¿Existe relación entre el autismo y las autolesiones?

POR HOPE GILLETTE 

Fuente: Healthline Medically | 01/04/2024

Fotografía: Pixabay

Las investigaciones sugieren que los autistas tienen un mayor riesgo de autolesionarse. Los entornos negativos y poco amigables y los problemas de expresión emocional y comunicación pueden contribuir a esta disparidad.

La autolesión, que a veces se denomina autolesión no suicida, es cualquier acto de daño autoinfligido a su cuerpo sin la intención de acabar con su vida. Aunque este término se asocia a menudo con comportamientos como cortarse, la autolesión puede adoptar muchas formas. Algunos comportamientos autolesivos, como pellizcarse o tirarse del pelo, pueden no presentar signos evidentes.

El trastorno del espectro autista (TEA) es un trastorno común del neurodesarrollo que suele diagnosticarse durante la infancia. Aunque sus causas exactas no están claras, los cambios en la estructura y el funcionamiento del cerebro durante el desarrollo contribuyen a los problemas sociales, de comunicación, sensoriales y de comportamiento del TEA.

El TEA se presenta en un espectro de gravedad y puede afectar a las personas de forma diferente. Pero hay algunas características y circunstancias comunes que se dan con más frecuencia en los autistas que en el resto de la población.

Por ejemplo, el TEA puede aumentar la probabilidad de adoptar conductas autolesivas.

¿Las autolesiones son más frecuentes en los autistas?

Las personas autistas parecen tener un mayor riesgo de autolesionarse que el resto de la población.

Según una investigación de 2021, las personas autistas tienen tres veces más probabilidades de tener conductas autolesivas que las personas no autistas.

En un estudio de 2020 que incluía datos de más de 14.000 personas descubrió que el 42% de los autistas se autolesionaban. Los investigadores descubrieron que golpearse las manos era la conducta autolesiva más común y que cortarse era la menos común.

El estudio de 2020 halló una mayor prevalencia de conductas autolesivas en las niñas, mientras que un estudio de 2022 en el que participaron adolescentes del Reino Unido halló un mayor riesgo de autolesión entre los varones.

¿Por qué existe una relación entre las autolesiones y el autismo?

Cualquiera puede autolesionarse. Se considera un mecanismo de afrontamiento inadaptado, es decir, un comportamiento inútil que se adopta para aliviar la angustia emocional.

Para las personas autistas, la autolesión puede ser un mecanismo de afrontamiento inadaptado, pero también puede ser una forma de comunicación cuando no se dispone de métodos de comunicación estándar.

Factores ambientales

Natalie Bunner, trabajadora social clínica licenciada y supervisora clínica nombrada por la junta de Lafayette, Luisiana, explicó que las autolesiones en los TEA suelen estar propiciadas por factores ambientales persistentes en los TEA que hacen que la vida cotidiana sea abrumadora.

«Los niños autistas suelen vivir en espacios poco informados sobre las realidades del autismo y responden, generalmente, en forma de rechazo, lo que puede repercutir negativamente en cómo se ven a sí mismos en el mundo», dijo. «Cuando el entorno les juzga siempre desde una perspectiva de 'déficit', su sentido del valor disminuye significativamente».

Esta sensación generalizada de baja autoestima, o de sentirse «menos que» las personas no autistas, puede sentar las bases para la autolesión.

Y como el TEA implica problemas de interacción social y comunicación, las estrategias de afrontamiento beneficiosas, como pasar tiempo con los amigos o hablar de las experiencias vividas, pueden no resultar naturales para una persona autista.

Problemas de comunicación

Bunner añadió que la autolesión en el TEA también puede ser un medio de expresión emocional para las personas autistas que no disponen de otras opciones de comunicación eficaces.

«Además, muchos autistas se enfrentan a lagunas entre su capacidad de lenguaje expresivo y su capacidad de lenguaje receptivo», explica. «Esto significa que asimilan información abrumadora de su entorno y, sin embargo, tienen dificultades para articular eficazmente el impacto de dicha información en su bienestar».

Para algunos autistas, la autolesión es una forma directa de expresar rápida y fácilmente emociones negativas como la ira, la frustración, la tristeza, la ansiedad y el miedo.

«Durante las crisis autistas, los niños tienden a golpearse debido a la sobrecarga sensorial, lo que les deja moratones en las extremidades», explica Bunner. «Golpearse la cabeza cuando están angustiados es otro comportamiento autolesivo. Debido a su menor capacidad de autopreservación cuando están abrumados, la protección de su cuerpo físico deja de ser prioritaria.»

Signos de autolesión

Las autolesiones no siempre son fáciles de detectar, y los signos de autolesión van más allá de la propia lesión e incluyen comportamientos de ocultación, como esconder marcas o volverse reservado.

Los signos de autolesión (en cualquier persona) pueden incluir:

• castigarse por errores percibidos

• tener cicatrices misteriosas

• tener cortes, moratones, quemaduras o marcas recientes

• sufrir lesiones que no se corresponden con su nivel de actividad

• mencionar con frecuencia lesiones accidentales

• tener objetos punzantes al alcance de la mano

• volverse reservado o protector con su espacio

• hablar de sentirse inútil u odiarse a sí mismo

• llevar manga larga y pantalones largos incluso cuando hace calor.

Bunner afirma que uno de los primeros signos de autolesión en los autistas suele ser la exacerbación de las heridas o la presencia de lesiones excesivas por causas menores y naturales, como picaduras de insectos.

«Por ejemplo, cuando se enfrentan a la ansiedad, pueden rascarse las costras, arañarse la piel o morderse las cutículas hasta sangrar», explicó. «El comportamiento se presenta como compulsivo, pero se ha convertido en una estrategia viable para eludir el estrés emocional».

También es importante señalar que los autistas no verbales y con retrasos cognitivos más importantes no suelen ocultar sus conductas autolesivas, como suelen hacer los no autistas. En cambio, es más probable que sus conductas autolesivas incluyan golpearse la cabeza, morder, pegar y arañar.

Cómo ayudar a su hijo autista que se autolesiona

Las autolesiones pueden ser alarmantes para un cuidador, pero no justifican un castigo. Si su hijo se autolesiona como forma de hacer frente a emociones negativas, reprenderle sólo crea más negatividad y puede restringir aún más sus opciones de afrontamiento disponibles.

Esto no significa que deba ignorar las autolesiones, pero sí que debe abordarlas desde una posición de apoyo y empatía.

Empezar por el origen

Las autolesiones son el resultado, no el problema subyacente.

«Esté dispuesto a abordar las causas profundas del comportamiento», dice Bunner. «Muchas veces, los padres están preocupados por eliminar los comportamientos autolesivos mientras evitan lo que los está causando en primer lugar. Las conversaciones intencionadas y cruciales son necesarias para llegar al núcleo de lo que está impactando emocionalmente a su hijo.»

Mejorar el entorno

Mejorar el entorno de su hijo puede ayudar a reducir su exposición a influencias insolidarias o discriminatorias que podrían permitirle autolesionarse.

Bunner recomienda ponerse en contacto con médicos, terapeutas, personal del colegio y otros cuidadores que acepten la neurodiversidad y conozcan bien la realidad del TEA.

Explorar estrategias de afrontamiento alternativas

Tanto si la autolesión en el TEA es un mecanismo de afrontamiento como un medio de expresión, puede ayudar a su hijo a encontrar alternativas útiles. Para empezar, hable con él regularmente sobre sus emociones. Cuando surjan emociones negativas, puede sugerirle una actividad que le guste, como salir al aire libre, escuchar música o jugar con una mascota.

Si no está seguro de cómo empezar este proceso, un profesional de la salud mental puede ayudar a su hijo a desarrollar nuevas estrategias de afrontamiento teniendo en cuenta el TEA.

Opciones de tratamiento de las autolesiones en autistas

El tratamiento de las autolesiones en personas autistas utiliza los mismos principios que el tratamiento de las autolesiones en personas no autistas. El terapeuta se adaptará a las necesidades y síntomas individuales del TEA para crear un plan de tratamiento personalizado.

Para tratar las autolesiones se utilizan medicamentos y psicoterapia. Para algunas personas, la recuperación de las autolesiones graves puede requerir una breve estancia en un centro asistencial.

Los medicamentos pueden ayudar a aliviar los síntomas persistentes relacionados con el estado de ánimo, como la depresión y la ansiedad. La psicoterapia puede ayudar a los niños autistas a explorar sus experiencias en relación con el TEA al tiempo que desarrollan nuevas estrategias de afrontamiento de las emociones negativas.

Conclusión

Las personas autistas son más propensas que las no autistas a tener conductas autolesivas. Las condiciones ambientales negativas y los medios alterados de expresión emocional son dos factores importantes que contribuyen a esta disparidad.

Si su hijo se autolesiona, el tratamiento puede ayudarle a comprender y gestionar sus sentimientos a la vez que aprende nuevas y beneficiosas estrategias de afrontamiento.

Artículo original en inglés:

https://www.healthline.com/health/autism/autism-self-harm#summary

autismovivo.org