El medio ambiente puede tener un efecto mayor que el de la estructura cerebral en el autismo

Doble toma: la genética conforma predominantemente la estructura del cerebro en los niños no autistas y autistas, pero los factores ambientales pueden tener mayor influencia en estos últimos. / Richard Drury / Getty Images

POR ALLA KATSNELSON

Fuente: Spectrum / 12/01/2021

Fotografía: Richard Drury / Getty Images

Los factores ambientales influyen en la estructura cerebral de los niños autistas más que en la de los niños no autistas, según un análisis de los datos de imágenes de los gemelos. Los investigadores presentaron los hallazgos virtualmente hoy en el 2021 Society for Neuroscience Global Connectome.

Los estudios han identificado una amplia gama de diferencias en la estructura del cerebro de los niños con autismo en comparación con los niños no autistas. Los efectos variables de las influencias ambientales y genéticas pueden estar impulsando esta heterogeneidad, dice John Hegarty, instructor del laboratorio de Antonio Hardan en la Universidad de Stanford en California, quien presentó el trabajo.

Para determinar hasta qué punto las diferencias en la estructura del cerebro se deben a factores genéticos o ambientales, Hegarty y sus colegas utilizaron un modelo informático para examinar los datos de las imágenes del cerebro de 40 pares de gemelos idénticos y 44 pares de gemelos fraternales, de entre 6 y 15 años. La cohorte incluía 32 pares de gemelos en los que ambos niños tenían autismo, 34 en los que ninguno de los dos niños tenía autismo y 18 en los que uno de los niños tenía autismo y el otro no.

Los gemelos idénticos tienen secuencias de ADN casi idénticas, mientras que los gemelos fraternales comparten alrededor del 50 por ciento de su material genético. Ambos tipos que crecen en el mismo hogar comparten en gran medida las influencias ambientales.

El equipo utilizó un software para calcular las propiedades estructurales de varias partes del cerebro dentro de cada par de gemelos, y luego aplicó el modelo para comparar el grupo de gemelos idénticos con el grupo de gemelos fraternos. De esta forma, los investigadores pudieron estimar la proporción de variación en la estructura del cerebro que está asociada con factores genéticos frente a factores ambientales.

En estudios anteriores, los investigadores examinaron elementos de la estructura cerebral medidos por imágenes de resonancia magnética, como el volumen y el grosor de diferentes áreas cerebrales. Más recientemente, también examinaron la microestructura de la materia blanca del cerebro, utilizando una técnica de imagen llamada imagen con tensor de difusión.

Forma del cerebro

La mayoría de las estructuras cerebrales medidas en gemelos no autistas y autistas están en gran medida determinadas genéticamente, según los investigadores. Pero los factores ambientales juegan un papel más importante en la formación de los cerebros de los niños autistas que los de los que no padecen la enfermedad. El efecto fue particularmente fuerte en las estructuras cerebrales que se sabe que están influenciadas por factores ambientales y que han sido asociadas con el autismo, como la corteza frontal y el cerebelo, dice Hegarty.

Sin embargo, este hallazgo general no es válido en todas partes. En algunas regiones del cerebro, en particular las conservadas evolutivamente y situadas por debajo de la corteza cerebral, los niños autistas muestran efectos genéticos tan fuertes o incluso más fuertes que los niños no autistas, dice Hegarty. "Eso sugiere que puede haber regiones más afectadas por la susceptibilidad genética" al autismo.

También señala que, aunque las parejas de gemelos comparten muchos factores ambientales, como la edad de los padres, no los comparten todos. Por ejemplo, un gemelo puede tener intereses intensos -y por lo tanto buscar actividades diferentes- que el otro gemelo no comparte, o un gemelo puede ser un comilón quisquilloso, lo que da lugar a diferencias en la dieta. Tampoco está claro cómo las intervenciones que los niños autistas recibieron pueden haber moldeado su estructura cerebral.

En futuros estudios, el equipo tratará de determinar qué factores ambientales podrían ser más destacados, dice Hegarty.

Correcciones

Una versión anterior de este artículo no indicaba el rango de edad de los niños estudiados y el título de Hegarty. Esta versión también aclara los factores ambientales descritos en el estudio.

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https://www.spectrumnews.org/news/environment-may-have-outsized-effect-on-brain-structure-in-autism/