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POR MARY KEKATOS
Fuente: ABC News | 13/02/2025
Fotografía: Pixabay
RFK Jr. ha cuestionado el aumento de las tasas de autismo. Esto es lo que los expertos dicen que no entiende sobre este trastorno.
Actualmente, 1 de cada 36 niños está diagnosticado de trastorno del espectro autista en EE.UU.
Durante sus audiencias de confirmación hace dos semanas para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), Robert F. Kennedy Jr. repitió varias afirmaciones infundadas sobre el autismo.
Kennedy, un abogado ecologista que ha ganado dinero a través de libros, discursos y demandas judiciales mientras compartía su escepticismo sobre las vacunas, se negó a decir que las vacunas no causan autismo a pesar de que muchos estudios de alta calidad no han encontrado tal relación.
Afirmó durante la audiencia que las tasas de autismo «han pasado de 1 en 10.000 ... y hoy en nuestros niños, es uno en 34.» Sus afirmaciones han sido repetidas por el presidente Donald Trump.
No está claro de dónde sacó Kennedy su estadística de 1 de cada 10.000. En el año 2000, aproximadamente 1 de cada 150 niños en EE.UU. nacidos en 1992 fueron diagnosticados de autismo, en comparación con el año 2020, en el que uno de cada 36 niños nacidos en 2012 fueron diagnosticados, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Algunos psiquiatras y expertos en autismo dijeron a ABC News que es importante destacar las crecientes tasas de autismo, y que al menos Kennedy está poniendo un foco en ello.
«Por el lado bueno, creo que es realmente importante hacer hincapié en estas tasas tan elevadas, es estupendo poner el foco en el autismo, en este aumento de las tasas», dijo a ABC News la Dra. Karen Pierce, profesora del departamento de neurociencias de la Universidad de California en San Diego y codirectora del Centro de Excelencia del Autismo de la UCSD.
«Necesitamos más financiación. Necesitamos más infraestructura para apoyar a todos los que ahora se reconocen dentro del espectro. Así que creo que es algo realmente bueno».
Sin embargo, los expertos dijeron que Kennedy y otros están pasando por alto un contexto importante sobre por qué están aumentando las tasas de autismo. Dicen que las razones pueden incluir una combinación de la ampliación de la definición del espectro y de los tipos de síntomas asociados con el trastorno del espectro autista (TEA), así como las personas que tienen hijos a edades más avanzadas, una mayor conciencia y el acceso a las pruebas de diagnóstico.
«El aumento de las tasas obedece sin duda a razones válidas», afirma Pierce. «Hay una mayor concienciación, y los médicos pueden detectar el autismo mucho más fácilmente que antes en el pasado.... y creo que una razón muy importante es simplemente que hoy en día se llevan mejor los registros y es más fácil acceder a la revisión de los mismos».
¿Qué es el autismo?
El TEA es una discapacidad del desarrollo causada por diferencias en el cerebro, según los CDC.
Según los CDC, las personas con TEA suelen comunicarse, interactuar, comportarse y aprender de forma diferente. Los síntomas del TEA suelen comenzar antes de los 3 años y pueden durar toda la vida, aunque pueden cambiar con el tiempo.
«Puede haber diferencias en la forma de leer las señales sociales y de interpretarlas, y también hay ciertos comportamientos que vemos», dijo a ABC News la Dra. Anna Krasno, directora clínica del Centro de Autismo Koegel de la Universidad de California en Santa Bárbara.
«Entre ellos se incluyen la preferencia por lo mismo, la dificultad para la transición y cierta rigidez cognitiva y conductual», continúa. «También observamos intereses intensos, es decir, temas en los que la gente está muy, muy interesada y quiere investigar, habla repetitiva y movimientos motores. Y también observamos diferencias sensoriales realmente significativas».
El TEA es un espectro, lo que significa que los síntomas varían según la persona: algunas necesitan poco apoyo en su vida diaria y otras pueden necesitar mucho apoyo para realizar las actividades cotidianas. Algunos pueden tener habilidades avanzadas de conversación y otros pueden ser no verbales.
Mayor reconocimiento, mejor comprensión
Los expertos explicaron a ABC News que existe un mayor reconocimiento y una mejor comprensión de lo que ahora se entiende por autismo o TEA.
A principios del siglo XX, el autismo se describía como un síntoma de los casos más graves de esquizofrenia, y durante muchos años se consideró un trastorno psiquiátrico.
Los rasgos de lo que hoy se conoce como TEA se basan en las primeras observaciones realizadas en la década de 1940 por el Dr. Leo Kanner, psiquiatra austriaco-estadounidense, y el Dr. Hans Asperger, médico austriaco.
Un artículo de Kanner de 1943 describía a 11 niños que presentaban «alteraciones autistas innatas del contacto afectivo», mientras que el informe de Asperger de 1944 se centraba en niños que tenían marcadas dificultades sociales, intereses inusuales y circunscritos, y buenas habilidades verbales.
Hasta 1978, la Organización Mundial de la Salud no reconoció el autismo como un trastorno del desarrollo distinto de la esquizofrenia. También fue en la década de 1970 cuando psicólogos y psiquiatras empezaron a describir el autismo como un espectro.
«Cuando se describió el autismo por primera vez, era nuevo para la gente entender que había una afección que incluía dificultades de comunicación social y un comportamiento restringido y repetitivo, y la gente principalmente sólo lo reconocía cuando estaba en su punto más extremo»
dijo a ABC News el Dr. Jeremy Veenstra-VanderWeele, director de división en psiquiatría infantil y adolescente de la Universidad de Columbia.
«Y así, si volvemos atrás y leemos las descripciones iniciales de hoy, se trata de niños que reconoceríamos en la sala de espera, reconoceríamos en la tienda de comestibles, en los que el autismo sería muy obvio y no requeriría mucha evaluación para diagnosticarlo», continuó.
Mejores herramientas de diagnóstico
Los expertos afirman que otro motivo del aumento de las tasas es disponer de mejores herramientas de diagnóstico que las que había hace décadas.
No existe una única herramienta que sirva de base para el diagnóstico del TEA. Por lo general, las herramientas se basan en descripciones de los padres o cuidadores sobre el desarrollo del niño y en la observación de su comportamiento por parte de un profesional, según los CDC.
En la actualidad, la Sociedad de Autismo recomienda que el pediatra de cabecera realice tres pruebas de detección de signos de autismo a todos los niños antes de que cumplan tres años: a los nueve, 18 y 24 o 30 meses.
La edad paterna avanzada también puede ser un factor de riesgo. Un estudio de 2006 realizado conjuntamente por investigadores de Nueva York, Londres e Israel descubrió que los hombres mayores de 40 años tenían 5,75 veces más probabilidades de tener un hijo con TEA que los menores de 30 años, tras controlar otros factores.
Sin embargo, sigue habiendo dudas sobre si existe o no un riesgo derivado de la edad de los padres, y no todos los investigadores están convencidos.
«Sé que hay algunas investigaciones que analizan la edad materna y paterna en relación con el autismo, y hay investigaciones en torno a las causas ambientales», dijo Krasno. «Creo que donde siempre me he mantenido firme es en que es hereditario y genético. Así que no conozco la correlación exacta entre la edad y la tasa de diagnóstico, pero sí sabemos que la genética está muy asociada al diagnóstico.»
Factores de riesgo ambientales
Los investigadores también están divididos sobre si los factores de riesgo ambientales desempeñan o no un papel en la causa del autismo.
El Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Medioambiental afirma que las «pruebas más claras» se refieren a sucesos ocurridos antes y durante el nacimiento, como la exposición prenatal a la contaminación atmosférica o a pesticidas, la obesidad o diabetes maternas, la prematuridad extrema y los periodos de falta de oxígeno en el cerebro durante el parto.
«Pero es poco probable que estos factores por sí solos causen autismo. Más bien, parecen aumentar la probabilidad de que un niño desarrolle autismo cuando se combinan con factores genéticos», afirma el NIEHS en su página web.
Pierce dijo que, según los estudios que ha leído, las pruebas sugieren que el autismo es una afección genética. Añadió que los factores ambientales pueden desempeñar un papel, pero «en un pequeño grado».
Mito de que las vacunas causan autismo
El mito de que las vacunas causan autismo nació de un estudio fraudulento de 1998, en el que se planteaba la hipótesis de que la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola causaba inflamación intestinal que, a su vez, conducía al desarrollo del autismo.
Desde entonces, el trabajo ha sido desacreditado por los expertos en salud, retirado de la revista en la que se publicó y su autor principal, Andrew Wakefield, perdió su licencia médica después de que una investigación descubriera que había actuado de forma «deshonesta e irresponsable» al llevar a cabo su investigación.
Desde entonces, más de una docena de estudios de alta calidad no han encontrado pruebas de una relación entre las vacunas infantiles y el autismo.
Sin embargo, Kennedy se ha aferrado a esta afirmación, diciendo durante una entrevista en 2023 en Fox News que cree que el autismo proviene de las vacunas.
Durante las audiencias de confirmación del HHS, Kennedy dijo que no era «antivacunas» sino «pro-seguridad». Al mismo tiempo, Kennedy se negó repetidamente a lo largo de las audiencias a decir que las vacunas no estaban relacionadas con el autismo, mientras seguía insistiendo en que apoya la vacunación en general.
Los expertos dijeron a ABC News que no hay pruebas que sugieran una relación entre las vacunas y el autismo, y que perpetuar el mito puede ser peligroso.
«Una vez que hay una mentira y se difunde, no importa que sea mentira. Una vez que la gente la oye, cree que es cierta a pesar de todos los esfuerzos hercúleos por refutarla y desacreditarla», afirma Pierce. «No hay ninguna prueba de ello en absoluto, y de hecho hay pruebas extremadamente, en lo que a pruebas científicas se refiere, hay pruebas extremadamente sólidas que sugieren absolutamente que no».
Christopher Banks, presidente y director ejecutivo de la Autism Society of America, dijo que la falsa afirmación de que las vacunas causan autismo puede desviar recursos financieros de investigaciones muy necesarias.
«En lugar de avanzar en el apoyo y las terapias, se malgasta tiempo y fondos en refutar una teoría desacreditada», dijo. «Esta desinformación también alimenta el estigma, dando a entender que el autismo es algo que hay que temer en lugar de comprender y apoyar, lo que conduce a la discriminación contra las personas autistas».
La Dra. Jade Cobern, Cheyenne Haslett y Will McDuffie, de ABC News, han contribuido a este reportaje.
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