El efecto protector femenino o porqué se diagnostica menos de autismo

Infografía Autismovivo.org

POR HANNAH FURFARO

Fuente: Spectrum / 01/05/2019

Uno de los enigmas más persistentes del autismo es por qué se diagnostica la condición cuatro veces más a los niños que a las niñas.

El sesgo de diagnóstico explica en parte esta proporción. Una de las principales teorías del autismo, el "efecto protector femenino", también ofrece una poderosa explicación. La teoría sugiere que las niñas y las mujeres están biológicamente protegidas del autismo.

Aquí explicamos la teoría y revisamos los datos que la apoyan o la socavan.

¿Cuáles son los orígenes de la teoría del efecto protector femenino?

En los años 80, Luke Tsai, entonces en la Universidad de Michigan en Ann Arbor, encontró que las niñas autistas tienen más familiares con autismo o ciertos problemas de lenguaje, en promedio, que los niños con la condición (1). Este hallazgo indica que las niñas necesitan heredar más factores relacionados con el autismo que los niños, para mostrar los rasgos de la condición. Varios grandes estudios desde entonces han apoyado la observación de Tsai.

¿Qué evidencia apoya esta teoría?

La evidencia más convincente para la teoría proviene de varios estudios grandes de familias o gemelos. Un estudio encontró que los hermanos menores de las niñas autistas son más propensos a tener la condición que los hermanos menores de los niños autistas (2). Otros estudios sugieren que las niñas son más resistentes a las mutaciones relacionadas con el autismo que los niños, es decir, que las niñas pueden ser portadoras de las mismas mutaciones que los niños autistas y, sin embargo, no tener la condición.

Algunos estudios sugieren que se requieren más mutaciones o "golpes" para desencadenar el autismo en las niñas que en los niños. Un estudio del 2011 mostró que las niñas autistas tienen más duplicaciones o eliminaciones espontáneas de ADN, llamadas variaciones en el número de copias (VNC), que los niños autistas (3); otro estudio confirmó el hallazgo tres años después (4). Este estudio también informó que las niñas autistas tienen tres veces más probabilidades que los niños, de ser portadoras de VNC que incluyen genes de autismo.

Algunos experimentos con animales también apoyan la teoría. Los ratones hembra con una deleción en la región cromosómica 16p11.2, que está relacionada con el autismo, no tienen los problemas de aprendizaje que tienen los varones con la deleción; parecen compensar la pérdida a través de una proteína llamada ERK. Otro equipo encontró que las hembras de una cepa diferente de ratón que tienen la deleción 16p11.2 compensan el comportamiento.

¿Podría el sesgo de diagnóstico, en lugar de este efecto protector, explicar la proporción de sexos del autismo?

Sí. El autismo se manifiesta de forma diferente en las chicas que en los chicos. Pero las herramientas utilizadas para diagnosticar y detectar el autismo se basan principalmente en los datos de los niños. A menudo no tienen en cuenta la variación de las características del autismo entre los sexos.

Como resultado, muchas mujeres y niñas autistas son diagnosticadas con la condición tarde o no la tienen. Este subdiagnóstico puede haber llevado a una proporción de sexos sesgada.

¿Existen pruebas que contradigan el efecto protector femenino?

Sí, pero no muchas.

Si las niñas autistas tienen más factores familiares de riesgo que los niños autistas, los hermanos de las niñas autistas también deberían tener un mayor riesgo de padecer autismo o rasgos autistas. Pero algunos científicos han descubierto lo contrario.

Un estudio realizado en 2015 no encontró ninguna asociación entre el sexo de los niños autistas y la extensión de los rasgos autistas en sus hermanos menores (5). Sin embargo, un estudio de 2013 mostró que los hermanos de las niñas autistas tienen más rasgos autistas que los hermanos de los niños autistas (6). En general, hay más apoyo a la teoría que en contra de ella.

¿Por qué es importante estudiar este efecto?

Caracterizar los factores que protegen a las niñas del autismo podría ayudar a los investigadores a desarrollar tratamientos específicos o a reducir los riesgos asociados con la enfermedad.

Pero la explicación biológica del efecto protector femenino debe ser lo primero. Hasta ahora, toda la evidencia que apoya la teoría es indirecta. Lo ideal sería que los científicos identificaran aspectos específicos de las vías moleculares de las niñas, que subyacen a su resistencia al autismo.

Un equipo está estudiando las diferencias de sexo en los cerebros de los individuos autistas; otro está buscando en los genomas de un gran número de chicas variantes genéticas que puedan explicar el efecto protector (7).

REFERENCIAS

1. Tsai L. et al. J. Autism Dev. Disord. 11, 165-173 (1981) PubMed.

2. Werling D.M. y D.H. Geschwind Mol. Autismo 6, 27 (2015) PubMed.

3. Levy D. y otros. Neuron 70, 886-897 (2011) PubMed.

4. Jacquemont S. et al. Am. J. Hum. Genet. Epub ahead of print (2014) PubMed.

5. Messinger D.S. et al. Mol. Autismo 6, 32 (2015) PubMed.

6. Robinson E.B. y otros. Proc. Acad. Nacional. Sci. USA 110, 5258-5262 (2013) PubMed.

7. Gockley J. et al. Mol. Autismo 6, 25 (2015) PubMed.

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