Los niños de preescolar con autismo reciben pocas horas de terapias basadas en la evidencia

POR LAUREN SCHENKMAN

Fuente: SPECTRUM

Fotografía: freepik

Un estudio de más de 800 niños autistas en edad preescolar en los Estados Unidos y Canadá muestra que seis meses después del diagnóstico, estos niños reciben, en promedio, menos de un cuarto de las horas de terapia que recomiendan las directrices(1). Sólo un tercio ha comenzado la terapia basada en el comportamiento, el tipo de terapia para el que hay más evidencia de eficacia.

El estudio también encontró que el 16,3% de los niños toma al menos un medicamento psicotrópico, la mayoría de los cuales no están aprobados para este grupo de edad o para niños con autismo.

Los investigadores calificaron los resultados de "preocupantes".

"Esto apunta a la necesidad de mejorar el acceso a la atención de todos los niños con autismo y reducir algunas de las barreras actuales a las que se enfrentan muchas familias", dice Daniela Ziskind, médico adjunto del Hospital Infantil de Filadelfia en Pensilvania, que dirigió el trabajo.

La Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente recomienda que los niños pequeños con autismo reciban intervenciones educativas y conductuales basadas en la evidencia(2). Un panel de expertos convocado por la Red de Investigación de Intervención en el Autismo sobre Salud del Comportamiento recomienda que los niños reciban al menos 25 horas a la semana de estas terapias(3).

Pero los niños del nuevo estudio recibieron, en promedio, sólo 5,5 horas de terapia a la semana.

"Ese es el sorprendente hallazgo, y uno importante, y está bien documentado aquí", dice Helen Tager-Flusberg, directora del Centro para la Excelencia en la Investigación del Autismo de la Universidad de Boston, que no participó en el estudio. "Hay niños y familias que podrían usar mucho más apoyo y tratamiento del que reciben ahora".

Terapia insuficiente

Ziskind y sus colegas analizaron los datos de 805 niños, de 3 a 6 años de edad, que se inscribieron en la Red de Tratamiento del Autismo, un grupo de 17 centros médicos en los EE.UU. y Canadá, desde diciembre de 2007 hasta diciembre de 2013. Los clínicos utilizaron el Programa de Observación Diagnóstica del Autismo, una herramienta estándar de oro, para diagnosticar o confirmar un diagnóstico previo de autismo para todos los niños.

Seis meses después de la inscripción, apenas alrededor del 14% de los niños recibía el mínimo semanal recomendado de 25 horas de terapia, encontraron los investigadores que alrededor del 47% recibía menos de 5 horas a la semana.

En cuanto al tipo de terapia, el 77% de los niños recibía terapia del habla y el 67% terapia ocupacional. Apenas el 33% tenía terapia conductual, que aunque es controvertida, tiene la mejor base de evidencia para respaldar su eficacia. El estudio se publicó el 1 de abril en Pediatrics.

Los niños diagnosticados con autismo antes de su inscripción en la red tendían a tener más horas de terapia, lo que sugiere que las familias pueden tardar más de seis meses en acceder a los servicios, señalan los investigadores.

Las barreras a la terapia podrían incluir la falta de cobertura de seguro, el alto costo, los largos tiempos de espera y los sistemas de salud sobrecargados en una región en particular, dice Ziskind. Los investigadores no recogieron datos sobre ninguna terapia que los niños pudieran haber recibido en la escuela.

"Nos preocupa que los niños que no reciben intervenciones tempranas y suficiente terapia puedan terminar teniendo dificultades más persistentes más adelante", dice Ziskind.

Medicamentos no aprobados

Independientemente de la cantidad de terapia que los niños recibían, el 16% tomó medicamentos psicotrópicos, según el estudio. Los tipos más comunes eran los agonistas alfa, usados para tratar la hiperactividad pero que aún no han sido aprobados para los niños de este grupo de edad o para los niños con autismo.

Un total de 25 niños, cerca del 4%, tomaban medicamentos antipsicóticos, como risperidona o aripiprazol.

Los niños pequeños pueden beneficiarse de la medicación para tratar rasgos específicos, dice Ziskind, pero "como pediatras, nunca queremos que los niños pequeños empiecen a tomar medicamentos a menos que realmente los necesiten".

Los hallazgos sobre el uso de drogas son "alarmantes", dice Tager-Flusberg. Ella señala que estos medicamentos no son bien estudiados en niños de esta edad.

"Eso debería darnos a todos una pausa cuando veamos que a los niños muy pequeños se les está dando algunos medicamentos bastante potentes", dice Carol Weitzman, directora del Centro de Pediatría del Desarrollo de Connecticut en Westport, que no participó en el estudio.

En algunas áreas, el nivel de uso de medicamentos puede reflejar las políticas de salud locales o la disponibilidad de terapias no farmacológicas, dice Ziskind. Ella y sus colegas encontraron que los niños en los EE.UU. son más propensos a tomar medicamentos que los de Canadá. Dentro de los EE.UU., los niños del medio oeste y del sur tienen más probabilidades de estar medicados que los del noreste y del oeste.

Las bajas horas de terapia y la dependencia de la medicación pueden ir de la mano, tanto Tager-Flusberg como Weitzman señalan.

"Mientras leía este periódico, pensaba para mí mismo, si los niños no reciben servicios, ¿adivinen qué pasa?" Weitzman dice: "Escribimos recetas".

REFERENCIAS:

1. Ziskind D. y otros. Pediatría 145, S99-S107 (2020) PubMed.

2. Volkmar F. et al. J. Am. Acad. Niño Adolescente. Psiquiatría 53, 273-257 (2014) PubMed.

3. Maglione, M.A. y otros. Pediatrics 130, S169-S178 (2012) PubMed.