La aprobación de un fármaco puede impulsar la investigación de la marihuana para tratar el autismo

Ilustración de Franziska Barczyk

POR JESSICA WRIGHT

Fuente: Spectrum | 16/08/2021

Fotografía: Autism Spectrum

Estados Unidos ha aprobado, por primera vez, un compuesto derivado de la marihuana para tratar ciertos tipos de epilepsia.

Estados Unidos ha aprobado, por primera vez, un compuesto derivado de la marihuana para tratar ciertos tipos de epilepsia. La decisión puede suponer una buena noticia para la investigación del autismo.

La aprobación de Epidiolex, el nuevo fármaco, requerirá un cambio en la clasificación de la Agencia Estadounidense Antidroga de los compuestos de la marihuana como fármacos de la Lista 1 -lo que significa que no tienen ningún uso médico y un fuerte potencial de abuso- a algo más benigno. Esta decisión se espera para el 23 de septiembre.

El cambio facilitaría el camino a los investigadores que estudian si la marihuana puede aliviar los rasgos del autismo.

"La aprobación del Epidiolex ha cambiado el panorama normativo de los productos cannabinoides", dice Orrin Devinsky, que dirigió algunos de los ensayos clínicos sobre el Epidiolex. "Esto hará que los futuros ensayos sean mucho más fáciles y menos costosos". Devinsky está trabajando en otros dos ensayos para el autismo.

Epidiolex ha sido aprobado para aliviar las convulsiones en dos síndromes de epilepsia: El síndrome de Dravet y el de Lennox-Gastaut. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado anteriormente formas sintéticas del ingrediente psicoactivo de la marihuana, el THC, para tratar determinadas afecciones. Pero ésta es la primera aprobación federal de un producto derivado de la planta de la marihuana; 31 estados y el Distrito de Columbia permiten el uso de la marihuana para tratar la epilepsia, y 6 lo hacen para el autismo.

En una conferencia de prensa para anunciar la aprobación de Epidiolex, el comisionado de la FDA, Scott Gottlieb, dijo que la FDA sigue comprometida a "avanzar en este tipo de trabajo importante y concienzudo."

Mientras tanto, muchos padres han recurrido a los dispensarios de marihuana para tratar a sus hijos autistas, a pesar de la falta de pruebas.

Acceso más fácil

Los primeros ensayos con derivados de la marihuana para tratar el autismo o afecciones relacionadas están en sus primeras fases. Algunos de los ensayos están probando el cannabidiol (CBD), el principal ingrediente del Epidiolex, y otros la cannabidivarina (CBD-V).

El mes pasado, Zynerba Pharmaceuticals, con sede en Pensilvania, anunció que un fármaco sintético de CBD alivia la ansiedad en un 46 por ciento, de media. En el ensayo participaron 20 hombres con síndrome X frágil, una enfermedad relacionada con el autismo. Sin embargo, los participantes eran conscientes de que estaban tomando el fármaco, por lo que pueden haber sido susceptibles de un efecto placebo.

Otros tres ensayos en EE.UU. pretenden comprobar si los cannabinoides alivian la agresividad o la ansiedad en niños con autismo.

Uno de los ensayos pretende inscribir a 100 niños con autismo para probar los efectos del CBD-V en la agresión, así como en el comportamiento social y la compulsión. Otro está estudiando el efecto del CBD sobre la agresividad en 30 niños autistas; en este diseño, la mitad del grupo recibe el fármaco al principio y la otra mitad recibe un placebo, y luego los grupos cambian.

Los investigadores intentaron durante años conseguir financiación federal para este ensayo y finalmente recurrieron a fuentes privadas. Incluso después de recibir los fondos, les llevó casi un año superar los trámites burocráticos impuestos por la Agencia de Control de Medicamentos, dice Alysson Muotri, profesora de pediatría y medicina celular y molecular de la Universidad de California en San Diego.

"Es una locura cuando piensas que esto es CBD; no es cocaína", dice Muotri. "Tengo la esperanza de que [la decisión de la FDA] cambie esto".

Un tercer ensayo está estudiando el efecto del CBD sobre la ansiedad en niños autistas con altos coeficientes de inteligencia.

Puerta de salida

A medida que estos ensayos se van desarrollando, surgen grandes preguntas sobre qué aspectos del autismo tratan los compuestos derivados de la marihuana y qué dosis podrían ser las mejores.

Por ejemplo, los resultados de un estudio israelí preliminar sugieren que una proporción de 20 a 1 entre el CBD y el THC alivia los arrebatos agresivos en los niños autistas.

En el ensayo sobre la ansiedad, los investigadores pretenden explorar los indicios, tanto de los estudios en animales como del ensayo sobre el síndrome de Dravet, de que una dosis intermedia de CBD, en lugar de una dosis alta típica, podría ser óptima para el autismo.

"Me sorprendería que no ayudara a algunos niños", dice Xavier Castellanos, profesor de psiquiatría infantil y adolescente de la Universidad de Nueva York, que dirige el ensayo sobre la ansiedad. "La pregunta es: ¿quiénes? ¿Qué cantidad? ¿Y hay una dosis adecuada? Hay muchas cosas que aprender".

Para responder a algunas de estas preguntas, los investigadores del King's College de Londres están escaneando el cerebro de hombres adultos antes y después de tomar CBD-V.

Hasta ahora han descubierto que el CBD-V puede alterar las conexiones entre regiones cerebrales en hombres con autismo, pero no en los controles. El equipo presentó sus datos preliminares en la reunión anual de 2018 de la Sociedad Internacional para la Investigación del Autismo, celebrada en mayo en Rotterdam (Países Bajos). Los investigadores también planean analizar los efectos del CBD en la conectividad cerebral.

Como parte de su ensayo, Muotri planea recolectar células de la piel de los niños autistas para hacer crecer "organoides" similares al cerebro en cultivo. En datos no publicados, él y sus colegas han demostrado que los organoides emiten ondas eléctricas similares a las del cerebro: Los efectos del fármaco sobre estas ondas podrían identificar a los mejores candidatos para el tratamiento con CBD.

"Tenemos que investigar mucho más para averiguar qué ocurre biológicamente con estos compuestos", afirma Grainne McAlonan, investigadora principal del estudio de imágenes cerebrales y subdirectora del Instituto Sackler de Neurodesarrollo Traslacional del King's College de Londres.

Referencias

1. Aran A. et al. Neurology 90, P3.318 (2018) Abstract

https://www.spectrumnews.org/news/drug-approval-boost-research-marijuana-treatment-autism/