Los adultos mayores con autismo pueden conservar una gran capacidad visual

Poder del cerebro: Los adultos mayores autistas (arriba) tienen conexiones más fuertes en la red visual que sus compañeros típicos (abajo).

POR MARCUS A. BANKS

Fuente: Spectrum | 02/03/2020

Fotografía: Spectrum

Los adultos autistas pueden no experimentar el típico declive relacionado con la edad en las regiones del cerebro relacionadas con la visión, según un nuevo estudio de imagen.

Sin embargo, las conexiones entre otras regiones del cerebro son más débiles en los adultos autistas mayores que en los más jóvenes, un patrón que también se observa en las personas neurotípicas, según el estudio.

Los estudios de imagen en niños han encontrado diferencias en los patrones de conexiones cerebrales entre niños típicos y autistas, pero pocos estudios han examinado la conectividad en adultos autistas.

El hecho de que las conexiones cerebrales de los adultos con y sin autismo sean en general similares sugiere que la conectividad de los autistas puede ponerse al día en la edad adulta, afirma Hilde Geurts, profesora de neuropsicología de la Universidad de Amsterdam (Países Bajos), que dirigió el nuevo estudio.

Los autistas pueden "superar algunos de sus retos manteniendo sus puntos fuertes específicos", afirma.

El estudio ofrece pistas importantes sobre cómo cambia el cerebro con la edad en el autismo, dice Annika Linke, profesora asistente de investigación de psicología en la Universidad Estatal de San Diego en California, que no participó en la investigación. "Es uno de los primeros en analizar cómo interactúan el envejecimiento y el autismo", dice Linke.

Efectos de la edad

Los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para escanear los cerebros de 31 hombres autistas, 13 mujeres autistas, 30 hombres típicos y 15 mujeres típicas. Los participantes tenían entre 30 y 74 años de edad.

El equipo escaneó los cerebros de los participantes mientras realizaban dos tareas cognitivas y de nuevo mientras estaban en reposo. En una de las tareas, pulsaron un botón para diferenciar entre imágenes de rostros humanos completos e incompletos. En la otra, siguieron una imagen en movimiento en una pantalla y tuvieron que determinar si la imagen era roja o verde.

Los investigadores evaluaron la fuerza de las conexiones neuronales de los participantes en tres redes cerebrales: la red de modo por defecto, que se activa cuando las personas están en reposo; la red de control frontoparietal, que interviene en la atención y la cognición compleja; y la red visual, que interviene en la visión.

El equipo descubrió que en la red de modo por defecto y en la red de control frontoparietal, los menores de 50 años de ambos grupos tienden a tener conexiones más fuertes que los mayores de 50 años. Esto coincide con la trayectoria típica de la edad adulta, en la que las conexiones neuronales pierden fuerza a medida que la persona envejece. El estudio se publicó en enero en Molecular Autism.

Búsqueda de la visión

En la red visual, sin embargo, los investigadores observaron un patrón diferente: Allí, los autistas mayores tienen conexiones neuronales más fuertes que las personas típicas de la misma edad.

Esto es consistente con la idea de que los autistas tienen habilidades visuales superiores, aunque algunos estudios han encontrado evidencia de lo contrario. Geurts y otros informaron en 2016 que los adultos autistas mayores tienen habilidades visuales más fuertes que sus compañeros neurotípicos.

Los nuevos resultados pueden reflejar las raíces neuronales de esta diferencia, aunque Geurts advierte que es un reto trazar una línea directa de la actividad cerebral al comportamiento.

El equipo también descubrió que, a diferencia de los participantes del grupo típico, el rendimiento de los autistas en las tareas cognitivas no disminuía con la edad. Otros estudios han informado de tiempos de reacción rápidos en este tipo de tareas en adultos autistas.

El estudio incluyó relativamente pocos participantes. Aun así, los resultados sugieren que los autistas son más resistentes en algunos aspectos que sus compañeros neurotípicos, dice John Van Horn, profesor de psicología y ciencias de la información de la Universidad de Virginia en Charlottesville, que no participó en el trabajo.

Sin embargo, como los investigadores escanearon los cerebros de los participantes en un solo momento, es imposible decir cómo cambian los cerebros con el tiempo. "Estaría muy bien poder encontrar algunas muestras en las que se haya hecho un seguimiento a lo largo de toda la vida, lo cual me doy cuenta de que es una tarea difícil", dice Van Horn.

Geurts y sus colegas están estudiando cómo la cognición y la salud mental cambian con la edad en los adultos autistas.

Referencias:

Bathelt J. et al. Mol. Autism 11, 9 (2020) PubMed

Lainhart J.E. Curr. Opin. Psychiatry 28, 76-82 (2015) PubMed

Lever A.G. y H.M. Geurts Autism Res. 9, 666-676 (2016) PubMed

Shirama A. et. al. Autism 21, 942-951 (2017) PubMed

https://www.spectrumnews.org/news/older-autistic-adults-may-retain-strong-visual-abilities/