La prueba de audición infantil podría ser un predictor de autismo

Respuestas auditivas: los retrasos en las vías auditivas de los bebés pueden ser un indicador temprano de autismo. Midkhat Izmaylov / Adobe Stock

POR TAYLOR WHITE

Fuente: Spectrum / 03/12/2020

Fotografía: Midkhat Izmaylov / Adobe Stock

Los bebés a los que se les diagnostica autismo, posteriormente tienen una respuesta cerebral al sonido en una prueba de audición para recién nacidos ligeramente más lenta que la de los bebés no autistas, según un nuevo estudio.

Los hallazgos sugieren que la pantalla, llamada prueba de respuesta auditiva del tronco cerebral (ABR), podría algún día ayudar a los médicos a identificar el autismo en los bebés, dice el investigador del estudio Oren Miron, investigador asociado en informática biomédica de la Universidad de Harvard.

La prueba ABR ya se utiliza para evaluar a casi todos los bebés nacidos en un hospital de EE.UU. para detectar problemas de audición. Los bebés de una unidad de cuidados intensivos neonatales que luego fueron diagnosticados con autismo mostraron respuestas cerebrales retardadas al sonido en esta prueba a los 10 días de vida, según un estudio de 2012. Y los niños autistas de entre 2 y 6 años también pueden mostrar retrasos ABR, según un estudio de 2017.

Pero esos análisis expusieron a los participantes a sonidos de mayor intensidad que los que se utilizan normalmente en las pruebas de rutina. El nuevo trabajo investigó si los resultados de los exámenes ABR convencionales pueden predecir el autismo también.

"Hay una prueba cerebral que se hace a todos los recién nacidos para detectar la discapacidad auditiva, y ya se ha demostrado que es anormal en niños con autismo", dice Miron. "Una vez que desarrollemos más este marcador, podría ayudarnos a modificar esos 4 millones de pruebas de audición que se hacen cada año, para que también prueben el autismo".

El estudio respalda la idea de que las alteraciones auditivas son un signo cardinal del autismo, dice Randy Kulesza, profesor y director de anatomía del Colegio de Medicina Osteopática de Lake Erie, en Erie, Pensilvania, que no participó en el estudio.

"Es importante que tengamos más apoyo para los problemas auditivos en [el autismo], y este trabajo apoya que éstos sean detectables al nacer", dice. "Cuanto antes se diagnostique a los niños con [autismo], antes podrán comenzar las intervenciones y terapias".

Sigue la onda

Miron y sus colegas analizaron los datos de la evaluación auditiva universal de más de 130.000 bebés nacidos en Florida entre 2009 y 2015. Según los registros de educación del estado, 321 de esos niños tienen autismo.

La prueba de detección implica introducir una serie de clics a través de unos auriculares en los oídos de un recién nacido dormido. Los electrodos colocados en el cuero cabelludo del bebé detectan la respuesta auditiva del tronco cerebral, un conjunto de ondas cerebrales que surgen en respuesta a los sonidos.

Miron y sus colegas confiaron en los datos de las pruebas de detección que utilizaron clics de baja intensidad: 35 decibeles, o casi tan fuerte como un susurro. Midieron el tiempo de la 'V-negativa', una caída en la amplitud de la forma de onda que ocurre después de su quinta, o 'V-positiva', onda. También inspeccionaron la fase de la forma de onda, desde su inicio hasta la V-positiva.

Los niños autistas muestran un ligero retraso en la aparición de la V-negativa cuando son bebés, según los investigadores, pero sólo para los sonidos que se transmiten al oído derecho: La onda apareció 10,77 milisegundos, en promedio, después de los clics, en comparación con 10,51 milisegundos en los bebés no autistas. Y la respuesta de las ondas cerebrales se prolonga significativamente en comparación con la de los bebés no autistas, independientemente del oído en el que se emitan los sonidos.

"Hay una novedad en el estudio, pero debido a algunas discrepancias e incongruencias, realmente no está listo para el horario de máxima audiencia", dice Paul Kileny, profesor de otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, que no participó en el trabajo. Las diferencias entre los dos grupos de niños son pequeñas, y la discrepancia entre los oídos es inusual, dice - además la evaluación auditiva de los recién nacidos se centra típicamente en el tiempo V-positivo y no mide o reporta la fase de respuesta de las ondas cerebrales.

Los estudios futuros deberían utilizar intensidades de sonido de 80 a 85 decibelios, o casi tan fuertes como un lavavajillas, dice Kileny. Estudios anteriores muestran que tales pruebas pueden detectar mejor las diferencias relacionadas con el autismo.

Analizar más resultados de ABR podría sugerir otras formas de refinar la evaluación específicamente para el autismo, como cambiar la frecuencia de los decibeles, dice Miron. Más investigación también podría revelar cómo este mecanismo auditivo en el cerebro se relaciona con el autismo.

"Nos gustaría que la comunidad de autistas tratara de mirar más a esta prueba de ABR", dice Miron.

"Desde mi perspectiva, el estudio plantea varias preguntas", dice el investigador principal Isaac Kohane, profesor de informática biomédica de la Universidad de Harvard, entre ellas si la lenta respuesta del cerebro al sonido existe sólo en un subconjunto de niños autistas. Los estudios futuros deberían probar esa idea, dice, así como si el tiempo de la respuesta cambia a medida que los niños envejecen.

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