Más allá del banco de datos: una conversación con Tony Zador

POR LAURA DATTARO

Fuente: Spectrum / 29/09/2020

Fotografía: Matt Furman

Cuando Tony Zador piensa en el cerebro, a menudo está ejercitando su cuerpo. Profesor de neurociencias en el laboratorio Cold Spring Harbor, en Nueva York, Zador ha corrido cinco millas al día, siete días a la semana desde que tenía 18 años. "Es entonces cuando las ideas encajan en su lugar", dice.

Sus paseos vespertinos, repletos de panecillos, han continuado sin cesar durante la pandemia de coronavirus, ayudando a impulsar su investigación sobre cómo las partes dispares del cerebro dan lugar a la complejidad del comportamiento y la experiencia humana. El laboratorio de Zador creó una técnica de mapeo cerebral conocida como BARseq - una actualización del anterior MAPseq - que puede rastrear las conexiones y la expresión genética en las neuronas individuales. La herramienta puede ayudar a los investigadores a entender cómo los cerebros están conectados de forma diferente en las personas autistas.

Spectrum habló con Zador sobre el enigma del cerebro humano, los momentos 'aha' de correr y por qué una estación de esquí es un buen lugar para una conferencia científica.

Spectrum: ¿Qué pregunta impulsa su investigación?

Tony Zador: En última instancia, es: ¿Cómo pasas de tres libras de cerebro al pensamiento? Sabemos muchísimo sobre las partes que componen el cerebro - las neuronas, las sinapsis, las moléculas - y a pesar de todo eso, no sabemos cómo unir las piezas para formar un modelo simple y coherente de cómo eso da lugar al pensamiento y las emociones y las acciones y los recuerdos. Es realmente frustrante, porque es como si tuvieras un montón de Tinkertoys y supieras que tienes todas las piezas correctas, y no sabes cómo unirlas correctamente.

Hay un gran dibujo animado de un montón de baldosas de Scrabble, y el pie de foto es algo así como, "Acabo de comprar un libro de Ikea". Así es como me siento. Entendemos tanto de las piezas, y sin embargo no sabemos cómo unirlas de la manera correcta.

S: ¿Hay alguna persona con la que te gustaría trabajar y con la que aún no has trabajado?

TZ: Tengo mucha suerte de tener gente súper inteligente en mi laboratorio, pero también colaboro todo el tiempo con todo tipo de personas que luego se hacen amigos o que ya lo eran. Ahora mismo estoy muy emocionado porque acabo de empezar una beca con Ed Boyden. Hemos sido amigos durante años y hemos hablado de hacer algo juntos, así que ahora parece que podemos hacer algo que reúna nuestras tecnologías y nos permita hacer cosas que de otra manera no podríamos hacer.

S: ¿Cómo es su rutina diaria?

TZ: Mis días no son tan diferentes ahora durante COVID-19, excepto que las reuniones, en lugar de estar cara a cara en mi oficina, han acabado en Zoom. Tengo hijos, así que mi rutina diaria solía comenzar con despertarme antes de lo que me gustaría, para llevar a mis hijos a la escuela, pero ahora puedo dormir un poco más. Normalmente trato de posponer mis reuniones para no tenerlas a primera hora, y respondo a los correos electrónicos o incluso pienso un poco, pero eso es raro. La mayoría de las veces no tengo tiempo para eso.

Ocasionalmente tengo algo de tiempo para trabajar en la revisión de trabajos, escribir artículos, escribir becas, todas esas cosas. No tengo grandes hábitos de estudio, así que no soy muy eficiente, y una gran parte de mi tiempo, cuando se supone que debo hacer algo en particular, lo paso aplazando y no haciéndolo. A veces me meto en madrigueras científicas, y en cierto sentido eso es ineficiente, pero probablemente bueno a largo plazo, porque es cuando me emociono con las nuevas ideas.

Corro casi todos los días. Uso ese tiempo para relajarme, pero también a menudo para pensar en cosas científicas. Especialmente si estoy haciendo algo relacionado con las matemáticas, que es mucho de lo que hago, es cuando esas ideas encajan en su lugar. Si estoy atascado en algo, salgo a correr, y cuando vuelvo, al menos tengo una idea de lo que debo hacer a continuación.

Anthony Zador estirado en una roca cerca de su casa.

S: ¿Cuándo y dónde eres más productivo?

TZ: Depende. Hay diferentes etapas de cualquier proyecto. Para mí, el tiempo creativo es por la noche. Soy un búho nocturno. Duermo muy poco porque espero a que todos se duerman, incluyendo los niños, y luego trabajo hasta las 2 ó 3 a.m. Es cuando más me entusiasma buscar ideas. No es necesariamente cuando soy más productivo en términos de escribir oraciones para un artículo o algo así. Es más bien un par de horas después de que me despierto. Pero eso supone que soy productivo, lo cual no es así en estos días.

Diferentes personas tienen diferentes estilos. Básicamente me he dado cuenta de que el truco está en aceptar lo que podrías pensar, que son tus debilidades como tus fortalezas y encontrar colaboradores que complementen tus debilidades. Mi fortaleza es que me emociono al principio de un proyecto cuando el proyecto acaba de ser concebido. Me encanta la emoción de hacer algo nuevo. Una vez que estoy remotamente cerca de dominar algo, empiezo a perder interés en ello.

S: ¿Tienes una conferencia favorita?

TZ: En realidad he empezado un montón de conferencias, así que están entre mis favoritas. Cuando era investigador postdoctoral empecé una conferencia llamada NIC, que era Información y Codificación Neural. Era una conferencia pequeña, sólo con invitación, que siempre se celebraba en una estación de esquí. Nos reuníamos por la mañana, luego esquiábamos durante el día y luego nos reuníamos de nuevo por la tarde. Eso, eventualmente, creció en una conferencia mucho más grande llamada Cosyne - Neurociencia Computacional y de Sistemas - que ha inflado hasta casi 1.000 personas.

Las reuniones más divertidas son las más pequeñas. Es exactamente la reunión que desearía haber tenido cuando era un estudiante de posgrado o un postdoctorado.

Acabo de empezar una nueva reunión para la neurociencia y la inteligencia artificial, NAISys. Iba a celebrarse a finales de marzo, y se pospuso hasta mediados de noviembre. Reunirá a personas interesadas en lo que los cerebros reales pueden decirnos sobre cómo construir mejores redes neuronales artificiales.

S: ¿Qué estás leyendo ahora mismo?

TZ: ¿Te refieres a algo más que innumerables artículos sobre inmunología debido a COVID? Estoy leyendo varios libros. Uno se llama "Otras mentes", de Peter Godfrey-Smith. Trata de lo inteligentes que son los pulpos, y de cómo son como una extraña inteligencia alienígena. Aunque soy neurocientífico, no sabía casi nada sobre los pulpos. Son muy inteligentes, y la forma en que su sistema nervioso está organizado es muy diferente. En relación con eso, acabo de terminar un libro llamado "¿Somos lo suficientemente inteligentes para saber lo inteligentes que son los animales?" de Frans de Waal. Es simplemente espectacular.

El libro que todos los estudiantes de medicina tenían que leer era una novela de un tipo llamado Samuel Shem llamada "La casa de Dios". Capturaba verdades profundas sobre lo que es ser un médico interno. Es básicamente un año algo ficticio en la vida de un médico interno en el MGH, que significa "El mejor hospital del hombre". Hace poco, salió con una secuela llamada "El cuarto mejor hospital del hombre", y acabo de empezar a leerla, así que estoy emocionado.

S: ¿Qué comes o bebes mientras trabajas?

TZ: Bebo interminables tazas de café, y como no puedo correr con el estómago lleno, y tardo mucho tiempo después de comer en no tener el estómago lleno, básicamente como bagels hasta que salgo a correr. Así que la respuesta es café y bagels.

TAGS: autismo, mapeo cerebral, circuitos neuronales

Anthony Zador

Profesor, Laboratorio Cold Spring Harbor

https://www.spectrumnews.org/opinion/q-and-a/beyond-the-bench-a-conversation-with-tony-zador/?utm_source=Spectrum+Newsletters&utm_campaign=147b0a6047-EMAIL_CAMPAIGN_2020_09_28_02_10&utm_medium=email&utm_term=0_529db1161f-147b0a6047-168813249