Noticias de la carrera: los signos de depresión y ansiedad se disparan entre los estudiantes

Los estudiantes de postgrado de EE.UU. están experimentando niveles más altos de problemas de salud mental en medio de la pandemia COVID-19. Crédito: Jonathan Knowles/Getty

POR CHRIS WOOLSTON

Fuente: Nature

Fotografía: Jonathan Knowles/Getty

Los signos de depresión y ansiedad se disparan entre los estudiantes de postgrado de EE.UU. durante la pandemia.

A medida que la infección por coronavirus y las tasas de mortalidad explotan en toda la nación, una encuesta revela un marcado aumento en las luchas por la salud mental de los estudiantes universitarios y de postgrado.

Los signos de depresión entre los estudiantes graduados en los Estados Unidos aparentemente se han duplicado durante la pandemia COVID-19, según una encuesta que obtuvo respuestas de más de 15.000 estudiantes graduados y 30.000 estudiantes universitarios en 9 universidades de investigación de los Estados Unidos.

La encuesta, realizada por el Consorcio de Experiencia Estudiantil en la Universidad de Investigación (SERU) -una colaboración entre la Universidad de California, Berkeley (UC Berkeley), y la Universidad de Minnesota Twin Cities en Minneapolis- encontró que los indicios de ansiedad entre los estudiantes graduados aumentaron en un 50% este año en comparación con el año pasado.

"Es muy alarmante que tantos estudiantes estén sufriendo problemas de salud mental", dice Igor Chirikov, director de la SERU e investigador principal de educación superior del Centro de Estudios de Educación Superior de la UC Berkeley. "La pandemia ha tenido obviamente un gran impacto".

La encuesta, que se llevó a cabo entre el 18 de mayo y el 20 de julio, utilizó sencillos cuestionarios de dos ítems - el Cuestionario de Ansiedad Generalizada-2 y el Cuestionario de Salud del Paciente-2 - para detectar los síntomas de los trastornos de ansiedad y la depresión mayor. El 39% de los estudiantes de posgrado (un grupo que incluye a estudiantes de las facultades de derecho y medicina) dieron positivo en la prueba de ansiedad, y el 32% en la de depresión. Cuando se hicieron las mismas preguntas de detección en marzo a julio de 2019, el 26% de los estudiantes graduados tenía signos de ansiedad y el 15% mostraba síntomas de depresión.

Chirikov dice que las preguntas breves de detección, que se utilizan a menudo en los entornos clínicos para identificar a las personas que podrían necesitar tratamiento de salud mental, no pueden diagnosticar médicamente los trastornos de salud mental ni determinar las tasas reales de las afecciones entre los participantes en la encuesta. Pero los resultados permiten comparar años y detectar tendencias importantes, dice. Chirikov dice que el gran salto de 2019 a 2020 sugiere que las universidades necesitan abordar los problemas de salud mental en sus campus con urgencia y enfoque (ver 'Cómo pueden las universidades apoyar a los estudiantes que luchan contra la ansiedad y la depresión').

Una encuesta realizada en el Reino Unido ha encontrado que el doble de adultos en Gran Bretaña están reportando síntomas de depresión en comparación con esta época del año pasado, de acuerdo con las cifras de la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido. De los 3.500 encuestados a los que se les hizo un conjunto estándar de preguntas para evaluar la depresión, una quinta parte informó de síntomas en la encuesta, en comparación con uno de cada 10 el año pasado.

Disparidades en materia de salud mental

A Chirikov le preocupan las actuales disparidades entre los grupos. Aunque los índices de depresión eran los mismos para mujeres y hombres, las mujeres eran más propensas a reportar síntomas de ansiedad que los hombres (42% a 33%). Los signos de angustia mental eran especialmente comunes en los estudiantes de bajos ingresos, en los estudiantes de Latinx y, más dramáticamente, en los estudiantes de minorías sexuales y de género (LGBT+). Por ejemplo, el 49% de los estudiantes que se identificaron como gays o lesbianas y el 59% de los estudiantes bisexuales dieron positivo en la prueba de ansiedad.

La encuesta también encontró disparidades entre los campos de estudio. La depresión fue más común para los estudiantes de ciencias físicas, y los signos de ansiedad fueron más comunes entre los de la investigación biomédica. Chirikov dice que muchos estudiantes en estos campos han carecido de acceso a los laboratorios y equipos que necesitan para su investigación desde que las universidades de EE.UU. cerraron en las primeras etapas de la pandemia. La tendencia a la instrucción a distancia podría estar exacerbando los problemas de salud mental de algunos. Entre el 5% de los estudiantes graduados que dijeron que no se estaban adaptando bien a la instrucción a distancia, las tasas de ansiedad se elevaron por encima del 60%.

Mounica Kota, estudiante de doctorado en ecología del comportamiento en la Universidad de Minnesota Twin Cities, participó en la encuesta tanto en 2019 como en 2020. Dice que sus resultados de salud mental dieron un giro negativo de la encuesta del año pasado a la actual, en parte porque la pandemia ha minado su enfoque y motivación. "Es difícil sentir que algo de tu trabajo importa", dice. "¿Qué sentido tiene tratar de publicar un artículo sobre un área aparentemente especializada cuando parece que hay tantas cosas terribles en marcha?"

Kota está cerca de obtener su título, pero planea tomarse el semestre de otoño para hacer trabajo de organización comunitaria en el área de Minneapolis-St. Paul. "Voy a averiguar qué voy a hacer después de eso", dice.

Una pandemia de ansiedad

Tiene sentido que los estudiantes en 2020 se sientan especialmente angustiados por su situación, dice Sarah Lipson, investigadora de salud pública de la Universidad de Boston en Massachusetts y co-investigadora principal del Estudio de Mentes Saludables, una encuesta anual de estudiantes universitarios y de posgrado lanzada en 2007 por la Universidad de Michigan en Ann Arbor. "La pandemia ha desenterrado tanta incertidumbre, y de eso se trata la ansiedad", dice. De la misma manera, los estudiantes de la era COVID-19 podrían encontrar especialmente difícil pensar en el futuro, uno de los sellos distintivos de la depresión. Hay una sensación de "desesperanza entre los jóvenes", dice.

En julio, la Red de Mentes Saludables publicó los resultados de su más reciente encuesta, de casi 19.000 estudiantes universitarios y de posgrado de EE.UU., realizada entre finales de marzo y mayo. Esa encuesta, que utilizó cuestionarios de detección más extensos - la escala 7 del Trastorno de Ansiedad Generalizada y el Cuestionario de Salud del Paciente - encontró que los signos de depresión habían aumentado desde el otoño de 2019, pero que los índices de ansiedad se habían mantenido iguales. La preocupación por la pandemia estaba muy extendida: el 86% de los estudiantes informaron estar algo o muy preocupados por su seguridad personal en las dos semanas anteriores. Para empeorar las cosas, el 60% dijo que la pandemia había dificultado el acceso a los servicios de salud mental.

Lipson señala que la composición de las instituciones que participan en la encuesta Mentes Saludables varía de un semestre a otro, lo que hace que las comparaciones interanuales sean difíciles. Chirikov dice que la encuesta SERU incluye sólo instituciones de investigación intensiva, y que la demografía de las muestras varió poco entre 2019 y 2020.

Dejando de lado las metodologías de la encuesta, Chirikov dice que el mensaje es claro: las universidades necesitan tomar en serio la salud mental de los estudiantes, ahora más que nunca. "Las universidades y las escuelas de postgrado están abrumadas con la planificación en este momento", dice. "Nos gustaría recordarles que este problema no se ha ido a ninguna parte. Está aumentando, y las universidades necesitan estar preparadas."

CÓMO LAS UNIVERSIDADES PUEDEN APOYAR A LOS ESTUDIANTES QUE ESTÁN LUCHANDO CON LA ANSIEDAD Y LA DEPRESIÓN

La pandemia COVID-19 se ha sumado claramente a la ya considerable tensión mental que enfrentan los estudiantes de postgrado. A medida que el próximo semestre se acerca, las universidades pueden tomar medidas importantes para apoyar a los estudiantes en estos tiempos difíciles.

Reconocer la crisis. Los miembros de la facultad deben ser conscientes de que muchos estudiantes están luchando durante la pandemia. "Animamos al profesorado a ser compasivo", dice Igor Chirikov, investigador principal del Centro de Estudios de Educación Superior de la Universidad de California, Berkeley.

La salud mental debe ser abordada en el aula. Como paso adicional, los miembros de la facultad podrían reconocer los problemas de salud mental y discutir los recursos disponibles como parte de su instrucción. "Hago esos recordatorios regularmente en clase y pongo esa información en mi programa de estudios," dice Sarah Lipson, una investigadora de salud pública de la Universidad de Boston en Massachusetts.

Piense en la prevención. Chirikov dice que las universidades deberían ofrecer talleres de reducción del estrés y recursos que podrían ayudar a prevenir los problemas de salud mental antes de que comiencen.

Las universidades deben mostrar su trabajo. Los estudiantes manejarán su ansiedad de manera más efectiva si saben que su institución tiene un plan para enfrentar la pandemia, dice Joy Himmel, consejera clínica y miembro del grupo de trabajo COVID-19 de la Red de Mentes Saludables. "La ansiedad surge de la falta de conocimiento", dice. "Por mucho que las universidades puedan ser totalmente transparentes en lo que piensan y hacen, eso ayudará".

Mejorar el asesoramiento a distancia. La terapia en línea adquiere mayor importancia cuando tantos estudiantes están aprendiendo fuera del campus. Lipson dice que las universidades deberían explorar opciones más allá del asesoramiento remoto individual. Una posibilidad: grupos de apoyo dirigidos por pares. "Eso daría a los estudiantes un sentido de solidaridad y conexión", dice.

Ser inclusivos. Es probable que un enfoque único de asesoramiento no llegue a muchos de los estudiantes más necesitados, dice Himmel. "Todos los estudiantes deben sentirse cómodos", dice. Para alcanzar ese objetivo, las universidades tendrán que ofrecer diferentes tipos de terapia en una amplia gama de entornos de un grupo diverso de terapeutas. C.W.

Nature 585, 147-148 (2020)

doi: 10.1038/d41586-020-02439-6

https://www.nature.com/articles/d41586-020-02439-6?utm_source=Spectrum+Newsletters&utm_campaign=527bf9f953-EMAIL_CAMPAIGN_2020_09_10_03_44&utm_medium=email&utm_term=0_529db1161f-527bf9f953-168813249