazadas, las infectadas por el SRAS-CoV-2 presentaban mayores niveles de la citocina IL-8, que se ha relacionado previamente con un desarrollo cerebral atípico. Y entre 93 mujeres embarazadas, aproximadamente el 20% tenía casos graves de COVID-19, descubrieron Nielsen-Saines y sus colegas, que producían una inflamación significativamente mayor que la enfermedad más leve.

En esa misma cohorte, el equipo de Nielsen-Saines también observó que los bebés con exposición prenatal al SARS-CoV-2 mostraban una desregulación de la vía de señalización Wnt, una cascada de señalización fundamental para el desarrollo del cerebro. La alteración de esta vía está relacionada con el autismo y la esquizofrenia. Aunque se necesita más investigación, la conexión de Wnt con COVID-19 añade otro motivo de preocupación por las consecuencias a largo plazo de la infección por SARS-CoV-2 durante el embarazo.

"Podría ser una señal de que, en el futuro, podría haber problemas de desarrollo neurológico en los bebés nacidos de mujeres con una enfermedad grave", afirma Nielsen-Saines.

A pesar de estos resultados, los primeros datos sobre bebés expuestos prenatalmente al SRAS-CoV-2 son alentadores. La mayoría de estos bebés no muestran hasta ahora signos evidentes de desarrollo atípico.

Un estudio de imágenes fetales realizado en Alemania, por ejemplo, descubrió un desarrollo cerebral adecuado a la edad en los bebés de mujeres que tuvieron COVID-19 leve o moderado durante el embarazo, y ninguna diferencia con respecto a los bebés cuyas madres no habían sido infectadas. Y los bebés nacidos en la ciudad de Nueva York entre marzo y diciembre de 2020 de mujeres que tenían COVID-19 leve o moderado no mostraron signos de retraso en el desarrollo motor o social, según un estudio publicado en enero.

"Esto no significa que debamos permitir que las mujeres embarazadas se infecten", dice el investigador principal del estudio de Nueva York, Dani Dumitriu, profesor adjunto de pediatría y psiquiatría de la Universidad de Columbia. "Pero si se infectan, no tienen que sentirse desesperadas por el resultado".

Los estudios que han dado resultados hasta ahora son todos relativamente pequeños, dice Brian Lee, profesor asociado de epidemiología y bioestadística de la Universidad de Drexel en Filadelfia, Pensilvania, que investiga los vínculos entre las exposiciones prenatales y el autismo. Pero si el SARS-CoV-2 alterara el desarrollo del cerebro al nivel que se observa con el Zika, probablemente sería evidente, dice.

"Parece que en la escala de gravedad de los posibles resultados del neurodesarrollo, buscaremos efectos más sutiles".

Es probable que esos cambios sutiles tarden en aparecer, y puede ser difícil identificar los factores que más contribuyen.

Es posible que los primeros estudios no hayan incluido suficientes casos graves de COVID-19 para discernir cómo la gravedad de la enfermedad se relaciona con los cambios en el neurodesarrollo del feto, por ejemplo. El embarazo en sí mismo es un factor de riesgo para tener COVID-19 grave, pero sólo alrededor del 4 por ciento de las mujeres embarazadas infectadas en los Estados Unidos fueron admitidas en una unidad de cuidados intensivos entre enero de 2020 y febrero de 2022, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Alrededor del 20 por ciento fueron hospitalizadas, pero es probable que esa cifra incluya a las mujeres ingresadas por una variedad de razones.

También hay muchos factores de confusión que hay que tener en cuenta, dice Anna-Sophie Rommel, profesora adjunta de psiquiatría en la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí de Nueva York, que está trabajando en un estudio, denominado Generación C, de más de 2.500 mujeres que recibieron atención obstétrica en el Sistema de Salud del Monte Sinaí durante la pandemia, y sus bebés. Por ejemplo, puede ser difícil saber si una complicación del embarazo se debe al COVID-19 o a que las personas más propensas a contraer el COVID-19, como las que han sido marginadas económica y socialmente, también son más propensas a tener complicaciones en el embarazo, dice Rommel.

Pero hasta ahora, parece que la infección por el SARS-CoV-2 "no se suma a un riesgo ya elevado de resultados maternos y neonatales adversos", afirma.

Los estudios mejor preparados para desentrañar estos factores son los grandes proyectos a largo plazo que recopilan datos exhaustivos sobre la salud de las madres y los resultados de los niños, como la Generación C y el estudio de la Universidad de California en Los Ángeles en el que participa Erin Knipe. Pero como muchos trastornos del neurodesarrollo se diagnostican después de los primeros años de vida, quizá sea demasiado pronto para saber si los diagnósticos de autismo han aumentado.

"La mayoría de los niños expuestos al virus en el útero son todavía muy jóvenes o aún no han nacido", afirma Lisa Croen, investigadora científica de la División de Investigación de Kaiser Permanente en Oakland (California), que dirige un estudio a largo plazo sobre el efecto de la inflamación materna en los resultados del neurodesarrollo de los niños. Además de seguir de cerca la forma en que la exposición al SARS-CoV-2 influye en estos resultados, Croen y sus colegas tienen en cuenta otra fuente de inflamación materna -el estrés ambiental- que, según algunos investigadores, podría acabar teniendo más impacto que el virus.

Por ejemplo, el mismo estudio que no encontró ninguna relación entre el COVID-19 materno y el desarrollo atípico en los bebés de 6 meses sí encontró una relación entre el desarrollo y el mero hecho de haber nacido durante la pandemia. En particular, los niños que estaban en el útero y en el primer trimestre cuando la ciudad de Nueva York experimentó su primer pico de pandemia tenían peores habilidades motoras y sociales que los niños nacidos antes de la pandemia.

En cierto modo, el hallazgo no es sorprendente, afirma Gráinne McAlonan, profesora de neurociencia traslacional del King's College de Londres (Reino Unido). "Sabemos que trastornos como la depresión y el estrés en el embarazo tienen consecuencias que afectan a la descendencia", al menos potencialmente, afirma. "Si miramos al año 2020, si estuviéramos embarazadas en ese momento, sería un momento muy preocupante".

McAlonan dirige un estudio de imagen para comparar las trayectorias del desarrollo cerebral de los niños expuestos a diferentes formas de estrés e inflamación materna. Dado que ese proyecto estaba en marcha antes de la pandemia, ella y sus colegas pueden ser capaces de desentrañar cualquier cambio que surja específicamente de la exposición prenatal al SARS-CoV-2, algo que esperan empezar a analizar en los próximos meses.

"Espero ver algo", dice McAlonan. "Dicho esto, si esos cambios resultan causar realmente algo que sea preocupante desde el punto de vista del desarrollo, creo que el jurado está por decidir. Y estoy seguro de que será mucho más complejo de lo que pensamos".

Cite este artículo: https://doi.org/10.53053/UNYJ4981

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