¿Tiene el autismo la clave de lo que hace a los humanos especiales?

POR CHRISTINE KENNEALLY

Fuente: The New York Times / 08/12/2020

Fotografía: Julia Dufossé, Brian Harris y Pixabay

Los buscadores de patrones

Cómo el autismo impulsa la invención humana

Por Simon Baron-Cohen

A finales del siglo XX, los estudiosos de la evolución humana propusieron una idea emocionante: los humanos eran especiales y distintos de todos los demás animales debido a un cambio transformador repentino que ocurrió hace unos 35.000 años. Durante millones de años nuestros antepasados habían caminado a través de la existencia con el mismo simple juego de herramientas, pero en ese momento especial, hubo un florecimiento del simbolismo, del arte, del uso de herramientas complicadas. Fue entonces cuando nació la mente humana moderna. Podías ver sus rastros en el registro arqueológico.

Julia Dufossé

El extraordinario cambio cultural debe haber sido causado por un cambio biológico igualmente dramático, o eso se pensaba. El problema era que el Homo sapiens había sido físicamente el mismo durante unos 250.000 años. ¿Cómo pudimos cambiar tan completamente, pero no dejamos ningún signo de ello en nuestros huesos? Tal vez el cerebro humano había permanecido del mismo tamaño, pero sufrió una reorganización estructural. Tal vez desarrollamos un nuevo software para generar sintaxis. Posiblemente fue entonces cuando se pronunciaron las palabras por primera vez. O se produjo una única mutación genética fortuita, de la que surgió toda la civilización humana.

En "Los buscadores de patrones": How Autism Drives Human Invention", Simon Baron-Cohen, psicólogo y director del Centro de Investigación del Autismo de la Universidad de Cambridge, contribuye con una nueva versión de esta revolución cognitiva. Baron-Cohen argumenta que los humanos se separaron de todos los demás animales para convertirse en los "maestros científicos y tecnológicos de nuestro planeta", porque evolucionamos una pieza única de equipamiento mental que él llama el Mecanismo de Sistematización. Nació hace entre 70.000 y 100.000 años, y llevó a la invención de casi todo, arcos y flechas, alfarería, agricultura, ciencia, patinetas y demás.

Aunque todo el mundo tiene un Mecanismo de Sistematización, está especialmente afinado en las personas que son inventores y en las que se sienten atraídas por campos como la ciencia, la ingeniería, la música, los deportes de competición, los negocios de alto nivel y, a menudo, también en las personas con autismo. También es más probable que se sintonice en los hombres que en las mujeres. Baron-Cohen es conocido por su teoría sobre los "cerebros masculinos extremos" y la empatización de los cerebros femeninos, sobre la que ha escrito en libros anteriores y en el foro otrora popular Edge.org. (un grupo sin fines de lucro cofundado por los agentes literarios de Baron-Cohen, la Fundación Edge ha sido noticia en el último año por sus lazos financieros y sociales con el difunto presunto violador Jeffrey Epstein). Con esta nueva teoría, Baron-Cohen intenta explicar, no sólo las diferencias promedio entre los sexos, sino toda la historia de la humanidad también.

Simon Baron-Cohen / Brian Harris

Así es como funciona el mecanismo: sólo los humanos observan el mundo y hacen preguntas que exigen el por qué, el cómo y el qué. Responden a sus preguntas buscando patrones de "si" y "entonces", como por ejemplo, si hiervo un huevo durante ocho minutos, la yema estará dura, y si hiervo un huevo durante cuatro minutos, la yema estará blanda. Utilizan esos patrones para construir teorías, que luego prueban repetidamente, buscando siempre sistemas para emplear y explotar más.

Dejando de lado las grandes teorías, el Barón-Cohen es más sorprendente cuando escribe sobre personas con autismo, como Jonás, que era lento para hablar pero que aprendió a leer por sí mismo. Cuando Jonás finalmente aprendió a hablar, usó el lenguaje menos como una herramienta de comunicación que como un sistema para categorizar el mundo a su alrededor. Cuando era un niño pequeño, se fascinaba sin cesar por cómo funcionaban las cosas, y pasaba horas experimentando, como encender y apagar un interruptor de luz para probar y volver a probar su efecto. En la escuela mostró gran brillantez en sus observaciones sobre el mundo natural, era un "buscador de patrones natos", pero al mismo tiempo fue burlado por otros niños por ser tan diferente. En la hora de lectura en grupo, que él odiaba, cerraba los ojos y se metía los dedos en los oídos. El pasatiempo de Jonás en los fines de semana cuando era joven era ayudar a los pescadores a localizar los bancos de peces, siendo capaz de leer las señales de las olas de la superficie. Sin embargo, a pesar de sus increíbles talentos, Jonás se sentía solo y frustrado porque no podía encontrar un trabajo que le permitiera vivir una vida independiente. El Barón-Cohen argumenta con sentimiento y convicción que la sociedad debe hacer un mejor trabajo para dar cabida a personas como Jonás, y que se beneficiará enormemente cuando lo haga.

Sin embargo, en su mayor parte, "Los buscadores de patrones" trata sobre la idea de usar el autismo como una clave para desentrañar el misterio de la cognición humana, y en este frente, es menos convincente. A veces es simplemente porque el marco del libro es engañoso. El Barón-Cohen tiene mucho cuidado en establecer la idea de que todos los humanos poseen un Mecanismo de Sistematización, que algunas personas son hiper-sistematizadores, y que un número comparativamente alto de esos hiper-sistematizadores son autistas. Pero el subtítulo del libro no es cómo la sistematización impulsa la invención humana, sino cómo el autismo impulsa la invención humana. Al mismo tiempo, advierte contra la especulación de que las personas, vivas o muertas, puedan ser autistas. El término debería reservarse sólo para el diagnóstico cuando las personas están luchando por funcionar, explica.

Además, Baron-Cohen divide a los humanos en cinco "tipos de cerebro", agrupando a las personas que son más o menos propensas a sistematizar o empatizar. Él cree que los humanos también poseen de manera única un "Circuito de Empatía". Pero establece sus cinco grupos realizando grandes encuestas sobre las tendencias y rasgos individuales, por lo que no son tipos de cerebro en absoluto. Son, en el mejor de los casos, tipos de mente.

Muchos investigadores han pasado de la idea de que un fatídico cambio biológico ocurrió en nuestra historia reciente, o incluso que hubo un espectacular cambio de paso en el pensamiento humano. La idea perdió atractivo a medida que las fechas de la revolución cognitiva cambiaron con el tiempo. Al principio se pensó que todo cambió hace unos 35.000 años. Eso se extendió a 40.000 años para dar cabida a nuevos hallazgos arqueológicos, y luego de 50.000 a 60.000 años. El Barón-Cohen revisa los últimos hallazgos, y sugiere que 70.000 a 100.000 años es un rango mejor. Pero cuanto más amplio sea el rango, menos razón hay para hablar de un gran salto en lugar de un cambio gradual.

Ahora entendemos que las especies cambian por la acumulación múltiple de las más pequeñas alteraciones, que cualquier variante genética única usualmente tiene sólo el más pequeño efecto, y que sólo porque algo no esté en el registro arqueológico no significa que nunca haya existido. Baron-Cohen observa diligentemente estas realidades, pero en realidad no afectan a su dirección.

De la misma manera examina muchos ejemplos de pensamiento animal: cuervos que usan herramientas, delfines que usan esponjas en sus narices y gorilas que prueban la profundidad del agua con ramas. Él permite que una enorme cantidad de trabajo científico reciente demuestre lo mucho más complicado que es el conocimiento animal de lo que solíamos creer. Está de acuerdo en que es probable que descubramos las llamadas protoformas del pensamiento humano en otras especies, y que esto es exactamente lo que esperaríamos con un proceso evolutivo. Pero sobre todo revisa la ciencia sólo para descartarla.

Como lo describe Baron-Cohen, el Mecanismo de Sistematización es tan todopoderoso, que explica el cambio evolutivo, el progreso histórico y la excelencia individual, incluyendo, por ejemplo, el antiguo cambio del uso de herramientas simples a complejas, la invención de la bombilla y el altamente regimentado programa de entrenamiento del difunto Kobe Bryant. Es cierto, todos estos escenarios pueden describirse como secuencias de bucles de razonamiento de si y entonces. Pero es un salto mucho mayor para mostrar que este es el principal motor de la evolución, o que demuestra cómo funcionan los cerebros humanos en tiempo real, o que las dos cosas tienen mucho en común.

Christine Kenneally es la autora de "La Historia Invisible de la Raza Humana: Cómo el ADN y la historia dan forma a nuestras identidades y nuestro futuro".

LOS BUSCADORES DE PATRONES

Cómo el autismo impulsa la invención humana

Por Simon Baron-Cohen

252 páginas. Básico. 28 dólares.

Una versión de este artículo aparece impresa el 20 de diciembre de 2020, en la página 9 de la Sunday Book Review con el titular: Sistematizadores. Ordenar reimpresiones | Today's Paper

https://www.nytimes.com/2020/12/08/books/review/pattern-seekers-simon-baron-cohen-autism.html?auth=login-email&login=email&utm_campaign=Newsletters&utm_medium=email&_hsmi=103923954&_hsenc=p2ANqtz-8N2T6in0o4gP7lSF_YzRaZFjyqg3OGLJ3vRGos6fBBkSeSfFgbcPObvgJUcxE5Qoupwb8X7-MgslLq5O1s8bLq20mmDA&utm_content=103923954&utm_source=hs_email