Conversaciones con expertos: Holly Stessman

POR LAURA DATTARO

Fuente: Spectrum | 13/08/2021

Fotografía: Autism Spectrum

Stessman, genetista, estudia cómo la variación genética conduce a los rasgos del autismo como profesora adjunta de farmacología y neurociencia en la Universidad de Creighton en Omaha, Nebraska

Cuando Holly Stessman, de 35 años, llega a casa después de un largo día de acorralar a estudiantes de posgrado, tiene una segunda bandada que atender: un par de gallinas de la clásica raza británica "Buff Orpington". Las compró como pollitos de un día justo antes del comienzo de la pandemia, como táctica ecológica para librar su jardín de los escarabajos japoneses que lo estaban consumiendo. También le proporcionan huevos ecológicos y de corral.

Stessman, genetista, estudia cómo la variación genética conduce a los rasgos del autismo como profesora adjunta de farmacología y neurociencia en la Universidad de Creighton en Omaha, Nebraska. Siempre busca formas de ser amable tanto con los miembros de su laboratorio como con el planeta, ya sea pidiendo a sus alumnos que le ayuden a poner nombre a sus pollos o renovando su sótano para cultivar productos cuando hace frío fuera.

Spectrum habló con Stessman sobre cómo la investigación del cáncer la llevó al autismo, la jardinería hidropónica y el haber nacido "Trekkie".

Spectrum: ¿Qué gran pregunta impulsa su investigación?

Holly Stessman: Estoy interesada en la genética molecular asociada al autismo, en comprender cómo la variación genética se asocia con los fenotipos del autismo y en averiguar qué hace realmente esta variación, en el sentido de la persona completa. Utilizamos modelos animales y líneas celulares para entender esas conexiones.

Como vengo de una formación en biología del cáncer, también me interesan los subtipos de autismo que podrían conllevar un mayor riesgo de cáncer en el futuro. Me interesó mucho el autismo después de leer los trabajos sobre el supresor tumoral PTEN. Ver que las mutaciones del PTEN también pueden causar un crecimiento cerebral atípico en las primeras etapas del desarrollo me llevó al campo del autismo.

S: ¿Tiene un mentor?

HS: Una de las personas que me ha inspirado en el campo del autismo es Huda Zoghbi. Es una científica fuerte que ha logrado mucho en una época en la que era difícil encontrar mentoras fuertes. También respeto mucho que hable e interactúe con los aprendices durante las reuniones.

Dos genetistas con los que tuve la suerte de trabajar cuando era postdoc, Frank Kooy y Jozef Gecz, se han ganado el respeto y la confianza de los pacientes y las familias y son investigadores y genetistas increíbles. Al igual que ellos, aspiro a utilizar mi investigación para ayudar a la gente.

He seguido el trabajo de Thomas Südhof desde que era estudiante de posgrado. Pasó de trabajar en un receptor del colesterol a la neurociencia. Me inspiró ver a alguien cambiar completamente de campo para seguir su pasión, sin miedo".

Südhof también implementa nuevas técnicas y tecnologías, como los nuevos sistemas de cultivo celular, como los organoides. Creo que no ha habido ninguna técnica nueva que yo haya buscado para utilizar en mi propio trabajo que Südhof no haya utilizado y publicado ya. Su creatividad me inspira mucho.

S: ¿Cómo es su día típico?

HS: Mi rutina matutina suele consistir en que me despierten mis mascotas -tengo dos perros y un gato- cuando están listas para levantarse y comer. Los dejo salir mientras me tomo un café.

Suelo llegar al trabajo sobre las 7:30. En cuanto llego a mi oficina, me pongo al día con mis correos electrónicos. Me propongo esperar a hacerlo hasta que llegue al trabajo para tener una cierta división entre el trabajo y la casa. Luego suelo ponerme en contacto con mi laboratorio. Si tengo experimentos en marcha, lo que ocurre a menudo, los hago por la mañana y luego paso la mayor parte de la tarde leyendo, escribiendo subvenciones o documentos y asistiendo a diversas reuniones.

Suelo volver a casa sobre las 5:30 o las 6. Mi marido y yo nos repartimos entre quién va a hacer la cena.

Por la noche, cuando empieza a refrescar, me dedico a la jardinería. Soy una ávida jardinera. He convertido casi todo mi patio trasero en un jardín de plantas y flores comestibles. También tengo gallinas en el jardín. Mi marido y yo estamos muy interesados en la permacultura y la vida sostenible en nuestra casa. Criamos gallinas para la producción de huevos en nuestro patio trasero y las dejamos vagar por nuestro jardín.

S: ¿Puede contarme más sobre cómo practica la vida sostenible?

HS: Tenemos la suerte de que nuestro clima nos permite cosechar en nuestro jardín y ser autosuficientes en los meses más cálidos. Nuestro objetivo es que nuestra huella de carbono sea neutra, al menos en lo que respecta a los productos. También me gusta mucho la jardinería hidropónica, para poder cultivar en invierno también. Cuando nos mudamos a nuestra casa, instalamos en el piso de arriba una lavadora y una secadora para poder convertir todo el sótano en un jardín hidropónico y un espacio para sembrar.

Cultivo verduras, guisantes, fresas y otras frutas y hortalizas en el interior durante el invierno. En este espacio cultivo aproximadamente 200 plantas al año para plantarlas en nuestro jardín exterior. Mi objetivo este año es convertirme en una mejor conservadora de semillas y aprender a crear nuevas variedades de plantas mediante la polinización cruzada. Esperamos poder poner un invernadero el año que viene.

S: ¿Escuchas algo mientras trabajas?

HS: Cuando escribo, escucho mucha música clásica y me encantan las partituras de las películas. Escucho mucho a Hans Zimmer y cosas así. Si estoy haciendo un análisis de datos, cuando puedo escuchar palabras, soy una persona de podcasts. Me encanta Armchair Expert. También he estado escuchando Some Place Under Neith, que trata sobre mujeres y niños desaparecidos y en peligro, sobre todo de poblaciones indígenas.

S: ¿Tiene alguna historia favorita de una conferencia de investigación?

HS: Mi conferencia favorita es la reunión anual de la Sociedad Americana de Genética Humana. La genética es mi pasión, y puedo ver a muchos de mis colegas de la Universidad de Washington, donde hice mi postdoctorado, en esta reunión. En 2015, estuvimos en Baltimore y alguien de otro laboratorio encontró un lugar donde servían cangrejo fresco. Hicieron la gran ebullición y tiraron todos los cangrejos en mesas cubiertas con papel. Era muy divertido estar en este ambiente relajado. Hablamos de ciencia, comimos cangrejo y bebimos cerveza durante un par de horas.

S: ¿Qué está leyendo ahora mismo, fuera del trabajo?

HS: Ahora me inspiro mucho en los libros de Armchair Expert. Escuché a George Saunders hablar allí. Es un novelista estadounidense que vive en Chicago. Ahora mismo estoy leyendo su libro "Pastoralia".

También me gusta mucho Steinbeck y los autores de cuentos americanos. Debo estar en la minoría de gente a la que no le gusta "Juego de Tronos". No me gustan los tomos muy largos con muchos personajes. Me gusta algo conciso y entretenido. Así que las historias cortas son mi especialidad.

S: En Twitter, se describe como un aficionado al cine. ¿Qué tipo de películas le gustan?

HS: Cuando crecí no tenía televisión por cable, así que mi padre y yo íbamos a la tienda de películas y las comprábamos todo el tiempo. Yo era fan de "Star Trek". Mi apellido de soltera, Feser, se pronuncia "fáser", así que siempre bromeo diciendo que nací trekkie.

Me gustan casi todos los tipos de películas, excepto las de terror. Si se trata de zombis y vampiros, me parece bien, pero no puedo hacer más cosas de verdad, de masacres con motosierra. Me encantan las películas distópicas. Una serie que vi recientemente es "Utopía". Trata de una infección desenfrenada por un virus, así que es un paralelismo realmente interesante con nuestra situación actual.

S: ¿Tiene una mascota de laboratorio?

HS: Intento mantener una cultura de laboratorio realmente positiva. Sólo traigo al laboratorio a personas que creo que van a interactuar positivamente con esa cultura. Las mascotas no oficiales de mi laboratorio son mis gallinas. En febrero de 2020, cuando tenía cuatro pollos, hice una encuesta en el laboratorio para solicitar nombres, así que tuve a Amelia Egghart, Fat Amy Winehouse y Eggatha. A la cuarta gallina le puse el nombre de una pariente: Maureen. Amy y Amelia resultaron ser "chicas malas" y fueron realojadas, así que ahora son sólo Eggatha y Maureen.

Cite este artículo: https://doi.org/10.53053/NGNS3729

https://www.spectrumnews.org/opinion/q-and-a/beyond-the-bench-a-conversation-with-holly-stessman/