Explicando el cannabis y el autismo

POR PETER HESS

Fuente: Spectrum / 07/09/2020

Ilustración: Laurène Boglio

En el último decenio, los autistas y sus familias han experimentado cada vez más con la marihuana medicinal y los productos derivados de ella. Muchos esperan que estos compuestos alivien una serie de rasgos y problemas relacionados con el autismo. Sin embargo, los científicos aún se encuentran en las primeras etapas de una investigación rigurosa sobre la seguridad y la eficacia de la marihuana, lo que significa que las personas que la persiguen como tratamiento deben confiar principalmente en la información anecdótica de sus amigos y en los tableros de mensajes para orientarse.

Aquí explicamos lo que los investigadores saben acerca de la seguridad y la eficacia del cannabis para el autismo y las condiciones relacionadas.

¿Qué es la marihuana medicinal?

La marihuana medicinal generalmente se refiere a cualquier producto derivado de las plantas de cannabis, incluyendo flores secas, resinas y aceites, que ha sido recomendado por un médico. Se puede consumir directamente o en infusión en una variedad de alimentos, pastillas y caramelos. Estos productos se han hecho populares entre las personas autistas y sus familias, para tratar una amplia gama de afecciones, entre ellas el insomnio, la epilepsia y el dolor crónico.

Dependiendo de la variedad de la planta y los métodos de procesamiento utilizados, estos productos contienen diversos niveles de ingredientes activos, incluyendo el tetrahidrocannabinol (THC) - responsable del "subidón" asociado con la marihuana y el cannabidiol (CBD), que es mínimamente psicoactivo. Gran parte de la investigación sobre las aplicaciones médicas se centra en el CBD. También hay más de 500 otros compuestos en la marihuana que pueden afectar el comportamiento y la cognición de las personas (1).

¿Es legal la marihuana medicinal?

Sí y no. La ley federal de los Estados Unidos clasifica la marihuana y sus derivados como drogas de la "Lista 1", lo que significa que no tienen un uso médico aceptado y un alto potencial de abuso. Las drogas de la Lista 1 son ilegales y su investigación requiere que los laboratorios sigan estrictos protocolos de seguridad y se adhieran a las inspecciones regulares de las instalaciones.

Sin embargo, en 33 estados, junto con el Distrito de Columbia y Puerto Rico, las personas pueden comprar y utilizar legalmente cannabis medicinal para ciertas condiciones aprobadas, como las incautaciones y los problemas de sueño, aunque la lista de condiciones de calificación varía según el estado. Estos mismos estados, además de otros 13, también permiten el aceite de CBD. Catorce estados más Puerto Rico han aprobado la marihuana medicinal para el autismo, y algunos estados adicionales pueden permitirla para las personas autistas a discreción del médico.

Bajo la ley federal de EE.UU., los productos de CBD fabricados a partir de cáñamo industrial son legales siempre y cuando no contengan más de 0,3 por ciento de THC. Y en algunos estados, se permite que el aceite de CBD contenga hasta un 5 por ciento de THC.

En muchos estados donde la marihuana medicinal es legal, los dispensarios autorizados venden productos que han sido probados por laboratorios acreditados, para verificar la presencia de ingredientes activos y la ausencia de contaminantes. Algunos estados permiten a los individuos o a sus cuidadores autorizados cultivar sus propias plantas de cannabis para uso personal. La mayoría de los estados de los Estados Unidos exigen que las personas que usan marihuana medicinal se registren y obtengan una tarjeta de identificación especial.

En muchos países europeos, así como en Australia, el Canadá, Israel y Jamaica, la cannabis medicinal es legal, y las leyes específicas varían de un país a otro.

¿Hay alguna droga derivada del cannabis aprobada para tratar el autismo o las afecciones conexas?

Hasta la fecha, la Administración de Alimentos y Drogas de los Estados Unidos sólo ha aprobado una droga derivada del cannabis: Epidiolex. Se trata de un extracto líquido de cannabis que contiene CBD purificado y que puede disminuir las convulsiones en personas con el síndrome de Dravet o el síndrome de Lennox-Gastaut, formas graves de epilepsia que a veces se acompañan de autismo, y en aquéllas con complejo de esclerosis tuberosa. Está disponible sólo por prescripción médica, y sólo para estas tres condiciones.

GW Pharmaceuticals, la compañía que fabrica el Epidiolex, está llevando a cabo un ensayo de la droga para el síndrome de Rett, una condición del desarrollo neurológico relacionada con el autismo. El ensayo del síndrome de Rett no se centra en aliviar los ataques, sino en mejorar los problemas cognitivos y de comportamiento. La compañía también está reclutando niños y adolescentes autistas para un ensayo de fase 2 de la cannabidivarina, otro componente del cannabis. Ese ensayo examinará el efecto del cannabidivarin en una serie de características de los niños autistas, incluyendo conductas repetitivas, y en la calidad de vida.

¿Cómo podría ayudar el cannabis a las personas autistas?

El éxito del Epidiolex ha estimulado a muchos padres a probar los extractos de marihuana y cannabis para detectar convulsiones, problemas de comportamiento y otros rasgos relacionados con el autismo en sus hijos, pero los expertos advierten que estas drogas siguen sin ser probadas para tales fines. Algunos estudios sobre los cannabinoides han mostrado resultados prometedores en modelos animales y en ensayos clínicos de etapa temprana, pero esta investigación no apoya todavía su uso generalizado.

Se cree que los ingredientes activos del cannabis ejercen sus efectos al unirse a las proteínas llamadas receptores de los cannabinoides en el cerebro: el THC activa los receptores CB1 y CB2, mientras que el CBD parece bloquearlos (2).

Ambos tipos de receptores cannabinoides se encuentran en las neuronas del cerebro y en todo el cuerpo. El cerebro contiene más receptores CB1 que CB2, y la activación de cada tipo de receptor afecta a una serie de canales de iones y proteínas que participan en la señalización celular (3). Los efectos finales de la activación de los receptores de los cannabinoides dependen del sistema del cuerpo al que pertenecen. Por ejemplo, la activación de los receptores CB1 en el cerebro puede aumentar o disminuir la excitabilidad de las neuronas, dependiendo del tipo de neurona a la que se une un cannabinoide; la activación de los receptores CB2 en el sistema digestivo puede disminuir la inflamación (4,5).

Bloquear el receptor CB1 puede aliviar las convulsiones y los problemas de memoria en un modelo de ratón del síndrome del cromosoma X frágil, una condición relacionada con el autismo, según un estudio realizado en 2013 en Nature Medicine (6). Un ensayo clínico realizado en 2018 con un fármaco sintético CBD por el fabricante de fármacos Zynerba mostró mejoras significativas en la ansiedad y otros rasgos de comportamiento en personas con X frágil. La activación de los receptores cannabinoides también ha demostrado conducir a mejoras de la memoria en ratones con X frágil (7).

Las investigaciones también han demostrado que el CBD alivia las convulsiones en los niños con el trastorno de deficiencia de CDKL5, una afección vinculada al autismo que se caracteriza por las convulsiones y el retraso en el desarrollo. El CBD también disminuye las convulsiones y mejora el aprendizaje y la sociabilidad en un modelo de ratón con trastorno de deficiencia de CDKL5.

Complicando el panorama, la CBD por sí sola puede no ser suficiente para los efectos terapéuticos del cannabis. Una proporción de 20 a 1 de CBD a THC alivia los arrebatos agresivos en niños autistas, según sugiere un estudio realizado en 2018/8 (8). Esta misma proporción de compuestos mejoró significativamente la calidad de vida de algunos niños y adolescentes con autismo en un estudio de 2019 (9). Específicamente, los investigadores observaron significativamente menos convulsiones, tics, depresión, inquietud y arrebatos. La mayoría de los participantes reportaron mejoras y cerca del 25 por ciento de los participantes experimentaron efectos secundarios como inquietud.

El cannabis también puede tener efectos que van más allá de los receptores de los cannabinoides. Los ratones que ingirieron CBD durante largos períodos de tiempo mostraron cambios en la metilación del ADN en secciones del genoma asociadas con el autismo, según un estudio de 2020 (10). Los investigadores sugirieron que los cambios epigenéticos podrían ser al menos parcialmente responsables de los efectos conductuales del CBD, aunque no examinaron directamente el comportamiento de los ratones.

¿Es seguro el cannabis?

No está claro. Las grandes dosis no suelen ser fatales, pero tomarla regularmente puede tener efectos a largo plazo.

Basándose en los ensayos clínicos del Epidiolex, la FDA advierte que la droga podría causar un aumento de las enzimas hepáticas, lo que puede ser un signo de daño hepático. Esto es especialmente probable en las personas que toman Epidiolex y el medicamento para la epilepsia valproato al mismo tiempo.

El CBD se considera mínimamente psicoactivo, pero muchos preparados de él contienen cantidades no reveladas de THC, lo que puede conducir a una intoxicación y deterioro involuntarios.

Muchos estudios han demostrado que el tratamiento con cannabis sólo conlleva efectos secundarios menores, como la sedación o la inquietud, pero esos estudios no han examinado los efectos secundarios a largo plazo. Los investigadores aún no tienen una comprensión sólida de cómo los ingredientes activos de la marihuana afectan realmente al cerebro, ni saben cómo estos compuestos pueden afectar al cerebro en desarrollo de un niño o adolescente o interactuar con otros medicamentos.

Algunas investigaciones han demostrado que el uso recreativo de la marihuana a partir de la adolescencia puede tener efectos negativos a largo plazo sobre la cognición (11). Sin embargo, los expertos señalan que las dosis utilizadas con fines médicos suelen ser bastante inferiores a las utilizadas en un contexto recreativo.

¿Son algunos productos de cannabis más seguros o más eficaces que otros?

Muchas personas que se autoadministran cannabinoides para la epilepsia u otras afecciones la cultivan en casa. Otros la compran directamente a empresas en lugar de comprarla en dispensarios con licencia estatal, y las investigaciones han demostrado que estos productos no se crean de igual manera.

La potencia real de los productos de la CDB varía ampliamente de sus concentraciones anunciadas, según un estudio realizado en 2017 en la JAMA, y algunos productos contienen más del límite legal de THC, potencialmente suficiente para causar intoxicación, especialmente en los niños (12). Menos de un tercio de los productos analizados contenían dentro del 10 por ciento de la concentración anunciada de CBD, y el THC fue detectado en alrededor del 21 por ciento de las muestras.

En una presentación en la reunión de 2020 de la Academia Americana de Neurología, los investigadores llegaron a la conclusión de que los productos "artesanales" de CBD disponibles para su compra en línea y en las tiendas de alimentos para la salud no son tan eficaces para controlar las convulsiones como los de grado farmacéutico de CBD.

REFERENCIAS

1. Russo E.B. Br. J. Pharmacol. 163, 1344-1364 (2011) PubMed.

2. Pertwee R.G. Br. J. Pharmacol. 153, 199-215 (2008) PubMed.

3. Demuth D.G. y A. Molleman Life Sci. 78, 549-563 (2006) PubMed.

4. Elphick M.R. y M. Egertová Philos. Trans. R. Soc. Lond. B. Biol. Sci. 356, 381-408 (2001) PubMed.

5. Wright K.L. y otros. Br. J. Pharmacol. 153, 263-270 (2008) PubMed.

6. Busquets-Garcia A. et al. Nat. Med. 19, 603-607 (2013) PubMed.

7. Qin M. y otros. Comportamiento. Brain Res. 291, 164-171 (2015) PubMed.

8. Aran A. y otros. Neurología 90, P3.318 (2018) Resumen.

9. Schleider L.B. y otros. Sci. Rep. 9, 200 (2019) PubMed.

10. Wanner N.M. et al. Environ. Mol. Mutagen. Epub antes de la impresión (2020) PubMed.

11. Gruber S.A. y otros. Psychol. Adicto. Comportamiento. 26, 496-506 (2012) PubMed.

12. Bonn-Miller M.O. y otros. JAMA 318, 1708-1709 (2017) PubMed.

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