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Los estudiantes observan las medidas de distanciamiento social en la Universidad de Glasgow, Reino Unido. Crédito: Andy Buchanan/AFP/Getty
POR QUIRIN SCHIERMEIER, HOLLY ELSE, EMILIANO RODRÍGUEZ MEGA, T.V. PADMA & NISHA GAIND
Fuente: Nature / 15/10/2020
Fotografía: Andy Buchanan/AFP/Getty
Desde Alemania hasta la India, los investigadores se esfuerzan por dirigir los laboratorios y las lecciones bajo restricciones extraordinarias.
El otoño anuncia el comienzo de un nuevo año académico en gran parte del mundo, pero en 2020, el término llega con la interrupción del brote de COVID-19 y un aumento de las infecciones en muchas regiones.
Muchas universidades han acogido a estudiantes e investigadores de vuelta al campus - a menudo por primera vez desde que las naciones pusieron en marcha rigurosos cierres en marzo. Pero el regreso a las instituciones viene acompañado de medidas de seguridad y distanciamiento social sin precedentes, que dificultan la enseñanza y el trabajo de laboratorio. Y a pesar de ello, los brotes en los campus se están convirtiendo en una preocupación importante en países de todo el mundo.
Aunque algunas instituciones ofrecen enseñanza presencial, la instrucción a distancia se ha convertido en la norma en muchos lugares. Y para aquellos que ya habían regresado al laboratorio y adaptado sus procedimientos de trabajo debido a la pandemia, el regreso de la enseñanza conlleva una mayor carga al tratar de equilibrar la seguridad con las necesidades de los estudiantes. Mantener las necesidades de investigación como los linajes de animales también puede ser una lucha bajo las medidas de control. "Incluso en los laboratorios que están abiertos, la investigación está restringida", dice Jamal Nasir, un genetista humano de la Universidad de Northampton (Reino Unido), que regresa a su laboratorio después de seis meses de ausencia.
La naturaleza observa cómo los investigadores y los estudiantes de cuatro países están haciendo frente al regreso al campus en medio de la pandemia.
Brasil: "La pérdida de la investigación es irreparable”.
El Brasil no tiene una estrategia nacional que guíe a sus 110 universidades e institutos federales sobre la forma de reanudar las actividades en un nuevo semestre. En julio, el Ministerio de Educación publicó recomendaciones que las instituciones son alentadas, pero no obligadas, a seguir. Al 9 de octubre, tres no habían reanudado las clases y el resto estaban impartiendo toda la enseñanza a distancia.
En las universidades en las que el acceso al campus está restringido y servicios como las instalaciones de investigación animal se han quedado sin técnicos, los investigadores han tenido que cancelar o posponer indefinidamente los proyectos. "Es imposible continuar el trabajo", dice João Santana da Silva, inmunólogo de la Universidad de São Paulo en Ribeirão Preto. "Estamos luchando por mantener los linajes animales y las cepas de parásitos [vivos] y por minimizar los daños". La pérdida de investigación y de recursos humanos es irreparable".
La falta de una política nacional clara significa que, en la práctica, las recomendaciones oficiales "no son tan estrictas", dice Ricardo Gazzinelli, investigador de enfermedades infecciosas de la Fundación Oswaldo Cruz en Belo Horizonte. Dice que la aplicación de las normas depende de los investigadores individuales y de los líderes de los grupos.
Gazzinelli, que coordina un equipo de alrededor de 50 personas que trabajan en una vacuna contra el coronavirus y en pruebas de diagnóstico para COVID-19, decidió pedir a todos los que entraron en sus 2 laboratorios, incluido el personal de limpieza, que se hicieran una prueba de coronavirus cada 15 días. También estableció tiempos de trabajo escalonados para limitar el número de personas en el laboratorio, y pidió a todos que usaran máscaras y mantuvieran el distanciamiento social. La prueba identificó a una persona infectada a la que se le pidió que se quedara en casa.
Aunque algunos de los miembros de su laboratorio siguen trabajando, otros han visto su investigación caer en el limbo. Un grupo de científicos que planeaban viajar a la selva tropical del Amazonas para realizar un estudio sobre la transmisión del paludismo vio sus esfuerzos interrumpidos por las restricciones de viaje y la preocupación de poner en peligro a las comunidades y a ellos mismos. "El trabajo de campo estaba prácticamente paralizado", dice Gazzinelli.
Carina Vela-Ulian, estudiante de doctorado en la Universidad Federal de Espírito Santo en Vitória, experimentó un revés similar. Su proyecto sobre la ecología de los murciélagos en el Parque Nacional de Caparaó quedó en suspenso cuando la pandemia obligó a cerrar el parque. "Los datos de mi trabajo se obtuvieron en su totalidad durante los viajes de campo", dice. Hasta ahora, todas sus visitas han sido canceladas.
Muchos estudiantes están luchando para hacer frente a la tensión provocada por la interrupción de sus proyectos, la obtención de COVID o la pérdida de familiares a causa de la enfermedad, dice Letícia Couto Garcia, ecologista de restauración de la Universidad de Mato Grosso do Sul en Campo Grande. Durante unos seis meses, su grupo no ha podido visitar las parcelas que están monitoreando porque se encuentran en la tierra indígena del pueblo Kadiwéu, y los grupos indígenas del país han restringido las visitas para protegerse de COVID-19. "La situación es bastante difícil", dice.
Muchas instituciones, como la Universidad de Bolton, Reino Unido, han introducido medidas de seguridad de COVID, como pantallas de plexiglás en las clases de enseñanza.
Reino Unido: el aumento de los brotes en el campus
El regreso a las universidades del Reino Unido ha coincidido con un aumento de los casos diarios de COVID-19. Más de 100 universidades ya han reportado casos de coronavirus, y miles de estudiantes se están autoaislando.
Los brotes se producen sólo semanas después de que las instituciones abrieran sus puertas a los estudiantes y los brotes han impulsado a los sindicatos de profesores a pedir el fin de las clases presenciales.
El aumento de los casos en las instituciones significa que toda la enseñanza debe ser trasladada en línea de inmediato, dice Jo Grady, secretario general del Sindicato de Universidades y Colegios, que representa a los académicos. "No estamos preparados para arriesgarnos con la salud y la seguridad de los estudiantes, el personal o las comunidades locales", dice.
La orientación del Departamento de Educación del gobierno dice que las instituciones de educación superior deben abrirse. Dice que no hay ninguna base científica que sugiera que la enseñanza presencial sea insegura, siempre que el personal tome medidas para gestionar el riesgo de transmisión del SARS-CoV-2. Esas medidas incluyen una mayor limpieza, el aumento de la ventilación, el mantenimiento de la distancia entre las personas y la utilización de coberturas faciales.
La mayoría de las instituciones tienen previsto ofrecer enseñanza presencial: 89 de las 92 instituciones encuestadas por la organización paraguas Universities UK dijeron que lo harían este otoño cuando sea seguro. Muchas están ofreciendo una mezcla de enseñanza en línea y presencial a los estudiantes. La Universidad de Cambridge y la Universidad de Manchester, por ejemplo, ofrecerán conferencias en línea, pero tutorías en pequeños grupos y clases prácticas en persona.
La Universidad de Liverpool fue una de las primeras en reportar un brote significativo de casos confirmados en el campus. Como parte de sus preparativos, la institución está dando la bienvenida a los estudiantes de nuevo en fases y ha creado una instalación de pruebas de coronavirus in situ para su personal y sus estudiantes. El University College London también ha establecido su propia instalación de pruebas.
Muchos investigadores, mientras tanto, ya se han adaptado a la vida en el laboratorio en medio de la pandemia. Giampaolo Pitruzzello, un físico de la Universidad de York, volvió a trabajar en junio. Su laboratorio ha introducido un sistema en línea para reservar franjas horarias; los estudiantes de doctorado de tercer año tienen prioridad para que puedan terminar sus experimentos. La capacidad es limitada, y el distanciamiento social y las máscaras faciales son obligatorios - y Pitruzzello dice que se siente seguro. "Hay desinfectantes para las manos en todas partes, y hay un sistema unidireccional en el pasillo, por lo que es realmente raro encontrarse con otra persona", añade.
Alemania: "Las herramientas online son improvisadas”.
En el semestre de invierno, las universidades alemanas, que comenzaron su año académico el 1 de octubre, esperan dar un paso hacia la normalidad. El trabajo de laboratorio ha vuelto más o menos a la normalidad, y muchas instituciones están reintroduciendo también la enseñanza presencial. Pero esto llega cuando las infecciones por COVID-19 aumentan de nuevo en Alemania.
Las aproximadamente 100 universidades de investigación de Alemania han establecido planes similares para el término. Estas universidades quieren reiniciar gradualmente la enseñanza presencial, lo que no fue posible en el verano. Este año, las clases comenzarán en noviembre, y algunos estudiantes podrán regresar a los campus -aunque en número limitado- y estarán sujetos a estrictas normas de distanciamiento físico. Los cursos que permiten la asistencia estarán disponibles principalmente para los estudiantes en su primer y segundo año de estudio y para las clases de graduación. Para los demás estudiantes, la enseñanza y el aprendizaje a distancia seguirán siendo la norma.
Las disposiciones especiales para ayudar a las universidades a prevenir la propagación del virus y mantener a las personas seguras varían de un estado a otro, y podrían cambiar según las cifras locales de infección. Por ejemplo, en Baviera, donde las nuevas infecciones han aumentado más rápidamente en las últimas semanas que en la mayoría de los demás estados, se permitirá que un máximo de 200 estudiantes asistan a las clases y deberán permanecer al menos a 1,5 metros de distancia unos de otros. En las aulas de los seminarios o los laboratorios donde puedan necesitar sentarse o estar de pie cerca, los asistentes deberán llevar cubiertas sus caras. Y los estudiantes que asistan a clases presenciales deberán dejar sus nombres y datos de contacto para poder localizarlos.
La configuración no es la ideal, dicen los investigadores. "Los estudiantes deben poder conocer a sus profesores en persona de vez en cuando", dice Jörn Birkmann, que enseña planificación espacial y regional en la Universidad de Stuttgart en Baden-Württemberg. "Las herramientas en línea que carecen de interactividad no son más que una improvisación".
Birkmann planea reanudar la enseñanza en pequeños seminarios en noviembre. La planificación meticulosa y el cumplimiento de las disposiciones de higiene será una carga extra, dice. Teme que las restricciones de COVID limiten las oportunidades de los estudiantes de participar en excursiones y paseos.
Desde marzo, la investigación ha sufrido en general menos interrupciones que la enseñanza. Los urgentes trabajos de laboratorio y experimentos continuaron incluso durante el encierro, y la mayoría de los científicos han regresado al banco.
"Es incómodo hacer mediciones de precisión o calibrar sensores magnéticos con una máscara de boca y nariz", dice Peter Fierlinger, un investigador de neutrones de la Universidad Técnica de Munich. Pero a pesar de algunas restricciones, reunirse con los miembros del grupo todos los días y discutir los datos durante el café es mejor que trabajar desde casa la mayor parte del tiempo, dice. "Los científicos son personas pragmáticas que saben cómo arreglárselas".
Las máscaras faciales son obligatorias en muchas universidades. Crédito: Sunil Ghosh/Hindustan Times/Getty
India: La falta de Internet plantea problemas
La India tiene el segundo número más alto de casos de coronavirus - 6 millones en total - en todo el mundo. El país impuso un cierre nacional en marzo y, aunque las restricciones se están suavizando, hasta ahora sólo se ha permitido que las instituciones de enseñanza superior abran sus puertas a los investigadores y estudiantes de posgrado que necesiten realizar trabajos de laboratorio. Esto significa que la mayoría de los estudiantes universitarios no pueden regresar al campus, y la enseñanza debe realizarse a distancia.
La situación ha creado problemas para aquellos que no pueden conectarse fácilmente a Internet. Ananda Bharadvaja, físico de la Facultad de Ciencias Aplicadas de Bhaskaracharya en Delhi, dice que algunos de sus estudiantes no tienen acceso a computadoras, lo que ha tratado de solucionar emparejándolos con otros para compartir el trabajo computacional. El Instituto Indio de Educación e Investigación Científica (IISER) de Pune dice que está enviando material por correo electrónico a los estudiantes que no pueden participar en las clases en línea.
El cambio en línea está interrumpiendo los temas científicos que implican un trabajo práctico. Los estudiantes universitarios de física están renunciando a la experiencia de laboratorio en temas como la termodinámica, la electricidad y el magnetismo, dice Bharadvaja.
Algunas instituciones, como el IISER y la Universidad de Delhi South Campus, han pospuesto los cursos de laboratorio, mientras que otras están incluyendo trabajo de laboratorio en la enseñanza a distancia. En la Universidad de Shiv Nadar (SNU), cerca de Delhi, el personal transmitió por video demostraciones en vivo de experimentos de laboratorio, dice el químico físico Biswajit Guchchait. Pero añade que "muchos estudiantes han expresado su interés en la experiencia práctica de laboratorio, por lo que estamos considerando rehacerlos una vez que las universidades vuelvan a abrir sus puertas".
Aquéllos a los que se les ha permitido volver al laboratorio se enfrentan a medidas de seguridad, como el distanciamiento social, los turnos escalonados y el uso de máscaras. Varias universidades están probando las temperaturas de las personas que entran en sus campus.
"Consideramos la posibilidad de realizar pruebas in situ [para COVID-19], pero aún no lo hemos hecho", dice Harinath Chakrapani, profesor de química del IISER.
Las medidas de seguridad son una discusión en curso, dice el biofísico Gautam Menon, un biofísico de la Universidad de Ashoka en Sonepat, cerca de Delhi. "El escaneo térmico no es particularmente eficiente y podría ser mejor hacer pruebas a todos a intervalos regulares y asegurar que puedan auto-aislarse cómodamente si dan positivo", dice. Y aunque las pruebas de COVID-19 son cada vez más baratas y precisas, "habrá considerables desafíos para hacer esto en todos los campus de la India".
Nature 586, 486-487 (2020)
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