El cerebro más grande de lo normal puede marcar el subtipo de autismo

Ganancia de cerebro: repetidas exploraciones de niños autistas de 3 a 11 años de edad revelan un posible subtipo de la condición, marcado por cerebros más grandes de lo normal. Cortesía de Christine Wu Nordahl

POR LAURA DATTARO

Fuente: Spectrum / 27/11/2020

Fotografía: Cortesía de Christine Wu Nordahl

Los niños autistas con cerebros grandes en la primera infancia todavía tienen cerebros grandes en la adolescencia, según un nuevo estudio. Las niñas autistas también tienen cerebros que crecen de forma diferente a los de sus compañeros no autistas. Los hallazgos desafían la idea de larga data de que el agrandamiento del cerebro en el autismo es temporal.

Estudios anteriores indicaron que los niños pequeños del espectro tienen cerebros más grandes que sus pares no autistas, pero las personas mayores con autismo no. Para explicar la diferencia, los investigadores especularon que un proceso de poda sigue al crecimiento excesivo del cerebro.

Pero los cambios son un espejismo, dicen los investigadores del nuevo estudio: Debido a que tener un cerebro grande está asociado con un bajo coeficiente intelectual (CI) y rasgos autistas severos, y debido a que los niños mayores con tales características a menudo son excluidos de los estudios de imagen, los resultados anteriores reflejan sólo una falta de participantes mayores con cerebros grandes.

"Toda esta idea de este sobrecrecimiento temprano seguido de una normalización es sólo un artefacto del sesgo de muestreo", dice la investigadora principal Christine Wu Nordahl, profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de California, Instituto Davis MIND. "Fue algo así como, 'Wow, ¿por qué nunca pensamos en esto antes? Pero está bastante claro que eso es lo que está pasando."

Los niños autistas y no autistas también muestran diferentes patrones de desarrollo en su materia blanca - fibras que conectan regiones del cerebro - en la primera infancia, muestra un segundo estudio del grupo de Nordahl. Algunas de las diferencias se correlacionan con los cambios en los rasgos de autismo de los niños a lo largo del tiempo.

A diferencia de trabajos anteriores en esta área, ambos estudios hicieron un seguimiento de los niños a lo largo del tiempo e incluyeron participantes de diferentes géneros y habilidades - factores vitales en la investigación del autismo, dicen los autores y otros investigadores. Son los primeros estudios de imágenes longitudinales que incluyen a niños autistas con discapacidad intelectual.

"Son un conjunto de estudios muy, muy impresionante", dice Kevin Pelphrey, profesor de neurología de la Universidad de Virginia en Charlottesville, que no participó en el trabajo. "Creo que van a hacer mucho por el campo".

Un subgrupo distinto

Ambos estudios se basaron en datos de niños inscritos en el Proyecto del Fenómeno del Autismo o en el Estudio de las Niñas con Imágenes de Desarrollo Neurológico del Autismo, que se someten a exámenes anuales de resonancia magnética (MRI) y a exámenes de diagnóstico del autismo a partir de alrededor de los 3 años.

Para examinar el crecimiento del cerebro, los investigadores analizaron las exploraciones de 294 niños con autismo (95 de ellos niñas) y 135 niños no autistas (61 de ellos niñas) a medida que los niños crecían de 3 a 6 años. En el caso de los niños, incluyeron un escaneo adicional alrededor de los 11 años; la mayoría de las niñas aún no han completado este escaneo posterior.

Cuando los niños tenían 3 años, 27 de los autistas, incluyendo 5 niñas, tenían cerebros que eran inusualmente grandes para su estatura - un rasgo que los investigadores clasificaron como "megalencefalia desproporcionada".

Debido a que había tan pocas niñas con este rasgo, el equipo limitó su análisis a los niños. En cada momento, los chicos de cerebro grande tenían cerebros más grandes que el resto de sus pares autistas y los controles, que tenían tamaños de cerebro similares. Todos los cerebros de los chicos crecieron al mismo ritmo durante la infancia.

Las chicas con y sin autismo tenían tamaños cerebrales similares. Pero, a diferencia de los niños, los cerebros de las niñas autistas crecían más lentamente con el tiempo que los de sus pares no autistas.

Los hallazgos apuntan a una forma distinta de autismo que ocurre más comúnmente en los niños y que se caracteriza por un cerebro grande y una discapacidad intelectual, dice el investigador principal David Amaral, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en el Instituto MIND.

"Este es probablemente el subtipo de autismo más claro al que hemos llegado a través de las imágenes", dice.

El trabajo fue publicado el 3 de noviembre en Biological Psychiatry.

Aclarar los hallazgos sobre el tamaño del cerebro es "importante para el campo", dice Signe Bray, directora científica del Programa de Investigación de Imágenes de Niños y Adolescentes de la Universidad de Calgary en Alberta, Canadá, quien no participó en el trabajo. "Encontrar formas de subagrupar significativamente a las personas con autismo es un gran desafío".

Impacto funcional

En el segundo estudio, el equipo evaluó la estructura de la materia blanca en 125 de los niños con autismo (incluyendo 40 niñas) y 69 controles (incluyendo 31 niñas). Utilizaron una medida conocida como anisotropía fraccionada, que detecta cómo se mueven las moléculas de agua en el tejido cerebral. La técnica puede distinguir los cuerpos celulares de las neuronas, conocidos como materia gris, de sus proyecciones y se utiliza como un sustituto de la madurez del cerebro, aunque su base biológica no está clara, dice Nordahl.

La materia blanca se desarrolló más lentamente en los cerebros de los niños autistas que en los cerebros de los controles en varias áreas previamente vinculadas a los rasgos del autismo, incluyendo conductas repetitivas, función ejecutiva y habilidades motoras. Los hallazgos fueron publicados en Biological Psychiatry en octubre.

Las puntuaciones de los participantes en una medida de la gravedad del autismo también evolucionan con el tiempo, informó el equipo en mayo. A los 6 años, cerca del 29 por ciento de los niños con autismo obtuvieron una puntuación más baja que a los 3 años, lo que sugiere que la gravedad de sus rasgos ha disminuido, mientras que el 17 por ciento se ha movido en la dirección opuesta; el resto permaneció estable.

Entre otras diferencias, los niños cuya gravedad de autismo aumentó con el tiempo tuvieron un desarrollo más lento de la materia blanca que otros niños autistas, sobre todo en el estrato sagital, que conecta partes de la capa externa del cerebro con estructuras más profundas. El conjunto de fibras está relacionado con la capacidad de entender las expresiones faciales.

"Realmente comienza a refinar nuestra visión de lo que está pasando que podría estar asociado con sus cambios de comportamiento", dice Amaral.

A pesar de las diferencias de grupo, el estudio aún muestra una "notable" cantidad de variación en el desarrollo individual del cerebro, dice Bray. Se necesitarán más estudios longitudinales para confirmar los resultados. Los futuros estudios sobre el tamaño del cerebro también deberían examinar más de cerca el crecimiento regional del cerebro, dice, y elogia la inclusión de más niñas autistas en ambos estudios: "Felicitaciones por el conjunto de datos".

Futuras exploraciones también podrían revelar diferencias de materia blanca entre niños y niñas, algo que los investigadores no encontraron en el presente estudio. En última instancia, la identificación de subgrupos de autismo ayudará a los científicos a desarrollar terapias y tratamientos más específicos, dicen los investigadores.

"Estamos en las etapas iniciales de eso", dice Nordahl. "Sigue siendo un sueño".

TAGS: autismo, imágenes cerebrales, discapacidad intelectual, macrocefalia, autismo severo

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