La incidencia del autismo en Inglaterra varía según la etnia, la clase social y la ubicación

Puntos calientes: Los nuevos diagnósticos de autismo son más elevados (en rojo) en los distritos del este y sureste de Inglaterra (izquierda) y en ciertas zonas de Londres (derecha).

POR ISABEL RUEHL

Fuente: Spectrum | 06/12/2022

Fotografía: Spectrum

Los niños de grupos étnicos minoritarios y bajo nivel socioeconómico del este de Inglaterra tuvieron las tasas más altas de diagnósticos de autismo entre 2014 y 2017

Los niños de grupos étnicos minoritarios y de bajo nivel socioeconómico de los distritos del este y sureste de Inglaterra tuvieron las tasas más altas del país de nuevos diagnósticos de autismo entre 2014 y 2017, según un estudio de más de 7 millones de escolares.

"El mensaje para llevar a casa de esta investigación es que el hecho de que alguien reciba o no un diagnóstico de autismo puede estar influenciado por factores socioeconómicos, el origen étnico y el lugar donde vive", afirma Simon Baron-Cohen, investigador del estudio y director del Centro de Investigación del Autismo de la Universidad de Cambridge. "Este estudio se suma a las pruebas de que la incidencia del autismo varía en función del sexo, la edad, la etnia y la ubicación geográfica, pero lo hace a una escala mucho mayor de lo que era posible hasta ahora".

Alrededor del 1,8 por ciento de los niños en Inglaterra tenían autismo en 2017, según un estudio de 2021 de Baron-Cohen y sus colegas. Ese trabajo encontró una prevalencia particularmente alta de autismo entre los niños negros y multirraciales, y entre los grupos étnicos no clasificados.

Pero la prevalencia sólo ofrece una instantánea de los diagnósticos en una población. El nuevo estudio analizó la incidencia -la tasa de nuevos diagnósticos al año- entre los más de 7 millones de niños matriculados en colegios públicos de Inglaterra. Examinaron los vínculos entre la incidencia del autismo y los factores sociodemográficos -incluyendo el género, el origen étnico, el primer idioma, la desventaja económica- para ayudar a identificar las desigualdades en el acceso a un diagnóstico.

Entre 2014 y 2017, 102,338 escolares recibieron un diagnóstico de autismo en Inglaterra, encontraron los investigadores. Esto corresponde a una incidencia global de 426,9 casos por 100.000 personas-año después de ajustar por diferencias de edad y sexo.

La incidencia fue mayor entre los niños negros y los de etnia no clasificada, con 599,4 casos por 100.000 personas-año y 466,9 casos por 100.000 personas-año, respectivamente.

"¿Por qué diagnosticamos más niños con autismo en estas comunidades?", se pregunta el investigador principal, Andrés Román-Urrestarazu, profesor adjunto de Salud Internacional en la Universidad de Maastricht (Países Bajos). "Quizá esté estructuralmente arraigado en el racismo del sistema sanitario. Pero si es así, eso también forma parte del debate".

El patrón no es exclusivo del Reino Unido: Los inmigrantes de minorías étnicas en Suecia también tienen una prevalencia de autismo inusualmente alta, según un estudio de 2012. Lo mismo ocurre con los niños nacidos en Los Ángeles (California) de madres negras, centroamericanas o sudamericanas, filipinas o vietnamitas, en comparación con los que tienen madres blancas nacidas en Estados Unidos, según un artículo de Pediatrics de 2014. En todo Estados Unidos, sin embargo, las brechas históricas se están cerrando para las poblaciones negra e hispana, según sugieren estudios de los últimos cinco años.

"¿Por qué en Europa encontramos estas cosas, frente a Estados Unidos? Aquí hay un problema mayor", afirma Roman-Urrestarazu.

Se trata de un desequilibrio que ha sorprendido a los investigadores estadounidenses, afirma Roman-Urrestarazu. Inglaterra, Suecia y otros países escandinavos tienen una sanidad nacionalizada -a diferencia de Estados Unidos-, a través de la cual cualquiera que necesite una vía de derivación para un tratamiento médico debería poder acceder a la atención.

El equipo de Roman-Urrestarazu realizó un análisis geográfico para identificar "puntos calientes" y "puntos fríos", donde los nuevos casos de autismo son superiores o inferiores a la media nacional, respectivamente. Los "puntos calientes" (predominantemente en el sureste de Inglaterra y en las regiones de West Midlands y East Midlands) se correspondían a menudo con centros de investigación, como el Centro de Investigación Biomédica South London and Maudsley NHS Foundation Trust; los "puntos fríos" eran más frecuentes entre las niñas, lo que significa que existen obstáculos para diagnosticar sistemáticamente a las niñas en estas zonas.

Panorama general: La incidencia del autismo en Inglaterra varía en función de factores sociodemográficos como el sexo, la etnia, la lengua materna y las desventajas económicas.

Según Michael Absoud, lector del departamento de salud de la mujer y el niño del Kings College de Londres, que no participó en el estudio de Roman-Urrestarazu pero escribió un comentario al respecto, hasta ahora no se había realizado un estudio poblacional de incidencia a gran escala que evaluara también la variabilidad en función de los determinantes sociales y demográficos. Tanto el comentario de Absoud como los nuevos resultados aparecieron en octubre en la revista Lancet Child and Adolescent Health.

"Confirmó lo que habíamos visto sobre el terreno pero no habíamos evidenciado en los datos", afirma Absoud. "Para los responsables políticos y los financiadores de la investigación es muy útil ver los datos, no sólo las intuiciones".

El equipo de Roman-Urrestarazu analizó con más detalle cómo el género se cruza con la incidencia. Las niñas negras y asiáticas tenían una menor incidencia de autismo que las blancas si ninguna de ellas recibía comidas gratuitas en la escuela y hablaban inglés como primera lengua, a pesar de que los niños negros tenían una mayor prevalencia en general. Según los investigadores, esta disparidad apunta a una desigualdad en el acceso al diagnóstico.

Del mismo modo, el derecho a comidas gratuitas en la escuela (un indicador de bajo nivel socioeconómico) se asoció con una mayor probabilidad de tener autismo en todos los grupos raciales y étnicos; tener un primer idioma distinto del inglés se asoció con una menor probabilidad. Estas tendencias eran más evidentes en los varones.

"Este hallazgo podría explicarse por la escasez de exploración de diagnósticos diferenciales por parte de los clínicos, que tienen dificultades para comunicarse con estos niños o con sus padres o tutores", escribió Absoud en su comentario.

Sin embargo, dado que el nuevo estudio es observacional, los investigadores no pueden sacar conclusiones sobre la causalidad. Por ejemplo, aunque la privación a nivel familiar (comidas escolares gratuitas) se correlaciona con mayores probabilidades de tener un hijo con autismo, los investigadores no pueden decir si la privación contribuye al autismo o si cuidar a alguien con autismo supone una carga económica para la familia.

Cite este artículo: https://doi.org/10.53053/AMVB2125

https://www.spectrumnews.org/news/autism-incidence-in-england-varies-by-ethnicity-class-location/?utm_source=Spectrum+Newsletters&utm_campaign=1b6c3af71b-DAILY+20221206+TUESDAY+ENGLAND+INCIDENCE&utm_medium=email&utm_term=0_529db1161f-1b6c3af71b-169086874