Las neuronas individuales pueden impulsar las habilidades clave de la 'teoría de la mente'

Lectores de mentes: ciertas células cerebrales señalan si las creencias de otros son verdaderas o falsas. / Getty Images / Digital Vision

POR ANGIE VOYLES ASKHAM

Fuente: Spectrum / 08/02/2021

Fotografía: Getty Images / Digital Vision

Según un nuevo estudio, algunas neuronas presentan patrones de disparo distintos cuando una persona intenta deducir lo que otra está pensando. Estas células pueden ser fundamentales para la "teoría de la mente", es decir, la capacidad de comprender y razonar sobre lo que piensan los demás.

La teoría de la mente es una parte esencial de las interacciones sociales, y puede faltar en algunas personas autistas, según sugiere la investigación. Por ejemplo, muchos autistas obtienen malos resultados en la "tarea de falsa creencia", que consiste en escuchar una historia corta sobre un personaje que cree algo erróneamente y responder a preguntas sobre cómo actúa ese personaje.

Durante estas tareas, se activa una parte del cerebro llamada corteza prefrontal dorsomedial, pero no está claro qué subyace a esa actividad. El nuevo trabajo sugiere que las neuronas individuales de la región codifican varios componentes de la teoría de la mente: Algunas células se activan cuando una persona considera las creencias de otra, otras señalan si esas creencias son verdaderas o falsas, y algunas incluso codifican el contenido de esas creencias.

"Hace tiempo que se plantean hipótesis sobre estos tipos de células, que son realmente fundamentales para muchas teorías de la neurociencia social. Pero no se habían demostrado realmente antes", dice el investigador principal, Ziv Williams, profesor asociado de neurocirugía en la Universidad de Harvard.

La información que transportan estas neuronas "parece muy, muy específica para entender las cosas desde la perspectiva de otra persona: entender sus creencias sobre el mundo y que sean diferentes a las tuyas", dice Michael Platt, profesor de neurociencia de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, que no participó en el estudio. "Es realmente sorprendente".

Estado de ánimo

Williams y sus colegas registraron la actividad de 324 neuronas en total en 15 personas sometidas a cirugía para implantar dispositivos de estimulación cerebral profunda en la corteza prefrontal dorsomedial. El equipo ya utiliza los registros neuronales para orientar la colocación de un dispositivo, por lo que pudieron realizar el experimento sin interrumpir los procedimientos.

Los participantes -que estaban despiertos durante la operación- escucharon descripciones breves de diferentes escenarios, seguidas de preguntas. Uno de los escenarios se asemejaba a la tarea tradicional de falsa creencia. En otro, el personaje tenía una creencia verdadera. Un tercer escenario requería no tener en cuenta las creencias de otras personas para responder correctamente a las preguntas.

Los investigadores descubrieron que, entre las neuronas analizadas, el 20 por ciento presentaba patrones de actividad diferentes en función de si el participante consideraba o no la creencia de otra persona. Alrededor del 23 por ciento se disparaba de forma diferente según si la creencia era verdadera o falsa, el 34 por ciento según si la creencia implicaba la ubicación de un objeto y el 60 por ciento según si la creencia era sobre la identidad del objeto. El trabajo se publicó en enero en Nature.

"Cuando se toman todas estas piezas de información, se pueden juntar y pintar una imagen bastante detallada de lo que otra persona está pensando y creyendo, lo cual es bastante sorprendente", dice Williams.

Cambio de perspectiva

Los patrones de actividad de las neuronas también indicaban las respuestas de los participantes: En el caso de las preguntas que un participante acertó, las células habían codificado correctamente la información sobre el escenario el 72% de las veces; en el caso de las respuestas incorrectas, las células habían codificado la información correcta sólo el 56% de las veces.

"Casi se puede predecir si el participante va a acertar la respuesta antes de que la proporcione", afirma Williams.

Realizar el mismo experimento con participantes autistas podría arrojar luz sobre por qué muchas personas con autismo fracasan en tareas que dependen de la teoría de la mente, y si el problema está en el nivel de las neuronas individuales o en el de la red, dice el investigador del estudio Mohsen Jamali, instructor de neurocirugía en Harvard.

Sin embargo, aunque el trabajo posterior pueda identificar diferencias en estas células entre personas con y sin autismo, "¿qué significa esto?", dice Uta Frith, profesora emérita de desarrollo cognitivo en el University College de Londres (Reino Unido), que no participó en el trabajo.

"Lo que realmente se quiere saber es de dónde obtienen estas células su información", dice. "¿Cómo se instalan ahí? ¿Cuándo se desarrollan?".

"Es bastante sorprendente", dice. Pero "es el típico caso de un trabajo que plantea más preguntas que respuestas".

TAGS: autismo, empatía, córtex prefrontal, teoría de la mente

https://www.spectrumnews.org/news/single-neurons-may-power-key-theory-of-mind-skills/