El cannabis y el autismo

Ilustración de Laurène Boglio

POR PETER HESS

Fuente: Spectrum | 07/09/2021

Fotografía: Autism Spectrum

En la última década, los autistas y sus familias han experimentado cada vez más con la marihuana medicinal y los productos derivados de ella.

En la última década, los autistas y sus familias han experimentado cada vez más con la marihuana medicinal y los productos derivados de ella. Muchos esperan que estos compuestos alivien una serie de rasgos y problemas relacionados con el autismo. Pero los científicos todavía están en las primeras etapas de la investigación rigurosa sobre la seguridad y la eficacia de la marihuana, lo que significa que las personas que la utilizan como tratamiento deben confiar principalmente en la información anecdótica de los amigos y los tableros de mensajes para orientarse.

Aquí explicamos lo que los investigadores saben sobre la seguridad y la eficacia del cannabis para el autismo y las afecciones relacionadas.

¿Qué es la marihuana medicinal?

La marihuana medicinal se refiere generalmente a cualquier producto derivado de las plantas de cannabis -incluyendo flores secas, resinas y aceites- que ha sido recomendado por un médico. Se puede consumir directamente o infundir en una serie de alimentos, pastillas y caramelos. Estos productos se han hecho populares entre los autistas y sus familias para tratar una amplia gama de afecciones, como el insomnio, la epilepsia y el dolor crónico.

Dependiendo de la cepa de la planta y de los métodos de procesamiento utilizados, estos productos contienen distintos niveles de ingredientes activos, como el tetrahidrocannabinol (THC) -responsable del "subidón" asociado a la marihuana- y el cannabidiol (CBD), que es mínimamente psicoactivo. Gran parte de la investigación sobre las aplicaciones médicas se centra en el CBD. También hay más de 500 compuestos más en la marihuana que pueden afectar al comportamiento y la cognición de las personas.

¿Es legal la marihuana medicinal?

Sí y no. La ley federal de los Estados Unidos clasifica la marihuana y sus derivados como drogas de la "Lista 1", lo que significa que no tienen un uso médico aceptado y un alto potencial de abuso. Las drogas de la lista 1 son ilegales y su investigación requiere que los laboratorios sigan estrictos protocolos de seguridad y se sometan a inspecciones periódicas de las instalaciones.

Sin embargo, en 33 estados, junto con el Distrito de Columbia y Puerto Rico, las personas pueden comprar y consumir legalmente cannabis medicinal para determinadas afecciones aprobadas, como las convulsiones y los problemas de sueño, aunque la lista de afecciones que cumplen los requisitos varía según el estado. Estos mismos estados, más otros 13, también permiten el aceite de CBD. Catorce estados más Puerto Rico han aprobado la marihuana medicinal para el autismo, y algunos estados adicionales pueden permitirla para los autistas a discreción del médico.

Según la ley federal estadounidense, los productos de CBD fabricados a partir de cáñamo industrial son legales siempre que no contengan más de un 0,3% de THC. Y en algunos estados, se permite que el aceite de CBD contenga hasta un 5 por ciento de THC.

En muchos estados donde la marihuana medicinal es legal, los dispensarios autorizados venden productos que han sido analizados por laboratorios acreditados para verificar la presencia de ingredientes activos y la ausencia de contaminantes. Algunos estados permiten a los individuos o a sus cuidadores autorizados cultivar sus propias plantas de cannabis para uso personal. La mayoría de los estados de EE.UU. exigen que las personas que consumen marihuana medicinal se registren y obtengan una tarjeta de identificación especial.

En muchos países europeos, así como en Australia, Canadá, Israel y Jamaica, el cannabis medicinal es legal, con leyes específicas que varían de un país a otro.

¿Existe algún medicamento derivado del cannabis aprobado para tratar el autismo o afecciones relacionadas?

Hasta la fecha, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos sólo ha aprobado un medicamento derivado del cannabis: Epidiolex. Se trata de un extracto líquido de cannabis que contiene CBD purificado y que puede reducir las convulsiones en personas con síndrome de Dravet o síndrome de Lennox-Gastaut -formas graves de epilepsia que a veces van acompañadas de autismo- y en aquellas con complejo de esclerosis tuberosa. Sólo está disponible con receta médica, y únicamente para estas tres enfermedades.

GW Pharmaceuticals, la empresa que fabrica el Epidiolex, está realizando un ensayo del fármaco para el síndrome de Rett, una enfermedad del neurodesarrollo relacionada con el autismo. El ensayo sobre el síndrome de Rett no se centra en aliviar las convulsiones, sino en mejorar los problemas cognitivos y de comportamiento. La empresa también está reclutando a niños y adolescentes autistas para un ensayo de fase 2 sobre la cannabidivarina, otro componente del cannabis. Ese ensayo examinará el efecto de la cannabidivarina en una serie de rasgos de los niños autistas, incluidos los comportamientos repetitivos, y en la calidad de vida.

¿Cómo puede ayudar el cannabis a los autistas?

El éxito del Epidiolex ha impulsado a muchos padres a probar la marihuana y los extractos de cannabis para tratar las convulsiones, los problemas de comportamiento y otros rasgos relacionados con el autismo en sus hijos, pero los expertos advierten que estos fármacos siguen sin ser probados para tales fines. Algunos estudios sobre cannabinoides han mostrado resultados prometedores en modelos animales y en ensayos clínicos en fase inicial, pero esta investigación aún no respalda su uso generalizado.

Se cree que los ingredientes activos del cannabis ejercen sus efectos al unirse a unas proteínas llamadas receptores cannabinoides en el cerebro: El THC activa los receptores CB1 y CB2, mientras que el CBD parece bloquearlos.

Ambos tipos de receptores cannabinoides se localizan en las neuronas del cerebro y en todo el cuerpo. El cerebro contiene más receptores CB1 que CB2, y la activación de cada tipo de receptor afecta a una serie de canales iónicos y proteínas implicadas en la señalización celular. Los efectos finales de la activación de los receptores cannabinoides dependen del sistema corporal al que pertenezcan. Por ejemplo, la activación de los receptores CB1 en el cerebro puede aumentar o disminuir la excitabilidad de las neuronas, dependiendo del tipo de neurona al que se una el cannabinoide; la activación de los receptores CB2 en el sistema digestivo puede disminuir la inflamación.

El bloqueo del receptor CB1 puede aliviar las convulsiones y los problemas de memoria en un modelo de ratón del síndrome del cromosoma X frágil, una enfermedad relacionada con el autismo, según un estudio de 2013 publicado en Nature Medicine. Un ensayo clínico de 2018 de un fármaco de CBD sintético del fabricante de medicamentos Zynerba mostró mejoras significativas en la ansiedad y otros rasgos de comportamiento en personas con X frágil. También se ha demostrado que la activación del receptor cannabinoide conduce a mejoras en la memoria en ratones con X frágil7.

La investigación también ha demostrado que el CBD alivia las convulsiones en niños con trastorno por deficiencia de CDKL5, una enfermedad vinculada al autismo que se caracteriza por convulsiones y retraso en el desarrollo. El CBD también disminuye las convulsiones y mejora el aprendizaje y la sociabilidad en un modelo de ratón del trastorno por deficiencia de CDKL5.

Para complicar el panorama, el CBD por sí solo puede no ser suficiente para los efectos terapéuticos del cannabis. Una proporción de 20 a 1 de CBD y THC alivia los arrebatos agresivos en niños autistas, sugiere un estudio de 20188. Esta misma proporción de compuestos mejoró significativamente la calidad de vida de algunos niños y adolescentes con autismo en un estudio de 20199. En concreto, los investigadores observaron un número significativamente menor de convulsiones, tics, depresión, inquietud y arrebatos. La mayoría de los participantes informaron de mejoras, y alrededor del 25 por ciento de los participantes experimentaron efectos secundarios como la inquietud.

El cannabis también puede tener efectos que van más allá de los receptores cannabinoides. Los ratones que ingirieron CBD durante largos periodos de tiempo mostraron cambios en la metilación del ADN en secciones del genoma asociadas al autismo, según mostró un estudio de 202010. Los investigadores sugirieron que los cambios epigenéticos podrían ser, al menos en parte, responsables de los efectos conductuales del CBD, aunque no examinaron directamente el comportamiento de los ratones.

¿Es seguro el cannabis?

No está claro. Las grandes dosis no suelen ser mortales, pero su consumo regular puede tener efectos a largo plazo.

Basándose en los ensayos clínicos del Epidiolex, la FDA advierte que el fármaco podría provocar un aumento de las enzimas hepáticas, lo que puede ser un signo de daño hepático. Esto es especialmente probable en personas que toman Epidiolex y el medicamento para la epilepsia valproato al mismo tiempo.

El CBD se considera mínimamente psicoactivo, pero muchas preparaciones del mismo contienen cantidades no reveladas de THC, lo que puede conducir a una intoxicación inadvertida y a un deterioro.

Muchos estudios han demostrado que el tratamiento con cannabis sólo conlleva efectos secundarios menores, como sedación o inquietud, pero estos estudios no han analizado los efectos secundarios a largo plazo. Los investigadores aún no tienen un conocimiento sólido de cómo los ingredientes activos de la marihuana afectan realmente al cerebro, ni saben cómo estos compuestos podrían impactar en el cerebro en desarrollo de un niño o adolescente o interactuar con otros medicamentos.

Algunas investigaciones han demostrado que el consumo recreativo de marihuana a partir de la adolescencia puede tener efectos negativos a largo plazo sobre la cognición. Pero los expertos señalan que las dosis utilizadas con fines médicos suelen ser bastante menores que las utilizadas en un contexto recreativo.

¿Son algunos productos de cannabis más seguros o eficaces que otros?

Muchas personas que se autoadministran cannabinoides para la epilepsia u otras afecciones lo cultivan en casa. Otros lo adquieren directamente de empresas en lugar de comprarlo en dispensarios con licencia estatal, y las investigaciones han demostrado que estos productos no son iguales.

La potencia real de los productos de CBD varía mucho de sus concentraciones anunciadas, según un estudio de 2017 en JAMA, y algunos productos contienen más que el límite legal de THC, potencialmente suficiente para causar intoxicación, especialmente en los niños. Menos de un tercio de los productos analizados contenían dentro del 10 por ciento de la concentración de CBD anunciada, y el THC se detectó en alrededor del 21 por ciento de las muestras.

En una presentación realizada en la reunión de 2020 de la Academia Americana de Neurología, los investigadores concluyeron que los productos de CBD "artesanales" disponibles para su compra en línea y en tiendas de alimentos saludables no son tan eficaces para controlar las convulsiones como el CBD de grado farmacéutico.

Referencias

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8. Aran A. et al. Neurology 90, P3.318 (2018) Abstract

9. Schleider L.B. et al. Sci. Rep. 9, 200 (2019) PubMed

10. Wanner N.M. et al. Environ. Mol. Mutagen. Epub ahead of print (2020) PubMed

11. Gruber S.A. et al. Psychol. Addict. Behav. 26, 496-506 (2012) PubMed

12. Bonn-Miller M.O. et al. JAMA 318, 1708-1709 (2017) PubMed

https://www.spectrumnews.org/news/cannabis-and-autism-explained/