Dificultad para identificar las emociones relacionadas con la mala salud mental en los autistas

Sensor de emociones: alrededor de la mitad de los autistas experimentan alexitimia, o una incapacidad para identificar sus sentimientos, lo que puede llevar a la ansiedad. Richard Bailey / Getty Images

POR LAURA DATTARO

Fuente: Spectrum / 12/11/2020

Fotografía: Richard Bailey / Getty Images

Las personas autistas que tienen problemas para identificar sus emociones, una condición conocida como alexitimia, son propensas a tener ansiedad, depresión y problemas de comunicación social, según un nuevo estudio (1). La alexitimia también puede contribuir a empeorar la salud mental: Las personas con alexitimia grave tienen más probabilidades que las que no la padecen de desarrollar ansiedad con el tiempo.

Aproximadamente la mitad de las personas autistas experimentan alexitimia, que se traduce en "no hay palabras para las emociones" y se caracteriza por dificultades para identificar y describir los propios sentimientos (2).

Las personas no autistas con alexitimia grave tienen más probabilidades de tener problemas en las relaciones interpersonales y corren un mayor riesgo de padecer ansiedad o depresión, que a menudo coinciden con el autismo. Pero pocas investigaciones han examinado cómo la alexitimia afecta a la salud mental de las personas autistas a lo largo del tiempo.

Los nuevos hallazgos resaltan la importancia de la alexitimia para los resultados de salud mental en el autismo, dice Geoff Bird, profesor asociado de neurociencia cognitiva de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, que no participó en el trabajo.

El hecho de que los investigadores hayan podido relacionar la alexitimia temprana con la ansiedad posterior es "bastante bueno", dice. "Ya era hora de que prestáramos más atención a la alexitimia".

Debido a que algunas terapias pueden disminuir la alexitimia, abordar la afección en personas con autismo podría mejorar su salud mental y su calidad de vida, dice la investigadora Bethany Oakley, investigadora posdoctoral del King's College London en el Reino Unido.

Rasgo, no estado

Los investigadores analizaron los datos de 179 personas autistas y 158 controles, de entre 12 y 30 años, que forman parte del Proyecto Europeo Longitudinal de Autismo.

Evaluaron a los participantes para detectar problemas de comunicación social y signos de ansiedad o depresión. También les preguntaron sobre el grado de atención que prestan a sus estados emocionales internos y sobre su capacidad para reconocer y describir sus sentimientos, por ejemplo, si a menudo se confunden con las sensaciones que sienten.

En promedio, las personas autistas expresaron tener más dificultades con estas habilidades, y eran más propensas a tener niveles clínicamente significativos de alexitimia: el 29 por ciento cumplió con el límite para un diagnóstico, en comparación con sólo el 4 por ciento de los controles. Casi la mitad de las niñas y mujeres autistas tienen alexitimia clínica, en comparación con el 21 por ciento de los niños y hombres autistas.

Tanto las personas autistas como las no autistas con alexitimia más severa también tenían más dificultades de comunicación social reportadas por ellos mismos y una ansiedad más severa y, en menor medida, depresión. La dificultad para describir los sentimientos era el factor más predictivo de los problemas de comunicación social que las personas autistas declaraban tener.

Cuando los investigadores hicieron un seguimiento de muchos de los participantes uno o dos años más tarde, las puntuaciones de la alexitimia de los participantes se habían mantenido iguales, lo que sugiere que se trata de un "rasgo, más que de un estado", escriben los autores.

Entre los participantes autistas, las puntuaciones más altas de alexitimia en el primer punto de la primera vez dieron seguimiento, en cierta medida, a más dificultades de comunicación social declaradas por ellos mismos más tarde; tanto en los participantes autistas como en los no autistas, la dificultad temprana para identificar sentimientos se asoció con la ansiedad posterior.

"Eso es muy importante", dice Oakley, particularmente si la alexitimia puede ser aliviada con terapias. "Esos posibles beneficios conferidos podrían ser a más largo plazo en términos de resultados de salud mental".

Implicaciones del tratamiento

Los hallazgos sugieren que algunas dificultades de comunicación social que se observan en el autismo, como la incapacidad de reconocer las emociones de los demás o de responder a los sentimientos de los demás, pueden deberse a veces a la alexitimia, dice Bird.

"Creo que puede haber algunas personas con autismo sin alexitimia [que] no están recibiendo el diagnóstico que deberían recibir", dice.

Los médicos que tratan la ansiedad y la depresión en personas autistas deben tener en cuenta la alexitimia, dicen los investigadores. Las personas autistas con ansiedad a menudo son remitidas a la terapia cognitivo-conductual, por ejemplo, pero el enfoque requiere que los individuos sean capaces de identificar y discutir sus emociones.

No todas las personas con autismo tienen probabilidades de beneficiarse de un tratamiento relacionado con la alexitimia, dice la investigadora principal Eva Loth, profesora asociada de psicología en el King's College de Londres. Pero podría ayudar a ciertos individuos.

Las terapias que ayudan a las personas autistas con interacciones sociales y emocionales también deben tener en cuenta las altas tasas de alexitimia, dice Cari-lène Mul, profesora asociada de la Universidad Anglia Ruskin en Cambridge, Reino Unido, porque este tipo de intervenciones a menudo piden a los participantes que entiendan las emociones de los demás comparándolas con las suyas propias.

"No se puede estresar lo suficiente", dice Mul. "La mitad de las personas con autismo no tienen ese vínculo porque tienen alexitimia, y eso tiene efectos en su bienestar mental general".

Los investigadores están llevando a cabo un seguimiento de seis años con la cohorte, que dicen podría aclarar aún más la relación entre la alexitimia y la salud mental.

REFERENCIAS

1. Oakley B.F.M. y otros. Psychol. Med. Epub antes de impresión (2020) PubMed.

2. Kinnaird E. et al. Eur. Psiquiatría 55, 80-89 (2019) PubMed.

TAGS: ansiedad, autismo, depresión, procesamiento emocional

https://www.spectrumnews.org/news/difficulty-identifying-emotions-linked-to-poor-mental-health-in-autistic-people/?utm_source=Spectrum+Newsletters&utm_campaign=88b989b7bc-EMAIL_CAMPAIGN_2020_11_11_05_58&utm_medium=email&utm_term=0_529db1161f-88b989b7bc-168813249