La alexitimia, y no el autismo, puede determinar los patrones de la mirada

Mirada a los ojos: Las personas autistas y no autistas pueden no diferir significativamente en la forma en que miran a los ojos para obtener información emocional. / Cortesía de Hinterhaus Productions / Getty Images

POR LAURA DATTARO

Fuente: Spectrum | 14/06/2021

Fotografía: Cortesía de Hinterhaus Productions / Getty Images

Según un nuevo estudio, los patrones de mirada cuando las personas miran una cara se relacionan más con la alexitimia que con el autismo.

Según un nuevo estudio, los patrones de mirada cuando las personas miran una cara se relacionan más con la alexitimia, una condición marcada por las dificultades para reconocer las propias emociones, que con el autismo. Los resultados sugieren que algunas diferencias en el procesamiento de las emociones que se consideran fundamentales en el autismo se deben en realidad a la alexitimia, dicen los investigadores.

Aunque a menudo se presume que los autistas tienen problemas para reconocer y responder a las expresiones faciales y las emociones, la investigación ha sido inconsistente.

Pero cada vez hay más pruebas que sugieren que estas dificultades se deben en realidad a una alta tasa de alexitimia entre los autistas, afirma el investigador principal Geoff Bird, profesor de neurociencia cognitiva de la Universidad de Oxford (Reino Unido). Alrededor del 50 por ciento de los autistas tienen alexitimia, frente al 5 por ciento de los no autistas.

"Es la alexitimia y no el autismo lo que impulsa estos síntomas", dice Bird, "por eso se obtienen resultados tan variados en la literatura y una variedad de competencias tan diferentes en los individuos autistas".

Los investigadores miden el procesamiento de las emociones haciendo un seguimiento de la frecuencia con la que una persona centra su mirada en los ojos de otra, normalmente en series de imágenes fijas. En el nuevo estudio, el equipo supervisó cómo cambiaban estos patrones de mirada en diferentes circunstancias y mientras los participantes veían vídeos, en un intento de aproximarse más a las interacciones naturales.

"Si estoy intentando preparar un café, miro los objetos de la cocina de forma diferente a si estoy intentando lavarlos", dice el investigador principal, Hélio Clemente Cuve, estudiante de posgrado de la Universidad de Oxford. "La forma en que las personas miran las caras y las expresiones depende en gran medida de lo que están haciendo".

Una mirada más cercana:

Los participantes -25 adultos autistas y 45 no autistas- vieron vídeos cortos de personas que mostraban una expresión neutra, que en la mayoría de los casos iba seguida de una expresión de una de las cinco emociones: felicidad, tristeza, ira, miedo o asco. En algunos casos, intentaban reconocer la emoción o juzgar su intensidad, y a veces se les decía de antemano qué emoción iban a ver.

Cada participante también rellenó encuestas que medían los rasgos de autismo y alexitimia y los síntomas de depresión y ansiedad.

En todas las condiciones de prueba, los niveles de rasgos de alexitimia predijeron con mayor exactitud el tiempo que un participante pasaba mirando a los ojos, y cómo ese comportamiento cambiaba con el tiempo, que los niveles de rasgos de autismo, descubrieron los investigadores. Y las personas con más rasgos de alexitimia miraban a los ojos con menos frecuencia que las personas con menos rasgos, en particular mientras exploraban libremente las caras.

"Si no evaluamos la alexitimia, es probable que pasemos por alto aspectos importantes del comportamiento social y emocional que no tendríamos de otro modo", afirma Cuve.

Los resultados se publicaron en Cognition en abril.

Las personas con y sin autismo ajustaron el tiempo que dedicaban a mirar a los ojos en función de lo que se les había indicado. Cuando se les indicaba que esperaran una determinada emoción, por ejemplo, sus patrones de mirada eran más estructurados y predecibles que cuando evaluaban la emoción, lo que sugiere que buscaban menos información en los ojos.

Pero los niveles más altos de alexitimia disminuían el grado en que una persona modulaba su mirada en respuesta a las instrucciones. Y en las personas con alexitimia, los patrones de la mirada se volvieron más imprevisibles, no menos, en la condición con instrucciones.

El factor de la alexitimia:

Los resultados contradicen la teoría de que el autismo se debe en parte a la incapacidad de incorporar conocimientos previos en la toma de decisiones, dice Bird, porque los patrones de mirada de los autistas se volvían más predecibles cuando conocían la emoción que iban a ver.

"No estoy seguro de decir todavía que la alexitimia sea responsable de esta falta de integración descendente o de no utilizar esta información previa; eso sería probablemente demasiado lejos", dice Bird. "Pero ciertamente los resultados no son realmente compatibles con esta idea de que las personas con autismo no utilizan la información previa en su juicio o su comportamiento".

Los resultados son "muy emocionantes, muy impresionantes", dice Uttama Lahiri, profesor asociado de ingeniería eléctrica en el Instituto Indio de Tecnología Gandhinagar en Gujarat, India. El análisis de los patrones de la mirada en respuesta a emociones dinámicas, en lugar de imágenes estáticas, es especialmente útil, dice Lahiri, que está estudiando la mirada para desarrollar plataformas de realidad virtual para niños autistas.

El artículo aporta pruebas sólidas de la hipótesis de Bird de que los patrones de la mirada están más motivados por la alexitimia que por el autismo, dice Jennifer Cook, investigadora de la Universidad de Birmingham (Reino Unido), y subraya la necesidad de que los investigadores que estudian el reconocimiento de las emociones midan los rasgos de la alexitimia.

"Eso es crucial", dice Cook. "Si haces un estudio en el que no has controlado la alexitimia y afirmas que lo que has encontrado es específico del autismo, ¿cómo lo sabes si no lo has controlado?".

Por ejemplo, Cook descubrió que los adultos autistas y no autistas difieren en su reconocimiento de la ira, pero no de la felicidad o la tristeza, después de controlar la alexitimia, lo que sugiere que el autismo afecta al procesamiento de algunas emociones, pero no a otras.

Los métodos utilizados en el trabajo -en particular la medida de la previsibilidad en el tiempo- también proporcionan una hoja de ruta para otros investigadores, dice Cook.

"Me imagino que esto se utilizará mucho en el futuro", dice.

https://www.spectrumnews.org/news/alexithymia-not-autism-may-drive-eye-gaze-patterns/