Los problemas emocionales de los niños autistas pueden persistir hasta la edad adulta

POR LAUREN SCHENKMAN

Fuente: SPECTRUM NEWS

Pintura de Cecilia Legaspe

Un estudio que siguió a 126 personas autistas en Inglaterra desde su preadolescencia hasta los 23 años de edad encontró poca mejora en sus problemas de comportamiento y emocionales (1).

Los niños con autismo son más propensos que sus pares neurotípicos a tener problemas emocionales y de comportamiento. Estudios anteriores han estimado que hasta el 84 por ciento de estos niños son ansiosos, y hasta el 47 por ciento tienen depresión. Entre el 30 y el 80 por ciento de los niños con autismo también cumplen con los criterios del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).

Los investigadores informaron previamente que el 70 por ciento de los niños autistas de 10 a 12 años de edad tienen otras condiciones psiquiátricas y de comportamiento (2). El nuevo trabajo revela que los rasgos emocionales y conductuales de estos niños sólo mejoran ligeramente en los primeros años de la edad adulta.

"A partir de los 12 años se puede trazar con bastante confianza cómo se va a ver alguien a los 23 años", dice la investigadora principal Emily Simonoff, profesora de psiquiatría infantil y adolescente en el Kings College de Londres.

Los resultados necesitan ser confirmados, dice Simonoff, pero pueden ser importantes.

"Si se mira relativamente temprano en el desarrollo, se puede decir quiénes son los individuos que van a tener dificultades continuas y, por lo tanto, dirigir sus recursos", dice.

Los resultados se publicaron en marzo en Autism.

Comprobando:

Simonoff y sus colegas rastrearon a 158 personas nacidas entre julio de 1990 y diciembre de 1991 que estaban inscritas en el Proyecto de Necesidades Especiales y Autismo. Evaluaron a los niños de 10 a 12 años utilizando dos herramientas de diagnóstico estándar: la Entrevista de Diagnóstico de Autismo Revisada y el Programa de Observación de Diagnóstico de Autismo - Genérico.

El equipo también evaluó las habilidades de lenguaje de los niños, los cocientes de inteligencia y el funcionamiento adaptativo, o las habilidades de la vida diaria. Volvieron a ver a los niños de 15 a 16 años y pudieron hacer un seguimiento con 126 de los participantes a la edad de 23 años.

En cada uno de los tres puntos temporales, los padres calificaron a sus hijos en cuanto a problemas emocionales como la ansiedad y la depresión, problemas de comportamiento como pelear con otros niños y no obedecer a los adultos, y el TDAH.

Los niños que inicialmente obtuvieron una puntuación alta en las pruebas de funcionamiento adaptativo y lenguaje, mostraron mayores mejoras en la conducta que aquéllos que comenzaron con un funcionamiento adaptativo y habilidades de lenguaje más bajas.

Sin embargo, los niños con rasgos autistas leves que obtuvieron altas puntuaciones en las pruebas de lenguaje tuvieron problemas emocionales más graves durante todo el estudio. Esto podría deberse a que estos niños pueden expresar mejor sus emociones que aquéllos con menores habilidades de lenguaje, o porque están expuestos con mayor frecuencia a ambientes estresantes, dice Simonoff.

Los niños de los vecindarios con carencias socioeconómicas tendían a tener problemas graves de conducta al principio, pero sus problemas se aliviaron más con el tiempo que los de los niños de los vecindarios más acomodados. Los grupos estaban incluso a la edad de 23 años.

En general, la severidad de los problemas a la edad de 10 a 12 años fue un buen predictor de la severidad a los 23 años, dice Simonoff. "Este, para mí, es el mensaje más importante".

Más de la historia:

Otros expertos elogiaron el estudio por proporcionar información valiosa sobre cómo se desenvuelven los niños autistas durante la adolescencia, cuando es probable que se enfrenten a retos considerables.

"Al centrarse en este período de desarrollo, estos hallazgos empiezan a llenar los vacíos en nuestro conocimiento sobre quiénes corren más riesgo y qué contribuye a ese riesgo", dice Emily Neuhaus, investigadora y psicóloga clínica del Hospital Infantil de Seattle en Washington.

Debido a que los investigadores inscribieron a personas de la población general basándose en los registros educativos, en lugar de basarse en las personas que se habían inscrito en un estudio, los datos ofrecen una representación precisa de las personas autistas en términos de la gama de cocientes de inteligencia, capacidad lingüística e intensidad de los rasgos del autismo, dice Neuhaus. "Una verdadera fortaleza de este estudio es cómo esta cohorte capta la amplitud del espectro de muchas maneras", dice, aunque señala que los investigadores incluyeron sólo 16 niñas.

Otros investigadores señalan que la herramienta de evaluación de salud mental que el estudio utilizó, el Cuestionario de Fortalezas y Dificultades, no ha sido validado para su uso en personas autistas.

"Me pregunto si se verían más cambios con el tiempo si se tuvieran mediciones más específicas y sensibles", dice Carla Mazefsky, profesora asociada de psiquiatría y psicología de la Universidad de Pittsburgh en Pensilvania, que no participó en el nuevo trabajo. Medir los rasgos del autismo de esta manera "es un primer paso", dice, pero "probablemente hay mucho en ese cuadro que no hemos evaluado".

Simonoff y su equipo reconocen que su uso de una herramienta de detección para rastrear los cambios a lo largo del tiempo es una limitación. Planean analizar la prevalencia y la gravedad de varias condiciones mentales en su grupo a la edad de 23 años utilizando medidas estándar de oro. También esperan comprender mejor hasta qué punto el autismo, en comparación con otros problemas, afecta la calidad de vida de las personas autistas.

REFERENCIAS:

1. Stringer D. et al. Autism Epub ahead of print (2020) PubMed.

2. Simonoff E. et al. J. Am. Acad. Niño Adolescente. Psiquiatría 47, 921-929 (2008) PubMed.

ETIQUETAS: TDAH, adultos con autismo, ansiedad, autismo, comunidad, depresión, educación.