La relación entre la infección materna y el autismo

Ilustración de Federica Bordoni

POR CHARLES Q. CHOI

Fuente: Spectrum | 13/12/2022

Fotografía: Federica Bordoni

Las embarazadas que desarrollan una infección grave muestran un ligero aumento de las probabilidades de tener un hijo autista, según múltiples estudios

Las embarazadas que desarrollan una infección grave muestran un ligero aumento de las probabilidades de tener un hijo autista, según múltiples estudios de las dos últimas décadas.

Aun así, muchas personas enferman durante el embarazo y la mayoría no llegan a tener un hijo autista.

Aún no está claro si la infección materna contribuye realmente al autismo del niño o si simplemente es más probable que se dé entre las madres de niños autistas. Aquí explicamos lo que los científicos saben sobre esta conexión.

¿Qué pruebas relacionan el autismo con la infección durante el embarazo?

Tras un brote de rubéola en Estados Unidos a mediados de la década de 1960, varios epidemiólogos informaron de un aumento de la tasa de autismo entre los niños cuyas madres contrajeron el virus durante el embarazo. Desde entonces, numerosos estudios epidemiológicos han relacionado el autismo con la infección materna por gripe y otros patógenos.

Ser hospitalizada con una infección durante el embarazo puede aumentar las probabilidades de tener un hijo autista en un 37%, según un amplio estudio de 2014. Aun así, el aumento global de la probabilidad sigue siendo bastante pequeño: del 1 al 1,3 por ciento.

Muchos factores potencialmente confusos que también están relacionados con el autismo -como la genética de los padres o su nutrición, las exposiciones ambientales, la edad y el peso durante el embarazo- complican la interpretación de los hallazgos epidemiológicos, dice Christopher Coe, profesor emérito de biopsicología de la Universidad de Wisconsin-Madison.

Pero los experimentos de laboratorio respaldan la aparente relación entre la infección prenatal y el autismo. Por ejemplo, según un estudio de 2021, la exposición de ratones preñados a moléculas de un parásito común activó una amplia respuesta inmunitaria, lo que dio lugar a crías que mostraban comportamientos similares al autismo y niveles alterados de células inmunitarias. La exposición a compuestos que imitan virus o bacterias ha dado resultados similares en modelos animales.

Aun así, los estudios en animales de laboratorio "tienden a utilizar infecciones más graves o manipulaciones experimentales que crean grandes reacciones inflamatorias en la hembra preñada", dice Coe. "Así, es más probable que tengan efectos mayores en el feto y que persistan después del nacimiento en el bebé en desarrollo".

¿Cómo pueden contribuir las infecciones prenatales al autismo?

Las infecciones inducen altas concentraciones de moléculas conocidas como citoquinas, como la interleucina-6 (IL-6) y la IL-17, que pueden desencadenar inflamaciones e influir en el desarrollo cerebral del feto, según sugieren estudios con animales.

Las citocinas inflamatorias pueden actuar en combinación con otros factores genéticos y ambientales para aumentar la probabilidad de autismo y otros trastornos del neurodesarrollo, afirma Melissa Bauman, catedrática de psiquiatría y ciencias del comportamiento de la Universidad de California en Davis. Por ejemplo, las variantes genéticas que se cree que aumentan los niveles de IL-6 se asocian a diferencias en el volumen o grosor de las regiones cerebrales relacionadas con el autismo, según un estudio de 2022.

Los anticuerpos de una embarazada también pueden alterar el desarrollo cerebral del feto. Los anticuerpos maternos suelen proteger a los fetos de las infecciones, pero a veces pueden confundir las proteínas fetales con invasores extraños. Los estudios sugieren que estos autoanticuerpos pueden atravesar la placenta y adherirse a las neuronas en desarrollo de las ratas fetales, provocando en las crías algunos rasgos similares al autismo, como comportamientos repetitivos y socialización atípica. Alrededor del 10 por ciento de las mujeres con hijos autistas son portadoras de autoanticuerpos anticerebrales en la sangre, sugiere un estudio de 2013.

La exposición prenatal a infecciones puede alterar la actividad de muchos genes relacionados con el autismo, desencadenando cambios en la anatomía del cerebro, según descubrió un estudio de 2019 en ratones. Esa investigación descubrió que una sustancia química que imita una infección de gripe disminuyó la actividad genética asociada con la producción de nuevas células cerebrales, mientras que aumentó los genes relacionados con la maduración de las neuronas.

Además, la respuesta de una ratona preñada a la infección puede alterar las células inmunitarias del cerebro de sus crías. Estas células inmunitarias, o microglía, dan forma a las conexiones entre neuronas y pueden contribuir a comportamientos similares al autismo en las crías.

Además de influir potencialmente en el desarrollo cerebral, ¿qué otros efectos pueden tener las infecciones prenatales?

Los ratones preñados que desencadenan reacciones inmunitarias pueden tener crías no sólo con rasgos similares al autismo, sino también con una mayor susceptibilidad a la inflamación intestinal. Este hallazgo podría ayudar a explicar por qué muchas personas autistas tienen problemas gastrointestinales.

¿Qué papel puede desempeñar la genética de una persona embarazada en este posible vínculo?

No está claro. Los genes que contribuyen al autismo, al trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y a la esquizofrenia también pueden contribuir a los factores prenatales que se asocian a esas afecciones, según un estudio realizado en 2022 en familias noruegas.

Otra posibilidad es que una infección durante el embarazo esté asociada a tener un hijo autista simplemente porque las madres de niños autistas son propensas a las infecciones, según un estudio realizado en Suecia en 2022. Este estudio, que se centró en personas que experimentaron infecciones prenatales lo bastante graves como para justificar una atención sanitaria especializada, sugiere que la fuerza del vínculo puede ser más modesta de lo que se pensaba, afirma Charis Eng, presidenta del Instituto de Medicina Genómica de la Clínica Cleveland de Ohio.

¿Borran estos nuevos resultados la relación entre autismo e infección?

No. Los investigadores del estudio sueco de 2022 no descartan la posibilidad de que enfermedades que no analizaron puedan contribuir al autismo; por ejemplo, infecciones relativamente leves que no requirieron atención sanitaria especializada, o contagios poco frecuentes. Las mujeres o los niños con predisposición genética al autismo también podrían responder de forma distinta a las infecciones prenatales que quienes no tienen esa propensión.

"Los seres humanos tendemos a adorar las evaluaciones simples y directas de causa y efecto", afirma Brian Lee, profesor asociado de epidemiología y bioestadística de la Universidad Drexel de Filadelfia (Pensilvania) e investigador del estudio 2022 de Suecia. "Por ejemplo, fumar provoca cáncer de pulmón. Sin embargo, está claro que eso no es todo, ya que hay muchos fumadores que no acaban padeciendo cáncer de pulmón. Del mismo modo, no creo que nuestro estudio refute la relación entre la infección materna y el trastorno del espectro autista. Más bien, demostramos que la genética familiar interviene de algún modo en la historia".

¿Importa cuándo se produce una infección durante el embarazo?

Los experimentos con animales sugieren que el momento en que se producen las infecciones puede influir mucho en los efectos prenatales. "Los eventos finamente orquestados del desarrollo del cerebro fetal pueden tener ventanas específicas de vulnerabilidad", dice Bauman.

Del mismo modo, un metaanálisis de 2016 de 15 estudios encontró que una enfermedad durante el segundo o tercer trimestre puede aumentar la probabilidad de autismo en un 13 a 14 por ciento. La infección durante el primer trimestre no parecía tener un efecto significativo.

¿Importa la gravedad de la infección?

Tal vez. Según un estudio realizado en 2020, las ratonas embarazadas con reacciones inmunitarias medianas a las infecciones tienden a tener crías con los déficits conductuales más pronunciados. Esto plantea la posibilidad de que las respuestas inmunitarias más fuertes confieran resistencia a las afecciones psiquiátricas a través de mecanismos desconocidos, afirma Bauman.

"Todavía estamos en las primeras fases de la comprensión del papel que desempeña el entorno intrauterino en la formación de las diferencias individuales en el desarrollo del cerebro y el comportamiento, y qué vínculos causales, si los hay, existen con los trastornos del neurodesarrollo", afirma Bauman.

¿Podría la pandemia de COVID-19 contribuir a un aumento de la prevalencia del autismo?

Los científicos están investigando esta posibilidad. Mientras tanto, "si una mujer en edad fértil está planeando tener un hijo, debería aprovechar las vacunas disponibles y seguras", dice Coe. Si a una persona le preocupa tomar vacunas contra COVID-19 durante el embarazo, "entonces que se inmunice antes de concebir, aunque los estudios indican que las vacunas Moderna y Pfizer son seguras durante el embarazo."

Aunque la infección por COVID-19 durante el embarazo no ha demostrado ser tan perjudicial para el desarrollo cerebral del feto como se temía en un principio, "si una mujer no vacunada enferma lo suficiente como para tener que ingresar en la UCI y necesitar un respirador artificial, obviamente no es un buen resultado ni para ella ni para su bebé", afirma Coe. La COVID-19 grave se asocia a un mayor riesgo de complicaciones en el embarazo, como el parto prematuro, que a su vez están relacionadas con una mayor probabilidad de que el niño padezca autismo.

¿Hasta qué punto deben preocupar a los padres los posibles efectos de la infección durante el embarazo?

La inmensa mayoría de los embarazos parecen resistir los efectos perturbadores de la infección materna y la consiguiente respuesta inmunitaria, afirma Bauman. "Sin embargo, en un subgrupo de mujeres, la exposición a la infección parece aumentar el riesgo de alteraciones en el desarrollo neurológico del feto", añade. "Tenemos que entender mejor qué embarazos son más vulnerables, con el fin de proporcionar directrices basadas en la evidencia para el manejo de las infecciones durante el embarazo".

En última instancia, investigar cualquier vínculo entre la infección materna y el autismo es importante "porque la infección es modificable", dice Lee. "Si, y esto es un muy gran si, fuéramos capaces de identificar agentes infecciosos específicos que dieran lugar a un neurodesarrollo adverso - por ejemplo, la infección materna por rubéola o Zika - podríamos ser capaces de intervenir sobre esa infección específica para reducir el riesgo fetal."

Cite este artículo: https://doi.org/10.53053/MKEO2576

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