Los estudios que investigan la relación entre el tiempo de pantalla y el autismo deben mejorar

Ilustración de Julien Posture

POR EMILY HARRIS

Fuente: Spectrum | 29/08/2022

Fotografía: Julien Posture

En 1984, la Academia Americana de Pediatría empezó a advertir a los padres y a los médicos sobre los efectos del exceso de televisión en los niños

En 1984, la Academia Americana de Pediatría empezó a advertir a los padres y a los médicos sobre los efectos del exceso de televisión en los niños. En aquel momento, la Academia temía que sentarse frente a una pantalla durante largos periodos de tiempo pudiera promover un comportamiento agresivo -debido a los programas violentos- o contribuir a la obesidad, porque ver la televisión restaba tiempo a otras actividades, como jugar al aire libre.

Desde entonces, la investigación se ha extendido a otros parámetros de salud en los niños, vinculando el exceso de televisión con la falta de sueño, el bajo rendimiento académico y los retrasos cognitivos. Hoy en día, la preocupación se centra en el "tiempo de pantalla", y se trata de algo más que la televisión. Los niños pasan horas frente a los ordenadores, juegan a juegos interactivos en las tabletas y se desplazan por TikTok en sus teléfonos.

Esta nueva forma de vida ha llevado a ampliar los estudios sobre el desarrollo infantil y el tiempo de pantalla. Varios han establecido una asociación con el autismo, pero estos grandes estudios "nunca fueron diseñados para proporcionar una comprensión de la causa y el efecto", y es necesario trabajar más en esta área, dice Andrew Whitehouse, profesor de investigación del autismo en el Instituto Telethon Kids y la Universidad de Australia Occidental en Perth.

Los primeros indicios de una relación entre el tiempo frente a la pantalla y el autismo surgieron a principios de la década de 2000, con una investigación limitada que sugería que los niños autistas tendían a relacionarse preferentemente con las pantallas. Más tarde, en 2008, un estudio en el que se tabulaba cómo pasaban su tiempo libre los niños autistas mostró que se dedicaban a las pantallas más tiempo que a cualquier otra actividad singular. Desde entonces, más investigaciones han relacionado el aumento del tiempo de pantalla con una mayor probabilidad de autismo y rasgos autistas.

"Esas asociaciones, creo, son reales", dice Whitehouse. "Pero en realidad no indican los mecanismos causales".

Los estudios que han relacionado el tiempo de pantalla y el autismo se han basado en su mayoría en estudios epidemiológicos. A veces esos estudios no tienen en cuenta otros factores del entorno familiar que podrían influir en el tiempo que los niños pasan frente a la pantalla, como los ingresos de la familia o el tiempo que los propios padres pasan frente a una pantalla.

Whitehouse hizo este punto en un reciente hilo de Twitter sobre un nuevo artículo en JAMA Pediatrics que correlacionó el aumento del tiempo de pantalla en los niños de 1 año con una mayor probabilidad de un diagnóstico de autismo a la edad de 3 años. "No hay nada mágicamente patológico en el tiempo de pantalla", escribió Whitehouse, y los propios autores señalaron que el estudio no daba suficiente importancia a los factores domésticos secundarios, como el entorno prenatal y de cuidado de los niños.

Aun así, la relación entre el tiempo frente a la pantalla y el autismo generó una gran expectación en los medios de comunicación, y el artículo se sitúa en el percentil 95 de los artículos de investigación más leídos, según el índice de Altmetric, una empresa de ciencia de datos.

Incluso el vínculo entre la salud general y el tiempo de pantalla en los niños es tenue, como concluyeron los médicos del Real Colegio de Pediatría y Salud Infantil tras analizar 940 resúmenes y 12 revisiones sistemáticas.

"Cuando se pone [la relación entre el tiempo de pantalla y los resultados de salud] en contexto con otros tipos de estilos de vida, es un vínculo más débil que el de desayunar o no", dice Leon Straker, profesor de salud aliada en la Universidad de Curtin en Perth, Australia, y experto en el impacto del uso de la tecnología en los niños. Cita un estudio que ilustra cómo los patrones de sueño y alimentación influyen más en el bienestar infantil que otros factores, incluido el tiempo de pantalla.

Aunque los estudios han mostrado una relación, la investigación no ha podido identificar la dirección del vínculo en sí. En otras palabras, ¿el tiempo frente a la pantalla causa el autismo -poco probable, dicen los expertos- o los niños autistas son más propensos a buscar el tiempo frente a la pantalla?

Comprender esa cuestión direccional es el objetivo de Evelyn Law, médico adjunto de pediatría conductual del desarrollo y profesora adjunta de pediatría en la Universidad Nacional de Singapur. Aunque su estudio más reciente se centró en la asociación entre el tiempo frente a la pantalla y las habilidades sociales -no el autismo específicamente-, Law y su equipo descubrieron que el aumento del tiempo frente a la pantalla en los primeros años predecía peores habilidades sociales más adelante, pero que las habilidades sociales más pobres en los primeros años de vida no predecían un mayor uso del tiempo frente a la pantalla más adelante. Sin embargo, esto está lejos de ser una indicación de que el tiempo frente a la pantalla cause malas habilidades sociales, dice Law.

Además, en las últimas dos décadas, el campo del autismo ha reconocido que la genética desempeña un papel importante en el desarrollo del autismo, dice Thomas Frazier, profesor de psicología de la Universidad John Carroll en University Heights, Ohio. La genética contribuye en un 80% a la probabilidad de desarrollar autismo, según un estudio reciente de más de 2 millones de individuos, de los cuales 22.156 tenían autismo.

Los investigadores no suelen tener en cuenta la genética cuando analizan la cuestión del tiempo de pantalla y el autismo. Esta fue otra de las críticas de Whitehouse sobre el reciente artículo de JAMA Pediatrics. "¡Los niños también aportan un fondo genético a la fiesta!". tuiteó Whitehouse. "La idea de que el 'tiempo de pantalla' por sí solo, independientemente de los antecedentes genéticos, conduce al autismo simplemente no es plausible".

Frazier duda de que los estudios que tratan de ilustrar que el tiempo de pantalla causa el autismo revelen efectos significativos. "Creo que la causalidad es inversa", dice, aunque reconoce que pasar demasiado tiempo frente a la pantalla en general podría inhibir el desarrollo social. En cambio, cree que la asociación observada en los estudios es producto de que los niños autistas quieren más tiempo de pantalla.

Parte de la dificultad de estudiar esta cuestión es la proliferación de pantallas en la vida cotidiana: es difícil saber cuánta exposición tienen los niños. Además, los estudios que se basan en los informes de los padres pueden ser inexactos o ignorar los tipos de programas que utilizan los niños.

Este tipo de matices en los estudios es crucial para completar la comprensión del impacto de las pantallas. "Se pueden hacer cosas útiles desde el punto de vista del desarrollo social en una pantalla", dice Straker. "Pero también se pueden hacer cosas que son perjudiciales desde el punto de vista social y no útiles desde el punto de vista cognitivo".

La granularidad de los datos será la clave para aclarar lo que ocurre con los niños y el tiempo de pantalla. "Captar más información sobre lo que hacen [los niños] y con quién lo hacen, en lugar de limitarse a la cantidad de tiempo, es fundamental para hacer avanzar nuestra base de pruebas", afirma Straker.

Hay varias formas de hacerlo. Algunos investigadores recopilan datos siguiendo a las familias y a sus hijos y registrando manualmente qué pantallas utiliza el niño y cuándo. Otra forma es utilizar aplicaciones de detección de pantallas en las tabletas o los teléfonos inteligentes de los niños, que registran si están viendo YouTube Kids o jugando a videojuegos, y durante cuánto tiempo.

Una tercera forma es la tecnología portátil que permite a los investigadores hacer un seguimiento del uso de la pantalla por parte de los niños en todos los dispositivos. Este es el objetivo de un estudio en curso en el que los investigadores utilizan cámaras portátiles que graban vídeos para documentar el tiempo que pasan frente a la pantalla los niños neurotípicos de entre 3 y 5 años, un estudio que los investigadores citan como el primero de este tipo, aunque otras investigaciones recientes se realizaron con éxito con adolescentes.

Ahora, Straker y sus colegas están trabajando para aplicar la inteligencia artificial a la ardua tarea de clasificar esas imágenes. Espera que, con el tiempo, la calidad de la cámara sea lo suficientemente alta como para poder observar patrones en el tipo de contenido que aparece en la pantalla, separando el tiempo de pantalla educativo del tiempo de pantalla de ocio. Aunque el trabajo de Straker se centra en niños no autistas, espera que la tecnología ayude a clarificar la asociación también para los niños autistas.

Debido a la proliferación de pantallas, "no hay duda de que estamos criando a nuestros hijos de forma diferente a como lo hemos hecho nunca antes en la historia de la humanidad", dice Whitehouse, y eso es razón suficiente para "cuestionar el impacto de este cambio social fundamental en los cerebros en desarrollo de los niños".

Law dice que es la posibilidad de modificar el tiempo de pantalla lo que lo convierte en un tema de investigación digno: el entorno del niño puede examinarse y cambiarse. Además, preguntar a los tutores de los niños sobre el uso del tiempo de pantalla en su casa puede a veces levantar otras banderas para los médicos, llevándoles a descubrir los factores que impulsan los largos períodos de tiempo de pantalla.

El último aspecto es la ventana que deja abierta la genética detrás del autismo. Aunque el autismo tiene una alta heredabilidad, "también queda cierto margen para la interacción gen-ambiente", dice Frazier, lo que hace valioso el seguimiento de las actividades de los niños. Pero tras años de estudios que no han encontrado una causalidad entre el tiempo frente a la pantalla y el autismo, "los estudios tienen que progresar y volverse más sofisticados para poder hacer inferencias más sólidas, como la dirección de la causalidad, que es un verdadero problema en este caso", dice.

Cite este artículo: https://doi.org/10.53053/YUTD6753

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