Estrella emergente: Brian Lee supera los límites de la epidemiología del autismo

Cortesía de Colin Lenten

POR PETER HESS

Fuente: Spectrum | 14/10/2021

Fotografía: Cortesía de Colin Lenten

Lee se dedicó al estudio del autismo porque le gusta la complejidad, y descubrió que sus habilidades cuantitativas podían ayudar a entender las contribuciones ambientales y genéticas a la condición.

Brian Lee no se propuso ser un investigador del autismo. Pensando matemáticamente (como es su caso), se pregunta sobre las probabilidades. "Si creciera ahora, podría ser una especie de comerciante de Bitcoin, poniendo en práctica mis habilidades cuánticas", dice Lee, profesor asociado de epidemiología y bioestadística en la Universidad de Drexel en Filadelfia, Pensilvania. "Si hubiera pulsado un pequeño interruptor desde el principio, la vida sería muy diferente ahora".

Lee dice que se dedicó al estudio del autismo porque le gusta tratar con la complejidad, y descubrió que sus habilidades cuantitativas podían ayudar a desenterrar las diversas contribuciones ambientales y genéticas a la condición. En 77 artículos revisados por expertos y redactados a lo largo de una década, ha revelado cómo los factores perinatales, como la edad gestacional al nacer, y los prenatales, como la infección materna o el consumo de vitamina D, afectan a las posibilidades de que una persona tenga autismo. También ha demostrado que existe una correlación entre el autismo y el consumo prenatal de antidepresivos, así como el autismo y los antecedentes familiares de enfermedades psiquiátricas.

Separar estas variables de otros factores requiere una estadística cuidadosa y grandes conjuntos de datos, afirma Lee. Parte de su destreza numérica se debe a sus contactos con científicos de los países escandinavos, donde los registros sanitarios universales permiten conocer la vida y la exposición de las personas desde hace varias generaciones. "Es el material del que están hechos los sueños de los epidemiólogos", dice Lee.

La otra parte es su afición a jugar a la defensa matemática contra las variables potencialmente confusas, los problemas de comprobación y los tamaños de efecto modestos. "La contribución de Brian fue elevar esos retos y asegurarse de que tratábamos de abordarlos explícitamente de frente, en lugar de dejarlos de lado", dice Craig Newschaffer, profesor de salud bioconductual en la Universidad Estatal de Pensilvania en State College. (Newschaffer formó parte del comité de tesis de máster de Lee).

Lee ha desarrollado potentes métodos estadísticos para desentrañar las complicadas redes de factores genéticos y ambientales que pueden contribuir al autismo, dicen sus colegas. "Es un metodólogo realmente hábil. Representa a una nueva generación de analistas con conocimientos cuantitativos actualizados", afirma Cecilia Magnusson, colaboradora de Lee desde hace tiempo y directora del Centro de Epidemiología y Medicina Comunitaria de la Diputación de Estocolmo (Suecia).

Millones de registros

Mientras crecía en Minot (Dakota del Norte), una ciudad de unos 35.000 habitantes en aquella época, Lee ganó concursos de piano y, a los 12 años, quedó en segundo lugar en el Concurso Nacional de Ortografía de 1994. Fue el primer año en que el evento fue televisado. "Estoy bastante seguro de que soy uno de los pocos epidemiólogos que ha salido en la ESPN durante más de una fracción de segundo", dice.

La madre de Lee, bibliotecaria, le animó a leer mucho, y su padre, médico, le inspiró a considerar la salud y la medicina como una carrera, dice.

La carrera de Brian Lee podría haber tomado una dirección completamente diferente si no fuera por un encuentro fortuito con la epidemiología.

Así que, como estudiante universitario en la Universidad de Harvard a partir de 1999, Lee se encontró en una pista de pre-medicina - pero rápidamente se dio cuenta de que su corazón no estaba en el tratamiento de las personas. Se pasó a la antropología biológica, el estudio de la evolución humana, y diseñó un experimento para una clase con el fin de probar una hipótesis sobre la dieta de los primates. "Eso me sirvió para empezar a investigar de forma independiente", dice Lee.

Lee se sumergió en más experimentos, esta vez con el cerebro. Aceptó un trabajo en el laboratorio del neurólogo de Harvard Alfred Geller, modificando el ADN para mejorar el aprendizaje en ratas. Después de graduarse en 2003, Lee se dirigió a la Universidad de California, en San Francisco, para realizar unas prácticas de diseño informal en las que codificó páginas web, entre otras tareas. Allí se cruzó con un epidemiólogo llamado Jonathan Showstack, que le abrió los ojos a un campo que aprovecharía sus habilidades matemáticas.

La facilidad de Lee para los números era evidente desde la escuela secundaria, cuando ganó concursos de matemáticas municipales y estatales. Además, acababa de leer el libro de Jared Diamond "Guns, Germs, and Steel", que describe cómo las ventajas medioambientales han sentado las bases para que unas culturas dominen a otras a lo largo de la historia. La idea de que la salud y los factores ambientales pueden desempeñar papeles invisibles en los resultados de la vida le interesó a Lee. Así que cuando Showstack desglosó las divisiones básicas de su campo -vigilancia de enfermedades, epidemiología ambiental, etc.-, un interruptor se encendió en el cerebro de Lee. "De repente, me dije: '¡Oye! Tal vez podría pensar en la epidemiología como una orientación profesional'".

Lee se presentó a programas de doctorado en epidemiología y acabó en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore (Maryland), donde escribió su tesis sobre la influencia de los barrios en la función cognitiva de los adultos mayores, como parte del Estudio de la Memoria de Baltimore. Su principal curiosidad era: ¿Por qué la vida de las personas acaba como acaba?

Mientras trabajaba en el estudio sobre el vecindario, encontró otra oportunidad para responder a esa pregunta, relacionada con el autismo. En un estudio publicado en 2008, utilizó una técnica estadística para ayudar a identificar patrones estacionales en la probabilidad de que un recién nacido reciba un diagnóstico de autismo.

Tras obtener su doctorado en 2009, a Lee le ofrecieron una beca posdoctoral en el Karolinska Institutet de Suecia, para trabajar con los registros sanitarios suecos. Era una oportunidad tentadora para un epidemiólogo en ciernes, "millones de registros, que abarcan múltiples tablas en una base de datos compleja", dice. Al mismo tiempo, Newschaffer le reclutó para un puesto de titular en la Universidad de Drexel.

Así que Lee hizo ambas cosas, más o menos. Newschaffer le dio el visto bueno para que pasara el primer mes de su estancia en Drexel viviendo en Estocolmo y trabajando gratuitamente con un grupo de investigación en bioestadística del Karolinska Institutet. Allí, Lee y sus colegas utilizaron datos sanitarios suecos para examinar la relación entre el grupo sanguíneo y el riesgo de preeclampsia. Durante su estancia en Suecia, Lee se ganó la confianza de sus colegas suecos, que le invitaron a utilizar los preciados datos del registro sanitario escandinavo.

Gracias a esas conexiones, Lee y sus colegas utilizaron más tarde el Registro Nacional de Pacientes de Suecia para establecer una asociación modesta pero significativa entre las infecciones prenatales y el autismo, descrita en un artículo de 2014. "No todo el mundo mete los dedos en el tarro, por así decirlo, pero él lo hace porque es de confianza y muy amable", dice Magnusson.

Magnusson no es el único de los colaboradores de Lee que considera su personalidad como una ventaja. "Tenerlo en Drexel es un atractivo increíble para muchos de nosotros, y tenerlo en nuestra órbita inmediata, en nuestro ambiente, refuerza nuestras experiencias de investigación", dice su colega de Drexel Lindsay Shea, directora del Centro de Políticas y Análisis del Instituto de Autismo de Drexel. En agosto, cuando Shea se puso en contacto con Lee para decirle que su último manuscrito había sido rechazado, Lee respondió inmediatamente, incluso cuando se estaba mudando a una nueva casa. Dijo que el rechazo era en realidad algo bueno, porque los comentarios ayudarían a reorientar y mejorar el trabajo. "Ese tipo de interacción puede cambiar realmente tu forma de trabajar durante el día", dice.

El estilo de colaboración de Lee también se manifiesta en su propio laboratorio, lo que le convierte en un líder y mentor excepcional, dice Shea. Una de sus estudiantes graduadas, Jessica Rast, dice que Lee respeta los objetivos de sus alumnos, incluso cuando difieren de los suyos. Rast dice que quería trabajar en un proyecto que estaba fuera del alcance de la beca de Lee. En lugar de rechazar la petición de Rast, Lee encontró la manera de que ella siguiera sus intereses bajo su dirección. "No le interesa encajarme en su programa; le interesa darme experiencia para aprender", dice Rast.

Desatando nudos

Lee aprendió a reparar ordenadores de niño, arreglando una tarjeta de sonido rota con piezas rebuscadas para poder jugar al "Doom" multijugador a través de su módem de 56k. Reforzó sus habilidades autodidactas con unas cuantas clases de programación y una temporada en el servicio de asistencia informática de Harvard como estudiante universitario. Entonces estaba preparado para enfrentarse a todo tipo de retos de hardware y software. "Al igual que un tipo que sabe arreglar su coche, yo soy ese tipo que nunca necesita llamar al servicio técnico", dice.

Pero no fue hasta que tuvo que lidiar con las enormes bases de datos suecas cuando empezaron sus verdaderas lecciones de codificación. Con millones de registros y cientos de variables, procesar datos puede ser una tarea monumental. "Era un problema mucho mayor que una tarjeta de sonido rota", dice.

Calculando la complejidad: Brian Lee utiliza sus considerables habilidades computacionales para discernir signos de causalidad en medio de montañas de datos.

Una de las primeras epifanías de Lee fue la cantidad de asociaciones posibles entre puntos de datos en una base de datos de la vida real. Como estudiante de posgrado, por ejemplo, reconoció que un barrio representa mucho más que una dirección. La riqueza, la educación y la raza influyen en la probabilidad de que alguien viva en un determinado lugar, y cada uno de estos factores tiene su propia relación con la salud a lo largo de la vida.

Utilizar sus conocimientos informáticos para descifrar estas redes de influencia ha llegado a definir la carrera de Lee. Al hacerlo, ha modificado la forma de hacer epidemiología del autismo, dice Newschaffer. Una de las principales contribuciones de Lee es una mejora, basada en el aprendizaje automático, de un método estadístico denominado ponderación de la puntuación de propensión. Esta estrategia debutó en un artículo de 2010, que sigue siendo su trabajo más citado. Ayuda a distinguir las exposiciones, como los fármacos y la dieta, de los factores que conducen a esas exposiciones, una posible fuente de confusión. Por ejemplo, el uso prenatal de antidepresivos suele ir acompañado de un diagnóstico psiquiátrico, y ese diagnóstico puede afectar de forma independiente al resultado del niño. La ponderación de la puntuación de propensión funciona haciendo que dos grupos -las madres que estuvieron expuestas o no expuestas a un antidepresivo, por ejemplo- sean lo más parecidos estadísticamente posible en todos los aspectos excepto en la exposición en cuestión.

En un estudio de 2017, Lee y sus colegas utilizaron una técnica relacionada llamada emparejamiento de puntuación de propensión para identificar una asociación pequeña pero significativa entre las mujeres que toman ciertos antidepresivos durante el embarazo y el autismo en los niños. Más tarde, ese mismo año, Lee, Magnusson, Newschaffer y otros utilizaron la misma técnica para analizar los datos del registro sueco de más de medio millón de personas, revelando menores probabilidades de autismo entre los hijos de madres que tomaron multivitaminas prenatales.

El trabajo más reciente de Lee va más allá del útero y se centra en el estilo de vida, la salud y los factores políticos que afectan a los autistas a medida que se desarrollan y envejecen. Este año, él y Shea están examinando los datos de Medicaid sobre el uso de medicamentos psicotrópicos por parte de personas con autismo para determinar la seguridad de dicho uso, un área poco estudiada. También están desarrollando una herramienta para los funcionarios del estado de Pensilvania que ayuda a los adultos autistas inscritos en Medicaid a afrontar los cambios de vida o cuestiones como el contacto con el sistema de justicia penal, dice Shea.

Cuando Lee y Shea trabajan con los responsables políticos, Lee no hace gala de su doctorado ni de sus ideas, dice Shea. Más bien, pregunta cómo puede ayudar. "Hay pocas formas de relacionarse con los responsables políticos que sean más eficaces", dice. "Estoy deseando que Brian participe en el mayor número posible de esas conversaciones".

Cite este artículo: https://doi.org/10.53053/SBDF6359

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