Los primeros días: Los investigadores afirman que una intervención preventiva contra el autismo tiene grandes beneficios, pero algunos cuestionan los datos. / Cortesía de Tatsiana Volkava / iStock
POR PETER HESS
Fuente: Spectrum | 24/09/2021
Fotografía: Cortesía de Tatsiana Volkava / iStock
Una terapia conductual para disminuir la intensidad de los rasgos autistas en bebés plantea dudas por los pequeños efectos que se observan.
Los titulares de esta semana aclaman una terapia conductual que los padres pueden administrar a sus bebés para disminuir la intensidad de los rasgos de autismo de los niños y reducir las posibilidades de que se les diagnostique a los 3 años, pero expertos independientes instan a la cautela: Los efectos observados fueron pequeños y el análisis del estudio plantea dudas.
"Incluso teniendo en cuenta los análisis estadísticos menos que óptimos y los resultados más débiles que los ideales, este es un trabajo importante, relevante y oportuno", dice April Benasich, profesora de neurociencia cognitiva del desarrollo en la Universidad de Rutgers en Newark, Nueva Jersey, que no participó en la investigación.
El estudio es el seguimiento de un ensayo controlado aleatorio a ciegas de 2019 en el que participaron 103 bebés que mostraban signos de comportamiento de autismo entre los 9 y los 14 meses de edad. Seis meses después, los bebés que habían recibido la terapia experimental no se comportaron de forma diferente a los controles en una medida de rasgos de autismo.
En el nuevo trabajo, el mismo equipo siguió a 89 de los niños hasta los 3 años. Para entonces, 12 habían sido diagnosticados de autismo, y los del grupo de control, que no habían recibido la terapia experimental, tenían tres veces más probabilidades que los que debían cumplir los criterios de diagnóstico de la enfermedad, muestra el estudio. El trabajo apareció el lunes en JAMA Pediatrics.
"Aunque estos efectos fueron bastante pequeños en magnitud, con un significado clínico incierto", dice Benasich, "sigue mereciendo la pena hacerlo y, lo que es más importante, enseña a los padres valiosas habilidades para comunicarse con sus hijos."
Interacciones orientadoras
Todos los niños del estudio dieron un resultado positivo de signos de autismo en la medida de Vigilancia de la Atención Social y la Comunicación-Revisada entre los 9 y los 14 meses de edad. La herramienta es más precisa cuando se administra varias veces, pero muchos niños la toman sólo una vez antes de ser remitidos a un especialista o no, dice el investigador principal Andrew Whitehouse, profesor de investigación sobre el autismo en el Instituto Telethon Kids de Australia Occidental.
Los padres de 50 bebés aprendieron a aplicar la terapia experimental, denominada iBASIS-Video Interaction to Promote Positive Parenting (iBASIS-VIPP). Durante 10 sesiones quincenales, los padres vieron vídeos de sus propias interacciones con su hijo, mientras un terapeuta formado les ofrecía consejos de comunicación. Los padres practicaron sus habilidades con sus hijos durante al menos 15 minutos al día a lo largo de los cinco meses originales del estudio. Los padres de otros 53 niños no recibieron ningún tipo de formación, pero algunos recibieron otras terapias en otros lugares.
El nuevo trabajo volvió a evaluar los rasgos de autismo entre 44 niños del grupo de control y 45 niños del grupo de tratamiento a las edades de 2 y 3 años, utilizando el Programa de Observación del Diagnóstico del Autismo (ADOS). Los médicos también evaluaron el autismo de los niños a los 3 años.
Aquellos cuyos padres habían recibido formación mostraron rasgos de autismo menos pronunciados que los controles, cuando se midió el periodo de tiempo comprendido entre los 12 meses y los 3 años de edad. Y tres niños del grupo de tratamiento recibieron un diagnóstico de autismo, en comparación con nueve de los controles.
"Los niños que estaban por debajo del umbral de diagnóstico seguían teniendo dificultades de desarrollo", afirma Whitehouse. "Sin embargo, lo que este estudio demostró fue que al trabajar con las diferencias únicas de cada niño, en lugar de intentar contrarrestarlas, la terapia iBASIS-VIPP ha apoyado eficazmente su desarrollo a lo largo de los años de la primera infancia".
Los resultados coinciden con los estudios de la misma terapia en los hermanos menores de los niños autistas, los llamados "baby sibs", que tienen unas 20 veces más probabilidades de padecer autismo que la población general. Después de que sus padres fueran entrenados usando el iBASIS-VIPP, los hermanitos mostraron una reducción significativa de los rasgos de autismo a los 3 años, medidos por la ADOS o Escala de Observación del Autismo para Bebés, según un estudio de 2017.
Cuestiones éticas
El resultado principal del estudio, las diferencias en la gravedad de los rasgos, fue estadísticamente significativo según una prueba de una cola, que examina solo si un tratamiento es más eficaz que la condición de control. Pero la elección de una prueba de una cola en lugar de una más estricta de dos colas -que tiene en cuenta la posibilidad de que un tratamiento sea más o menos eficaz que el tratamiento habitual- aumentó las probabilidades de que los resultados fueran estadísticamente significativos, dice Benasich.
"Esa elección analítica excluye la oportunidad de explorar un efecto en la otra dirección y, dados los débiles resultados estadísticos a nivel de una cola, lo más probable es que los resultados de dos colas no alcancen o no alcancen la significación", dice Benasich.
Los diagnósticos de autismo a la edad de 3 años, el resultado secundario del estudio, sí alcanzaron los umbrales de significación estadística convencionales para las pruebas de dos colas, aunque el plan preestablecido para llevar a cabo el estudio exigía una prueba de una cola, dice Whitehouse.
El reducido número de participantes también disminuye la confianza en los resultados, dice Regina Nuzzo, asesora principal de comunicación estadística de la Asociación Americana de Estadística, que no participó en el estudio.
A pesar de las estadísticas, la investigación presenta un ejemplo "muy raro" de un equipo de investigación que hace todo lo posible para evaluar una intervención temprana en el autismo con riesgos mínimos de sesgo, dice Kristen Bottema-Beutel, profesora asociada de enseñanza, currículo y sociedad en el Boston College de Massachusetts, que no participó en el trabajo.
"Marcaron todas las casillas que los investigadores nunca marcan", dice. Por ejemplo, el equipo registró previamente sus hipótesis y detalló cómo aleatorizaron los grupos.
Pero la premisa del estudio -lo que Bottema-Beutel llama una intervención preventiva para evitar que las personas se vuelvan autistas- plantea problemas éticos, dice. "Muchos rasgos autistas son sólo diferencias, no son necesariamente algo que vaya a dificultar el logro de los hitos del desarrollo".
El equipo es sensible a esta preocupación, dice Whitehouse. "Nuestro enfoque en el apoyo a las interacciones entre padres e hijos es apoyar y enriquecer el entorno social que rodea al bebé, creando oportunidades de aprendizaje para el bebé que se adapten a las capacidades únicas del niño".
Él y sus colegas planean continuar el seguimiento de los niños para ver si los efectos detectados en el estudio perduran.
Cite este artículo: https://doi.org/10.53053/RXSS3973