Amigos de los amigos: cómo los residentes de la isla de los monos se unieron tras el huracán María

Un macaco macho se sienta sobre ramas muertas mientras observa los resultados de la devastación. Mayo 2018

POR PETER HESS

Fuente: Spectrum | 13/04/2021

Fotografia: Laurent Brent

Los hechos acontecidos después de la devastación del huracán María con la comunidad de macacos que allí habitan aportan interesantes informaciones acerca de la condición autista.

El 20 de septiembre de 2017, el huracán María pasó por Cayo Santiago, una isla frente a la costa de Puerto Rico que alberga a más de 1.500 macacos rhesus no autóctonos. La pared ocular, la región más caótica y destructiva de la tormenta, golpeó la isla con vientos de 155 millas por hora, soplando en todas las direcciones. La tormenta derribó árboles y destruyó las instalaciones científicas erigidas por el grupo de investigadores que ha estudiado a los animales durante años. Pero, de alguna manera, casi todos los monos sobrevivieron.

Tras la tormenta, los animales se volvieron más sociables, según informaron la semana pasada los investigadores Lauren Brent y Michael Platt y sus colegas en Current Biology. Pero no de la forma que el equipo esperaba: En lugar de relacionarse más con sus compañeros actuales, los monos establecieron vínculos con monos desconocidos. En muchos casos, formaron estas nuevas relaciones con conexiones de segundo grado - o amigos de amigos.

Uno de cada ocho monos de la isla es portador de una variante natural de SHANK3, un gen estrechamente relacionado con el autismo en las personas. Y estos monos -no como todos los animales después de la tormenta- suelen trascender los grupos sociales y forjar conexiones entre monos que no se conocen, según trabajos anteriores.

Spectrum habló con Brent, profesor asociado de etología en la Universidad de Exeter (Inglaterra), y con Platt, profesor de neurociencia, psicología y marketing en la Universidad de Pensilvania (Filadelfia), sobre cómo la tormenta reconfiguró las redes sociales de los monos, y lo que podrían aprender sobre el autismo analizando esos patrones.

Spectrum: ¿Qué les pasó a los monos de Cayo Santiago en 2017?

Lauren Brent: En sentido agudo, el huracán María fue muy malo para Cayo Santiago y sus alrededores. No sabíamos lo que había pasado inmediatamente. Las torres de telefonía móvil fueron derribadas y no hubo electricidad en Puerto Rico durante muchos meses. Nos costó mucho trabajo ponernos en contacto con nuestros colegas y amigos sobre el terreno para saber si estaban bien. Tres días después de la tormenta, un piloto de helicóptero en San Juan aceptó llevar a Angelina Ruiz-Lambides, entonces directora científica del sitio, en su helicóptero para que pudiera examinar lo que sucedía con los monos. Pensamos, en el peor de los casos, que los monos desaparecerían sin más. Son animales pequeños. Un macho grande pesa, como mucho, 10 kilos.

Angie pudo sobrevolar y aterrizar, y vio al menos algunos grupos de monos viajando juntos. Parecía que no era tan malo como podría haber sido. Sin embargo, toda nuestra infraestructura de investigación en el sitio que nosotros y los monos utilizamos a diario, fue básicamente destruida - donde se alimentan, donde obtienen agua, donde los investigadores almacenan nuestro equipo, donde el personal almacena la maquinaria pesada para moverse por la isla - todo eso quedó completamente devastado. En las semanas y meses posteriores, nos dimos cuenta de que en realidad muy pocos animales habían muerto a causa de la tormenta. No sé cómo sobrevivieron a un huracán de categoría 4, pero muy, muy pocos individuos murieron realmente.

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Después de la tormenta: El huracán María destruyó casi toda la vegetación y las infraestructuras de Cayo Santiago, como se ve en estas imágenes tomadas por la científica Angelina Ruiz-Lambides desde un helicóptero de rescate.

S: ¿Cómo afectó el huracán a la investigación relacionada con el autismo en la isla?

Michael Platt: Tuvo un gran impacto en la investigación. El personal con el que trabajamos allí vio sus vidas trastornadas, pero están tan dedicados al trabajo que volvieron a salir al cabo de unos días. Empezaron a hacer observaciones y censos para saber qué monos había, quiénes viajaban juntos y qué tipo de cosas habían cambiado. Así que pudimos seguir obteniendo datos sobre el comportamiento, pero volver a poner en marcha el otro tipo de recogida de datos biológicos fue un reto mucho mayor.

LB: Hicimos mucho, pero todavía no hemos vuelto a estar como antes de María.

MP: Sin embargo, algunas cosas son incluso mejores. Fue una buena oportunidad para reemplazar parte de la vieja infraestructura de investigación, así que ahora tenemos un laboratorio que funciona mejor. Y desde 2016, hemos emprendido un gran esfuerzo de biobanco, que incluye datos de comportamiento, datos demográficos, datos de la historia de la vida, ADN, todo eso que se remonta a 14 o 15 años, y ahora cerebros y tejidos corporales y datos del microbioma de unos 348 monos.

Esto nos coloca en una posición realmente increíble para observar la variación existente en la biología de estos animales que contribuye a la variación en su capacidad de integrarse en la sociedad. La relevancia para el autismo es cómo esta variación existente pasa por esta increíble llama del huracán, y al salir por el otro lado, algunos monos tienen la capacidad de ser mucho más sociales, y otros monos no. Será muy interesante saber si los factores intrínsecos dan forma a esa diferencia, así como la forma en que eso influye en su éxito posterior, en su capacidad para sobrevivir y reproducirse.

En particular, para la investigación del autismo, sabemos por estudios en humanos que el estrés materno es un factor importante que contribuye al autismo. Y este huracán se produjo durante la temporada de nacimientos, por lo que algunas hembras dieron a luz justo antes y durante el huracán, y otras justo después. Ahora tenemos una cohorte de monos de unos pocos años de edad, en los que podríamos ver algunos de los impactos, si es que los hay, de pasar por un enorme estrés materno.

S: En su nuevo estudio, ¿qué descubrió sobre cómo los monos reestructuraron sus redes sociales después del huracán?

LB: Al igual que muchos trabajos sobre el comportamiento, este estudio se inspiró originalmente en lo que nuestros asistentes de investigación veían sobre el terreno. Nos decían: "Mira, los animales están actuando más tolerantes entre sí", y normalmente son muy competitivos.

Así que decidimos intentar cuantificarlo. Esperábamos ver un cambio en sus redes sociales, y que se acercaran a sus aliados existentes, a sus compañeros sociales, a sus parientes, a sus amigos de antes, y que reforzaran sus relaciones con esos individuos. Si se volvían más amistosos, nos parecía la opción más obvia.

En cambio, descubrimos que pasaban la misma cantidad de tiempo participando en comportamientos sociales, pero invertían más tiempo en una gama más amplia de individuos. No abandonaban necesariamente a sus amigos de antes, ni a sus familiares que seguían saliendo con ellos. Sus redes sociales son cada vez más amplias.

Hemos investigado quiénes formaban estas relaciones, y solían ser individuos que eran amigos de amigos. Estaban cerrando triángulos en su red social, que es un camino de menor resistencia.

MP: Fue realmente sorprendente que los monos que estaban bastante aislados, que no tenían más que uno o dos amigos, estuvieran ahora mucho más vinculados a la red social de la isla. Esto sugiere que antes del huracán, no era lo suficientemente importante construir ese tiempo social. Y después del huracán, lo era. Estaban quitando tiempo a otras actividades.

S: ¿Cuáles son las implicaciones de esta reestructuración para la investigación del autismo?

LB: Para mí, estos resultados confirman cosas que ya son fascinantes y que ya tienen implicaciones para la investigación del autismo: que hay una variación individual, no sólo en lo integrados o aislados que están los individuos, sino en su capacidad de responder a eventos extremos, a factores de estrés extremos. Hay variación en la forma en que los animales responden socialmente a esos eventos. Y el hecho de que estos animales sean tan flexibles es también algo que uno podría encontrar sorprendente - el hecho de que hayan cambiado tan dinámicamente, tan rápidamente, a un evento importante.

Su red pasó de estar estructurada durante años a estarlo de una manera muy diferente, sólo en los pocos meses posteriores a un evento importante. Eso es bastante sorprendente. Sugiere que incluso si hay una base genética para algunas de las tendencias que tienen los individuos, no están grabadas en piedra. Todavía hay empujes y tirones en el entorno a los que se puede responder.

Puede que sea una línea muy larga hacia una implicación del autismo, pero creo que hay una línea ahí.

MP: El hecho de que estemos estudiando un animal que forma estas relaciones diferenciadas, pero que también tiene la capacidad de ser flexible, y de aprender y cambiar, es algo muy diferente de lo que se ve en un ratón. Es más parecido a lo que vemos en las personas.

S: ¿Cómo les ha ido a los monos con variantes de SHANK3?

MP: Todavía no hemos llegado a ese nivel de análisis, pero está en la cola.

Pero tenemos datos preliminares realmente sorprendentes de antes del huracán que muestran que la variación en la integración social está fuertemente asociada con la variación en el tamaño y la conectividad de una serie de nodos realmente importantes en el cerebro, que son parte de la red social del cerebro que entendemos muy bien de los estudios de laboratorio.

Gran parte del trabajo que realizamos en mi laboratorio, en particular, se centra en la forma en que estas partes del cerebro codifican diversos aspectos de la información social, y en que, en los seres humanos, el tamaño y la conectividad de la red social del cerebro están vinculados a ciertos aspectos del comportamiento social. Nuestros próximos pasos serían estudiar cómo se traduce esa variabilidad biológica subyacente en los monos que son capaces de formar conexiones después del huracán frente a los que no lo son.

Nos interesa saber si veremos cambios en la red social del cerebro en función de los cambios en el comportamiento de los monos, porque sabemos que, a partir de los estudios de laboratorio, se puede marcar: Si se obliga a los monos a interactuar con más monos, esas partes del cerebro realmente crecen. Anticipamos que potencialmente veremos algo así. Esta es una oportunidad en la que podemos empezar a juntar todos esos factores y empezar a descubrir las verdaderas causas y consecuencias de toda esta variación.

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https://www.spectrumnews.org/opinion/friends-of-friends-how-monkey-islands-residents-bonded-after-hurricane-maria/