Las respuestas del cerebro a los estímulos sociales pueden variar según el sexo en el autismo

Habilidades sociales: las chicas autistas pueden camuflar sus rasgos mejor que los chicos autistas debido a las diferencias de sexo en el sistema de recompensa del cerebro. Willie B. Thomas / Getty Images

POR LAURA DATTARO

Fuente: Spectrum / 29/06/2020

Fotografía: Willie B. Thomas / Getty Images

Las niñas autistas pueden encontrar la interacción social más gratificante que los niños autistas, según un nuevo estudio centrado en el sistema de recompensa del cerebro(1).

"Puede ser una variable crítica que puede influir en la forma en que se presentan las niñas con autismo en comparación con los niños", dice la investigadora principal Mirella Dapretto, profesora de psiquiatría y estudios de biocomportamiento de la Universidad de California en Los Ángeles.

Estudios anteriores han encontrado que el sistema de recompensa del cerebro no reacciona fuertemente a los estímulos sociales en las personas con autismo en general, lo que sugiere que encuentran la interacción social menos gratificante que las personas típicas. Pero mucho de ese trabajo se ha hecho en chicos: en 13 estudios, por ejemplo, el 90 por ciento de los participantes del estudio eran niños u hombres.

Los nuevos hallazgos, publicados el 2 de junio en Translational Psychiatry, sugieren que la respuesta es diferente en las niñas autistas.

El estudio es "notable", dice John Herrington, profesor asistente de psiquiatría infantil y adolescente y ciencias del comportamiento, de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, que trabajó en la revisión de 2018 y no participó en el nuevo trabajo. Los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo si las niñas autistas tienen desafíos sociales diferentes a los de los niños autistas, dice, pero éste es el primer estudio que examina la cuestión desde una perspectiva neurobiológica.

Otro estudio del equipo de Dapretto, publicado en abril en Cerebral Cortex, revela diferencias de sexo en la conectividad entre las redes cerebrales de los niños autistas(3). Juntos, los estudios apoyan la idea de que las niñas y los niños experimentan el autismo de maneras distintas, subrayando la necesidad de representar a ambos sexos en las investigaciones sobre el autismo, dicen los investigadores.

Recompensas sociales

Los niños son diagnosticados con autismo aproximadamente cuatro veces más a menudo que las niñas, lo que hace difícil para los investigadores reclutar a niñas autistas para sus estudios. Para abordar esto, Dapretto codirige un consorcio de investigadores en cuatro sitios de los Estados Unidos que reúnen y compilan datos de imágenes cerebrales de ambos sexos.

Para el estudio de junio, ella y sus colegas escanearon los cerebros de 43 niños y 39 niñas con autismo, así como de 39 niños y 33 niñas sin autismo, todos de 8 a 17 años de edad. Mientras estaban en el escáner, se pidió a los niños que colocaran arbitrariamente las imágenes de los fractales en uno de los dos grupos, después de lo cual recibieron retroalimentación para ayudarles a aprender el grupo correcto para cada fractal. A veces la retroalimentación incluía texto e imágenes de rostros sonrientes o fruncidos, y otras veces sólo texto.

Los investigadores encontraron que cuando se comparan con los niños autistas, las niñas autistas muestran respuestas más fuertes a las caras en el núcleo accumbens, una región del cerebro involucrada en el procesamiento de la recompensa. No hubo tal diferencia entre los chicos y chicas típicos. Las niñas autistas, pero no los niños autistas, también muestran una respuesta más fuerte a la retroalimentación facial que a la retroalimentación de sólo texto.

En comparación con las niñas neurotípicas, las niñas autistas muestran respuestas más fuertes a la retroalimentación social en otras regiones del cerebro, como partes de la corteza frontal y la ínsula. Ésta última también está activa durante el procesamiento de la recompensa.

Los hallazgos indican que la retroalimentación social podría ser un componente particularmente efectivo en las terapias adaptadas a las niñas autistas, dice Dapretto.

El trabajo también podría ayudar a explicar cómo algunas chicas disfrazan sus rasgos autistas, un fenómeno conocido como camuflaje. Si las niñas encuentran que las interacciones sociales son más gratificantes que las de los niños, algunas podrían ser más capaces de compensar las dificultades sociales, dice Tal Kenet, profesor asociado de neurología en la Universidad de Harvard, quien no participó en el trabajo.

Análisis de la red

En el estudio de abril, el equipo de Dapretto investigó las diferencias de sexo en la conectividad. Utilizando imágenes de resonancia magnética funcional, compararon la conectividad dentro y entre tres redes cerebrales: la red ejecutiva central, implicada en la función ejecutiva y la toma de decisiones; la red de modo predeterminado, que se piensa que está relacionada con la cognición social; y la red de prominencia, que filtra la información sensorial irrelevante y modula las otras dos redes.

Midieron la fuerza de estas conexiones en 169 niños autistas y neurotípicos, de 8 a 17 años de edad, tomados de la misma cohorte de investigación que utilizaron en el estudio de junio. El grupo de autistas contenía 46 niñas y 34 niños; el grupo típico tenía 48 niñas y 41 niños.

Entre los niños autistas, las niñas tienen una conectividad más fuerte entre el modo predeterminado y las redes ejecutivas centrales que los niños, según muestra el estudio. Una conectividad más débil entre estas dos redes se asocia con una "función ejecutiva" más fuerte, un conjunto de habilidades cognitivas que permiten a una persona hacer y ejecutar planes y controlar sus emociones. Trabajos anteriores han sugerido que las niñas y los niños autistas tienen diferentes desafíos con la función ejecutiva(4).

Por el contrario, entre los controles, los niños y las niñas difieren sólo en la red de importancia, ya que los niños muestran una conectividad más fuerte dentro de la red que las niñas.

Las niñas con autismo también tienen una conectividad más fuerte entre el modo predeterminado y las redes ejecutivas centrales que las niñas típicas. Y los chicos autistas tienen una conectividad más débil dentro de la red central ejecutiva que los chicos típicos.

El estudio es un primer paso importante para responder a las preguntas "largamente esperadas" sobre las diferencias de sexo en la conectividad de las personas autistas, dice Damien Fair, director del Instituto Masónico para el Desarrollo del Cerebro en Minneapolis, Minnesota, quien no participó en la investigación.

La división "no ha recibido la atención que merece", dice Fair.

El trabajo futuro debería conectar las diferencias cerebrales con los comportamientos de los niños autistas, incluyendo la forma en que abordan las interacciones sociales, dice Herrington.

"Una cosa es encontrar diferentes firmas neurales", dice. "Otra cosa es señalar con precisión lo que significan".

REFERENCIAS:

1. Lawrence K.E. y otros. Traducido. Psychiatry 10, 178 (2020) PubMed

2. Clements C.C. y otros. JAMA Psychiatry 75, 797-808 (2018) PubMed

3. Lawrence K.E. y otros. Cereb. Cortex Epub antes de la impresión (2020) PubMed

4. Hull L. y otros. Autismo 21, 706-727 (2017) PubMed.

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