La "teoría de la mente" no se desvanece con la edad entre los adultos autistas

Mentes envejecidas: los autistas más jóvenes pueden tener problemas para interpretar los pensamientos de los demás, pero su habilidad en esta área no disminuye con la edad, como ocurre en las personas no autistas. PIKSEL / iStock

POR PETER HESS

Fuente: Spectrum / 13/11/2020

Fotografía: PIKSEL / iStock

La capacidad de las personas autistas para comprender el pensamiento de otra persona no disminuye con la edad, como ocurre con las personas no autistas, según muestra un nuevo estudio (1).

Los investigadores evaluaron la "teoría de la mente" - o la capacidad de inferir el estado mental de alguien - en adultos autistas y no autistas. Muchas personas autistas luchan con esta habilidad cognitiva, según la investigación.

En el nuevo estudio, las personas jóvenes no autistas demostraron una mayor teoría de la mente que las personas autistas más jóvenes y las personas mayores autistas y no autistas. Sin embargo, las personas autistas mayores y las jóvenes fueron en gran medida similares.

"Nuestros resultados muestran que no parece haber un declive significativo en la comprensión de la mente de los demás con edad en el autismo", dice la investigadora del estudio Esra Zıvralı Yarar, profesora adjunta de psicología en la Universidad de Ciencias Sociales de Ankara en Turquía.

Los resultados también sugieren que los cerebros de las personas autistas no envejecen de la misma manera que los de las personas no autistas, dice, al menos en lo que respecta a algunas funciones.

"Este trabajo es una investigación experimental bien diseñada", dice Uta Frith, profesora emérita de desarrollo cognitivo en el University College London del Reino Unido, que no participó en el trabajo. "Cualquier trabajo que informe sobre personas mayores con autismo es bienvenido, porque somos muy ignorantes sobre los cambios cognitivos que vienen con la edad."

Identificar los pensamientos

Yarar y sus colegas reclutaron cuatro grupos: 29 personas autistas y 20 no autistas de 18 a 50 años, y 29 personas autistas y 19 no autistas mayores de 50 años.

Los participantes rellenaron un cuestionario de 20 ítems para evaluar su capacidad de identificar sus propias emociones, así como un cuestionario de 28 ítems para evaluar sus poderes de empatía.

Cuatro pruebas adicionales exploraron diferentes aspectos de la teoría de la mente. Se pidió a los participantes que identificaran los pensamientos o sentimientos de otra persona mirando una fotografía de sus ojos; que explicaran las interacciones entre los triángulos animados en los vídeos; que explicaran las motivaciones de dos personajes en un vídeo y lo que ellos mismos podrían hacer en esa misma situación; y que pusieran cinco imágenes para contar una historia coherente y luego explicar la historia.

Los investigadores calificaron estas tareas no sólo por su precisión sino también por la forma en que los participantes describieron los pensamientos y las emociones en juego en cada escenario. A partir de eso, idearon una puntuación compuesta de la teoría mental de cada participante.

El puntaje compuesto es una de las principales fortalezas del estudio, dice Hilde Geurts, profesora de neuropsicología clínica en la Universidad de Ámsterdam en Holanda, quien no estuvo involucrada en este trabajo. "Se trata más de una construcción subyacente que se mide, y no sólo la tarea individual, porque la gente puede tener un problema con una tarea específica."

En general, los participantes autistas obtuvieron una puntuación más baja en las medidas de la teoría de la mente y la empatía, y más alta en una medida de alexitimia - dificultad para nombrar y reflexionar sobre las propias emociones - que los participantes no autistas. El análisis de los grupos por edad mostró que estas medidas cambian con el tiempo en los participantes no autistas, pero no en sus pares autistas.

Calistenia mental

Los resultados no son definitivos debido al pequeño número de participantes, dice Geurts, pero sí replican algunos de sus trabajos anteriores, lo que sugiere que la investigación va por buen camino (2).

El nuevo estudio tampoco fue creado para explicar por qué las personas autistas y no autistas difieren de esta manera, pero Yarar y sus colegas proponen dos explicaciones: diferencias en la maduración del cerebro o en la construcción de habilidades cognitivas a lo largo del tiempo.

"Los autistas suelen decir que calcular lo que otros piensan es como hacer aritmética mental, así que tal vez toda una vida de este tipo de compensación los equipa bien para compensar los efectos del envejecimiento", dice Yarar.

"Esta es una posibilidad", dice Frith. "Otra posibilidad es que el desempeño en las pruebas [de la teoría de la mente] se rige por diferentes procesos subyacentes en los dos grupos."

La teoría de la mente puede parecer la misma en acción en las personas autistas y no autistas, pero las estrategias de raíz podrían diferir significativamente, dice Geurts. Mientras que las personas no autistas pueden entender implícitamente el estado mental de otra persona, mediante estrategias que les resultan difíciles de explicar, las personas autistas pueden tener que aprender estrategias explícitas para intuir los pensamientos de otra persona.

"Si no utilizas la [estrategia] implícita en primer lugar, no mostrará un declive", dice Geurts.

Para dar seguimiento, Yarar y sus colegas están investigando la relación entre la salud psiquiátrica y la calidad de vida de los adultos mayores con autismo.

REFERENCIAS

1. Yarar E.Z. et al. Autism Res. Epub ahead of print (2020) PubMed.

2. Lever A.G. y H.M. Geurts Autismo Res. 9, 666-676 (2016) PubMed.

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https://www.spectrumnews.org/news/theory-of-mind-does-not-fade-with-age-among-autistic-adults/?utm_source=Spectrum+Newsletters&utm_campaign=88c8f457f9-EMAIL_CAMPAIGN_2020_11_12_09_04&utm_medium=email&utm_term=0_529db1161f-88c8f457f9-168813249