Los cambios estructurales del cerebro predicen las habilidades lingüísticas de los bebés autistas

Fiber tracts: Early white-matter maturation in parts of the brain is more strongly linked to language development for autistic children than it is for non-autistic children.

POR ANGIE VOYLES ASKHAM, PETER HESS

Fuente: Spectrum | 19/05/2021

Fotografía: Autism Spectrum

Los niños autistas menores de 2 años presentan diferencias en la estructura cerebral que predicen un desarrollo atípico del lenguaje, según dos nuevos estudios de imagen

Los investigadores presentaron los resultados el 14 de mayo en la reunión anual de la 2022 International Society for Autism Research.

En ambos estudios se analizó el desarrollo del cerebro y del lenguaje de los "hermanos pequeños", es decir, los hermanos menores de los niños autistas, que tienen una mayor probabilidad de ser diagnosticados de autismo.

Los hermanos pequeños con autismo suelen mostrar signos de retraso en el lenguaje en torno a su primer cumpleaños, según han demostrado investigaciones anteriores. Además, muchos bebés autistas tienen marcadores de desarrollo cerebral atípico, como materia blanca inmadura, los haces de fibras que transmiten las señales neuronales.

"Pero aún no habíamos vinculado ambas cosas", dice Jessica Girault, profesora adjunta de psiquiatría de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que presentó un conjunto de resultados.

Los resultados se basan en los datos del Infant Brain Imaging Study (IBIS), un estudio longitudinal que recoge escáneres cerebrales de cientos de bebés cuando tienen 6, 18 y 24 meses de edad. En los mismos momentos, los investigadores comprueban la comprensión del lenguaje y la comunicación de los niños. También evalúan el autismo de los niños a los 24 meses.

Girault y sus colegas hicieron un seguimiento de la maduración de la materia blanca en 321 bebés hermanos, 70 de ellos con autismo, y 140 bebés sin antecedentes familiares de autismo. A medida que el cerebro de un niño se desarrolla, su materia blanca adquiere mielina, el aislamiento graso alrededor de los axones que ayuda a la conducción de señales entre las neuronas. Una técnica llamada imagen de tensor de difusión capta ese cambio con la métrica de la anisotropía fraccional (AF): Una mayor mielinización se traduce en una mayor medida de FA.

El equipo descubrió que, para los niños no autistas de cada edad estudiada, las habilidades lingüísticas se correlacionan con los niveles de AF en el fascículo arqueado derecho, un tracto de materia blanca que une las regiones del cerebro responsables de producir y procesar el lenguaje. Pero esa correlación era significativamente más fuerte en los bebés autistas, una diferencia que se hizo evidente a la edad de 12 meses.

"Esto nos sugiere que los mecanismos que subyacen al desarrollo de la materia blanca durante este periodo -es decir, la mielinización y la organización de las fibras- podrían desempeñar un papel realmente importante a la hora de contribuir a la heterogeneidad de los perfiles lingüísticos en el autismo", afirma Girault.

El equipo tiene previsto seguir investigando esta relación, dice. "Es el primer estudio de este tipo. Y queremos asegurarnos de que lo que encontramos es generalizable".

En el otro estudio nuevo, los investigadores rastrearon cómo cambian la superficie y el grosor cortical de 78 regiones del cerebro a lo largo de los dos primeros años de vida.

Examinaron las resonancias magnéticas de 239 niños: 128 hermanos bebés no autistas, 31 hermanos bebés autistas y 80 niños no autistas sin antecedentes familiares de autismo.

Encontraron una serie de regiones cerebrales cuyos tamaños estaban fuertemente asociados con las habilidades lingüísticas, pero las relaciones entre los volúmenes de las regiones cerebrales y el grosor cortical eran diferentes para cada uno de los tres grupos de niños.

A pesar de estas relaciones inconsistentes, los resultados son un punto de partida para futuras investigaciones, dice Luke Moraglia, un estudiante graduado que trabaja con Meghan Swanson en la Universidad de Texas en Dallas, quien presentó los resultados. El grupo de autistas es el que tiene más regiones asociadas al lenguaje, así como los mayores tamaños de efecto.

También encontraron asociaciones en todos los lóbulos cerebrales y en muchas regiones que no suelen estar asociadas al lenguaje, como la circunvolución fusiforme, que suele participar en el procesamiento visual. Esta gama pone de relieve el hecho de que el cerebro infantil aún no está especializado, dice Swanson, y sugiere que el camino hacia la especialización es diferente en los niños autistas.

"No puedes limitarte a mirar este modelo clásico de lenguaje en el hemisferio izquierdo y pensar que estás obteniendo la imagen completa", dice. "Es como si se te cayeran las llaves y miraras sólo por debajo de la farola: podrían estar fuera de donde la farola muestra la luz".

Lea más informes de la reunión anual de 2022 de la Sociedad Internacional para la Investigación del Autismo.

Cite este artículo: https://doi.org/10.53053/FUJX4771

https://www.spectrumnews.org/news/structural-brain-changes-foretell-language-skills-in-autistic-infants/