La atención social cambia de manera diferente a lo largo del tiempo para los adultos autistas

Tiempo de cara: los autistas dedican menos atención a los rostros en una fotografía a medida que pasa el tiempo. Cortesía de James McPartland y Frederick Shic / Consorcio de Biomarcadores de Autismo para Ensayos Clínicos

POR ANGIE VOYLES ASKHAM

Fuente: Spectrum / 23/10/2020

Fotografía: Cortesía de James McPartland y Frederick Shic / Consorcio de Biomarcadores de Autismo para Ensayos Clínicos

Cuando los autistas y los no autistas miran las fotografías que representan escenas sociales, generalmente miran primero las caras y luego dejan que sus ojos se desvíen a otras partes de la imagen. Después de unos segundos, es probable que los adultos neurotípicos vuelvan a mirar los rostros, pero las personas autistas no, según un nuevo estudio de seguimiento ocular (1).

Los hallazgos podrían ayudar a explicar por qué las personas con autismo tienden a pasar menos tiempo en general mirando a las caras que las personas no autistas: No es que no les interesen los rostros, sino que los estímulos sociales pueden no captar su atención de la misma manera.

En estudios anteriores se ha examinado la forma en que ciertos factores, como la capacidad de una persona para aprender o procesar diferentes estímulos, afectan a la atención social en el autismo, pero pocos han evaluado la forma en que los "patrones de mirada" cambian en el curso de un experimento o con la edad.

"Este estudio nos permite tener una idea de ese proceso", dice Rebecca Shaffer, profesora asociada de pediatría del Hospital Infantil de Cincinnati en Ohio, que no participó en el estudio.

Según sus movimientos oculares, las personas neurotípicas parecen interesarse más por los rostros a medida que envejecen, pero las personas autistas no, encontraron los investigadores. Y las personas autistas que tenían el patrón más distintivo de movimientos oculares también tenían las peores habilidades de comunicación.

Los resultados muestran que "hay información que se puede obtener" al analizar los datos de seguimiento ocular de esta manera, dice la investigadora principal Emily Jones, profesora de desarrollo neurológico traslacional en Birkbeck, Universidad de Londres en el Reino Unido.

Escenas sociales

Jones y sus colegas recogieron datos de seguimiento ocular de 650 personas autistas y no autistas de entre 6 y 30 años que participaron en el Proyecto Europeo Longitudinal de Autismo (LEAP), un esfuerzo multinacional para identificar biomarcadores de autismo.

Los investigadores de seis sitios utilizaron un rastreador ocular para seguir la mirada de los participantes mientras veían una serie de seis fotografías ordenadas al azar de escenas sociales -niños jugando o un adulto interactuando con un niño y un juguete, por ejemplo- en la pantalla de una computadora durante 20 segundos cada una. Por cada segundo, los investigadores midieron la proporción de tiempo que un participante pasaba mirando elementos sociales de la fotografía, como la cara, la cabeza o el pelo de una persona, frente a otras partes de la escena, y calcularon cómo cambiaba esa proporción a lo largo del tiempo. También examinaron cómo estos patrones de mirada varían según la edad.

Las personas autistas de todas las edades son tan propensas como sus pares no autistas a mirar las caras al comienzo de cada ensayo, encontraron los investigadores, confirmando hallazgos anteriores de que el autismo no afecta la habilidad de alguien para detectar y orientarse a las caras (2).

Pero con el paso del tiempo, los grupos difirieron en el lugar donde miraban: Después de escanear otros elementos de una escena, los adultos neurotípicos finalmente volvieron a prestar atención a los rostros, mientras que los niños neurotípicos y los autistas de todas las edades eran menos propensos a hacerlo. El estudio fue publicado en Biological Psychiatry: Neurociencia Cognitiva y Neuroimágenes en septiembre.

Los resultados sugieren que dos mecanismos diferentes impulsan los patrones de aspecto temprano y tardío, y que el autismo afecta sólo a este último, dice Jones.

Al observar las diferencias individuales, Jones y sus colegas encontraron que las personas autistas con los patrones de aspecto más atípicos tenían las peores habilidades de comunicación y socialización adaptables, según se midió en una prueba llamada Escala de Comportamiento Adaptable de Vineland.

Aunque es preliminar, ese hallazgo sugiere que los mejores comunicadores tienen más probabilidades de convertirse en "expertos" en rostros con el tiempo, y por lo tanto es más probable que dediquen atención a los rostros a medida que envejecen, dice la investigadora del estudio Teresa Del Bianco, investigadora posdoctoral de Birkbeck, Universidad de Londres.

La idea de que las habilidades de comunicación pueden alterar los patrones de atención social está en línea con otro estudio de 2020, que encontró que una vez que los niños pequeños empiezan a aprender a hablar, cambian las partes de un rostro en las que se centran (3).

Mirando al futuro

"La pregunta del millón en nuestro campo es: ¿Por qué? ¿Por qué la atención selectiva, o la atención de arriba hacia abajo, en el autismo es tan pobre cuando se trata de estímulos sociales, como los rostros?" dice Katarzyna Chawarska, profesora de psiquiatría infantil en la Universidad de Yale, que no participó en el trabajo.

Aunque los investigadores insinúan algunas respuestas, el estudio se limitó por el hecho de que sólo es observacional, dice. No fue diseñado para probar hipótesis que pudieran explicar los mecanismos en juego.

Avanzando, Jones y Del Bianco planean estudiar si hay diferencias de sexo en los patrones de atención social de las personas con y sin autismo. También quieren usar su método de análisis de seguimiento ocular en los datos recogidos de las personas que ven videos de escenas sociales, lo cual replicará mejor los patrones de atención en el mundo real, dice Del Bianco.

REFERENCIAS

1. Del Bianco T. y otros. Biol. Psiquiatría Cogn. Neurociencia. Neuroimaging Epub antes de la impresión (2020).

2. Guillon Q. et al. Neurosci. Biobehav. Rev. 42, 279-297 (2014) PubMed.

3. Habayeb S. et al. J. Autism Dev. Desorden. Epub ahead of print (2020) PubMed.

TAGS: adultos con autismo, atención, autismo, rastreo de ojos, procesamiento facial

https://www.spectrumnews.org/news/social-attention-shifts-differently-over-time-for-autistic-adults/?utm_source=Spectrum+Newsletters&utm_campaign=886103837e-EMAIL_CAMPAIGN_2020_10_22_04_16&utm_medium=email&utm_term=0_529db1161f-886103837e-168813249