El capital privado pone en riesgo los posibles recursos para el autismo

POR VINCENT STRULLY JR.

Fuente: Spectrum | 01/03/2023

Fotografía: Getty Images

El historial de los fondos de capital riesgo/inversión en residencias de ancianos y centros de salud está plagado de trágicos ejemplos de lucro por encima de la calidad. Sin embargo, ahora los fondos de capital riesgo/inversión han centrado su atención en las escuelas de educación especial que atienden a niños con autismo y otros problemas de desarrollo.

La razón de esta atracción es bastante clara: las tasas de diagnóstico de autismo en Estados Unidos se han triplicado en los últimos 20 años hasta llegar a 1 de cada 44 niños; las leyes estatales obligan a la cobertura de seguros en la mayoría de estos casos; y el mercado descentralizado de proveedores de servicios para el autismo se enfrenta a presiones comerciales en muchos frentes.

En respuesta, las empresas de capital de riesgo se han lanzado a la compra y consolidación de empresas. En los últimos diez años, empresas como Blackstone, KKR, TPG y Cerberus, así como otras más pequeñas, han realizado más de 200 adquisiciones en el sector de la salud mental.

Esto acabará mal. La necesidad de las empresas de prestación de servicios especializados de obtener beneficios excesivos ya ha dado lugar a tácticas de crecimiento agresivas, pronto las aseguradoras reducirán los reembolsos y, finalmente, las empresas de prestación de servicios volverán a evaluar la propuesta de riesgo/recompensa en torno a los proveedores de análisis conductual aplicado (ABA) y se marcharán en masa. Esto dejará a los proveedores de servicios de autismo en una posición peor que antes de la intervención de las terapias, y los niños se llevarán la peor parte. Hay medidas que podemos tomar, pero tenemos que actuar con rapidez.

El capital de riesgo puede ser una forma útil de aportar capital a empresas con escasez de financiación, pero eso no se ha traducido en beneficios para la atención sanitaria. Un análisis económico de 2021 citado por la Cámara de Representantes de EE.UU. estimaba, por ejemplo, que en las residencias de ancianos propiedad de empresas privadas se perdieron más de 20.000 vidas en un periodo de 12 años.

Según las matemáticas de las empresas especializadas, en el momento de la compra, las empresas de servicios de autismo suelen estar valoradas en cientos de millones de dólares, pero los inversores de capital de riesgo suelen querer duplicar o triplicar sus inversiones en un plazo de cuatro a siete años, exigiendo una rentabilidad anual del 15 al 20 por ciento.

Para que ese tipo de crecimiento se produzca dentro del modelo de pago por servicio que utilizan los proveedores de servicios de autismo, la dirección y el personal se ven presionados a recortar gastos para aumentar los beneficios. En concreto, la participación de las empresas privadas puede hacer que los terapeutas atiendan al doble o al triple del número recomendado de niños, y puede dar lugar a supervisores sobrecargados, personal de apoyo poco formado y planes de aprendizaje estereotipados. Los centros basados en educación física también tienden a facturar horas de más, eludiendo la responsabilidad y reduciendo la transparencia. En general, se sacrifica la calidad de la atención en aras de la rentabilidad.

Los intentos de crecimiento rápido están fracasando y la presión empieza a notarse. Por eso Hopebridge, respaldada por Arsenal Capital y que atiende a 3.000 niños en 12 estados, está siendo investigada por prácticas empresariales poco éticas y comportamiento abusivo. También por eso Elemy, respaldada por SoftBank y supuestamente valorada en 1.150 millones de dólares, dejó en la estacada a cientos de familias de 11 estados cuando interrumpió abruptamente el servicio, al parecer con tan solo 15 minutos de preaviso para algunos pacientes, y se retiró a solo 3 estados. Por eso, el Centro para el Autismo y Trastornos Relacionados, propiedad de Blackstone (que se autoproclama el mayor proveedor de tratamientos para el autismo del mundo), cerró recientemente sus diez centros de Oregón, alegando que los pagos de las aseguradoras no eran favorables, y contrató a un contable como nuevo director ejecutivo. Y por eso 360 Behavioral Health, respaldada por DW Healthcare Partners, despidió a 503 empleados en California.

Estos fracasos de alto perfil en las prácticas respaldadas por empresas privadas son las manzanas podridas que pueden echar a perder la reputación de ABA. Cuando las decisiones impulsadas por los beneficios anulan las mejores prácticas de ABA, la práctica, el cliente, la familia y, en última instancia, toda la percepción de ABA se ve perjudicada.

Sin embargo, no todo lo que va mal con los proveedores de servicios de autismo puede achacarse a la educación física. Ha habido una grave escasez de profesores en los EE.UU., de la que se ha informado ampliamente, y el caso es aún más extremo para los profesores cualificados de educación especial. Pensemos en esto: según el Consejo de Certificación de Analistas del Comportamiento, hay 60.000 analistas del comportamiento certificados (BCBA) en EE.UU. Suponiendo que haya 2,5 millones de niños autistas, quedan 41 niños por cada BCBA. Con una media de 12 casos por BCBA, se atiende a 720.000 niños, lo que significa que nuestra plantilla actual de BCBA no es suficiente para atender a dos tercios de los niños con autismo.

Esta escasez se contrapone al poderoso deseo de crecimiento de las empresas privadas, y lo está empeorando todo. Así que no debería sorprender que muchas cadenas de proveedores parezcan ignorar los requisitos de cualificación de su personal. Según una investigación de la industria de 2020, más de 20.000 terapeutas reclamaron indebidamente una credencial BCBA. Muchos profesionales licenciados y dedicados están sobrecargados, mal pagados y desanimados, y están abandonando el campo desilusionados. Todos los profesionales, con o sin ánimo de lucro, sufren la presión para satisfacer la demanda, pero las cadenas respaldadas por empresas privadas son sin duda las más perjudicadas. En repetidas ocasiones han antepuesto la cuenta de resultados a la calidad.

Hay medidas que podemos tomar. La investigación gubernamental y la defensa de los padres deben sacar a la luz y poner fin a las prácticas de dudosa reputación. Las aseguradoras deben considerar un modelo de pago más holístico que se centre en los resultados y no en el pago por servicio. El aumento de la financiación federal y estatal es fundamental, al igual que un enfoque renovado en la contratación de profesores, certificaciones más estrictas, formación más intensiva, políticas de inmigración que permitan la entrada de más trabajadores cualificados en EE.UU. y asociaciones público-privadas para apoyar los servicios de autismo.

El cuidado de nuestros niños y familias es demasiado importante para ponerlo en manos de los especuladores de la educación física. Y el tiempo se acaba.

Vincent Strully Jr. es fundador y director ejecutivo del New England Center for Children

de Southborough, Massachusetts.

Citar este artículo: https://doi.org/10.53053/RGMB5286