Lo que el autismo puede enseñarnos sobre cómo superar el agotamiento digital

POR ALEXANDRA SAMUEL

Fuente: Medium / 30/01/2019

Fotografía: Medium

Aprendiendo a hacer frente a la era de la sobrecarga digital. Interesante artículo sobre el procesamiento sensorial en las personas autistas.

Recuerdo que cuando era niño no teníamos teléfonos celulares", dice Marnie Kunz con nostalgia. "Recuerdo haber comprobado el contestador automático cuando llegaba a casa". La empresaria neoyorquina y fundadora de Runstreet, aprendió a manejar los textos y el correo electrónico, "pero con los medios sociales [se] convirtió en algo demasiado". Apagué las notificaciones de Facebook e Instagram, pero a veces, organizo un evento, entro a Facebook para publicarlo, y antes de darme cuenta estoy viendo fotos del viaje de la familia de alguien".

Dondequiera que mires, hay señales de que los individuos, organizaciones y sociedades enteras están luchando con el desafío de la sobrecarga de información y la distracción digital. Según el Centro de Investigación Pew, casi 7 de cada 10 estadounidenses se sienten abrumados por el volumen de los medios de comunicación de hoy en día, un fenómeno que, según el gurú de la salud integral Andrew Weil, "aumenta el estrés, con todas sus consecuencias previsibles para la salud física y emocional".

Pero la búsqueda de soluciones es una carrera contra el reloj, porque el problema de la sobrecarga digital se intensifica constantemente.

"El futuro va a ser más distractivo para las personas que no tienen las herramientas para manejar la distracción", predice Nir Eyal, experto en tecnologías de formación de hábitos y autor de Hooked and the Indistractable, de próxima aparición. "A medida que los productos mejoren en la predicción de lo que quieres, será más difícil resistirse."

Pero las demandas del mundo digital no tienen por qué relegarnos a un estado catatónico. Todavía puede ser posible anticipar y manejar la constante aceleración de los estímulos entrantes, si adoptamos las lecciones de la comunidad de personas que ya son expertas en el manejo de la sobrecarga: las personas con autismo.

"El autismo va de la mano de una mayor sensibilidad sensorial", dice Ben Belek, un becario de la Universidad Hebrea de Jerusalén que ha escrito mucho sobre la percepción y la identidad autistas. "Los estímulos sensoriales con los que las personas neurotípicas (no autistas) pueden estar absolutamente cómodas, o incluso ignorantes - como un olor débil a perfume, una luz ligeramente parpadeante, el bajo zumbido que hace un refrigerador - pueden ser experimentados por las personas del espectro autista como insoportablemente repugnantes, cegadores o ruidosos".

Esa sensibilidad significa que muchas personas autistas ya experimentan el mundo con una mayor intensidad. Un reciente metaestudio encontró que entre el 42 y el 88 por ciento de las personas autistas tienen hipersensibilidad sensorial, lo que a su vez impulsa los trastornos de ansiedad que afectan al 42 al 79 por ciento de las personas con autismo, según otro estudio.

"Ciertos ruidos, como gritos y música alta, pueden hacer que me sienta atacado", dice Jeremy, un hombre autista de veintitantos años que trabaja en tecnología y solicitó el anonimato para este artículo. "Es un poco como si la CPU de un ordenador recibiera instrucciones más rápido de lo que puede procesarlas".

Muchos investigadores y practicantes de autismo atribuyen la sobrecarga a la falta de "gating" sensorial. Jewel Crasta, terapeuta ocupacional e investigadora psicofisiológica del Instituto Kennedy Krieger en Baltimore, describe la compuerta como "el mecanismo neural por el cual el cerebro filtra la información irrelevante o redundante para prevenir la sobrecarga sensorial de las funciones cognitivas superiores".

Un ejemplo simple incluye entrar en un café y filtrar la música de fondo o las conversaciones cuando se da un paso adelante para pedir. Aunque la música de fondo y las conversaciones se producen con la misma intensidad, puedes filtrarla automáticamente cuando diriges tu atención a hablar mientras ordenas".

Para hacer frente a este tipo de bombardeo, los investigadores, los profesionales y los autistas han desarrollado una serie de herramientas y estrategias. Uno de los enfoques se centra en evitar la sobrecarga mejorando la capacidad de las personas autistas para captar los estímulos extraños. "El entrenamiento de la atención y la meditación son algunas de las formas en que podemos mejorar nuestra capacidad para centrar la atención", dice Crasta.

Otras terapias se centran en medidas preventivas que pueden disminuir la probabilidad, o la frecuencia, de la sobrecarga al reducir la sensibilidad. Por ejemplo, un terapeuta ocupacional podría usar un cepillo sensorial especialmente diseñado en la piel de un niño autista para reducir la "defensividad táctil", es decir, la aversión a ciertos tipos de tacto.

Luego, hay estrategias de afrontamiento para cuando la sobrecarga golpea. Jane Lawson, una desarrolladora web autista que bloguea en Janepedia, aboga por lo que ella llama un "botón de reinicio": una forma de recuperarse de la sobreestimulación. Su botón de reinicio favorito es la ducha. "Soy sólo yo, en un espacio cerrado, sola. Todo lo que puedo oír es el agua".

Jeremy también encuentra que el aislamiento es el mejor antídoto para la sobrecarga. "Me ayuda a recuperar mis sentidos al estar totalmente aislado del ruido (auditivo y visual)", dice.

"A veces, sólo necesitas apagar completamente tus aparatos electrónicos y cortar el contacto con otras personas, bloquear toda la vista y el sonido, para poder estar a solas con tu propio cerebro por un tiempo".

Aunque Belek advierte que esta analogía puede tener la "poco útil implicación de trivializar los muy particulares desafíos asociados con el autismo", hay similitudes entre la experiencia autista de la sobrecarga sensorial y la experiencia de la sobrecarga digital entre las personas que no son autistas. Y hay muchas lecciones para que las personas neurotípicas las aprendan.

"El concepto de que [la sobrecarga digital] es un problema sensorial es importante", dice Crasta. Señala las investigaciones que muestran que entre el 5 y el 10 por ciento de los niños con desarrollo típico (no discapacitados) tienen algún tipo de desafío sensorial, y señala que cuando este tipo de diferencias no se abordan, puede conducir a la ansiedad, la depresión u otros problemas. Incluso las personas con una función sensorial típica pueden tener sensibilidades sensoriales que pueden afectar su tolerancia al ruido digital.

"Todos tenemos nuestras peculiaridades sensoriales", observa Crasta. "A algunas personas no les gustan las etiquetas en la parte de atrás de su camisa. Algunas personas no pueden tolerar la textura de ciertos alimentos o ciertos olores. No afectan a nuestro comportamiento diario porque somos capaces de superar esas sensaciones y seguir con la vida cotidiana."

Pero al aumentar la frecuencia, variedad e intensidad de los estímulos entrantes, el mundo digital ha desenterrado más rarezas sensoriales: Tal vez nuestros tatarabuelos se habrían visto igual de agravados por el incesante "ping" del correo electrónico entrante, pero nunca tuvieron que averiguarlo. Los cerebros que pueden manejar el trabajo de filtrar el ruido en el mundo offline pueden encontrar que el reino digital plantea nuevos desafíos, porque incluso las personas neurotípicas experimentan disminuciones en la capacidad de computación cuando están cansadas o estresadas - y el mundo digital puede ser ciertamente agotador y estresante.

Para facilitar el restablecimiento a lo largo de la jornada laboral, considere una caja sensorial: un depósito personal de herramientas que pueden ayudar a reducir los estímulos o permitir un restablecimiento sensorial.

Una evaluación sensorial profesional puede ayudar a las personas a identificar vulnerabilidades sensoriales específicas o particulares. Como individuos, nuestras experiencias son muy diferentes, incluso nuestra composición genética es diferente y nuestros cerebros están conectados de forma un poco diferente, por lo que va a ser diferente para cada individuo", observa Crasta. "Eso es lo que he aprendido trabajando con niños con autismo, no hay una receta que funcione con todo el mundo."

Las evaluaciones sensoriales, como las que se utilizan para los estudiantes autistas, pueden identificar la alta o baja sensibilidad a tipos específicos de sonido, vista, tacto u otras sensaciones. Por ejemplo, dice Crasta, un paciente puede encontrar que "mi sistema visual tiende a sobrecargarse fácilmente, pero mi sistema de movimiento kinestésico es más tranquilo, así que tal vez necesito usar mis movimientos para ayudarme a calmarme cuando estoy visualmente sobrecargado".

Entender este tipo de diferencias hace más fácil identificar las herramientas y tácticas específicas que pueden ser útiles para alguien que lucha contra la sobrecarga digital - entre las cuales, sugiere Crasta, están opciones como "espacios tranquilos con distracciones visuales limitadas, luz azul en vez de luz blanca, una silla ergonómica para ayudar con la posición del cuerpo y el sentido vestibular, y un ambiente general de relajación".

Las personas que son sensibles a los estímulos visuales - todos esos teléfonos brillantes y pantallas que parpadean - podrían experimentar con los enfoques que se sugieren para los niños autistas que tienen sensibilidades visuales, como gafas tintadas que filtran parte del espectro de la luz, o reemplazar las luces fluorescentes o de techo por lámparas, o probar con bombillas incandescentes, de color o de bajo voltaje. Todas estas tácticas están cubiertas por Olga Bogdashina en su influyente libro sobre temas sensoriales en el autismo. Bogdashina también señala que el color y el patrón de la ropa también puede ser una fuente de ruido visual, por lo que es otra frontera potencial para el ajuste y la experimentación.

El mismo principio se aplica a otros tipos de sensibilidad. Para aquellos que experimentan la sobrecarga digital como un exceso de ruido - todos esos correos electrónicos y notificaciones pinging - la mejor apuesta podría ser la reducción de la estimulación auditiva en general. Claro, podrías simplemente silenciar todos tus propios dispositivos, pero eso no te salva del resto de la oficina (o del vagón de metro). Como alternativa a los caros auriculares de cancelación de ruido, las orejeras de bloqueo de sonido (como las que usan los trabajadores de la construcción) bloquean la mayoría del ruido ambiental. (Los tapones para los oídos también funcionan, pero es más difícil que se salgan cuando un colega entra en tu oficina).

Luego hay intervenciones que pueden reducir la sensibilidad o mejorar la entrada. El estudio de Crasta sobre la atención y la atención en jóvenes autistas sugiere la meditación como una forma de aprender a enfocar la atención. Para reducir la sensibilidad, pruebe un programa de desensibilización escogiendo un estímulo que le vuelva loco, y luego aumente gradualmente la tolerancia. Por ejemplo, graba el tono de llamada súper molesto de tu compañero de oficina, y luego reprodúcelo para ti mismo a un volumen gradualmente creciente hasta que ya no te haga saltar.

La clave para aplicar estas diversas herramientas y tácticas es considerar la carga sensorial general. Las luces brillantes sobre la cabeza o las etiquetas de la ropa rayadas pueden no ser un problema para alguien que se relaja en casa durante el fin de semana, pero en medio de una oficina ruidosa, rodeada de dispositivos de pitidos y teclados que hacen ruido, esas pequeñas irritaciones se suman. Lo mismo ocurre con los estímulos digitales.

Y cuando las personas llegan al punto de sobrecarga, pueden recurrir a tratamientos para el autismo que ofrecen algo parecido al "botón de reinicio" de Jane Lawson. La terapia de integración sensorial se centra en "calmar y organizar un sistema nervioso sobrecargado", como dice Bogdashina. En esencia, se trata de participar en ciertos tipos de actividades sensoriales que ayudan a las personas a reiniciar cuando se sobrecargan. Algunas de las opciones más recomendadas incluyen rebotar en una gran pelota de ejercicio, amasar masilla o Play-doh, columpiarse o trepar, o empujar algo pesado (que incluso podría parecer como si se empujara contra una pared). A algunos autistas les gusta reajustarse con una presión profunda, una táctica que inspiró las mantas pesadas que ahora están ganando popularidad como remedio para dormir o contra la ansiedad en personas neurotípicas.

Para facilitar el restablecimiento a lo largo de la jornada laboral, considere una caja sensorial: un depósito personal de herramientas que pueden ayudar a reducir los estímulos o permitir un restablecimiento sensorial. Una caja sensorial puede contener tapones para los oídos u orejeras que bloqueen el ruido, gafas tintadas, una almohadilla para el regazo con peso, o un chaleco ajustado, para proporcionar un "abrazo" de presión profunda, alguna masilla tonta, y quizás una camisa suave y sin marcas para ponerse si es uno de esos días en los que incluso la ropa se convierte en una fuente de irritación.

Este tipo de medidas serán vitales en los años venideros, ya que el nivel de estímulos que experimentamos seguirá aumentando. Eyal confía en que, aunque las cosas puedan parecer terribles ahora, en las próximas décadas, desarrollaremos herramientas para gestionar las demandas digitales de nuestra atención. "Lo que los humanos hacen mejor es adaptarse y adoptar", dice. "Adaptamos nuestro comportamiento y adoptamos nuevas tecnologías y así es como logramos superar todo. Cuando el Homo sapiens se mudó de África a Europa, nos pusimos pieles para no congelarnos. Si no tienes el conjunto de habilidades - si no eres uno de los Homo sapiens que aprendió a hacer un abrigo de piel - no vas a lograrlo en este nuevo entorno."

En otras palabras, Eyal dice que aprender a manejar una embestida digital no es sólo una buena práctica - será crítico para sobrevivir al salto evolutivo de nuestra era.

Alexandra Samuel

Miembro de Medium desde abril de 2018

Orador principal. Colaborador del Wall Street Journal, HBR, JSTOR Daily. Autor, Work Smarter con Social Media. Periodista de datos y escritor independiente contratado.

https://onezero.medium.com/what-autism-can-teach-us-about-overcoming-digital-burnout-38446b47c17c