Más allá del banquillo: Una conversación con Georgia Panagiotakos

Cortesía de Elena Zhukova

POR LAURA DATTARO

Fuente: Spectrum | 11/05/2021

Fotografía: Cortesía de Elena Zhukova

Panagiotakos se centra especialmente en cómo se desarrolla la diferenciación celular en personas con trastornos del neurodesarrollo, incluido el autismo.

Si le preguntamos a Georgia Panagiotakos de dónde es, nos dirá que nació en el barrio neoyorquino de Bay Ridge, en Brooklyn. Pero también señalará que su neurodesarrollo comenzó en un pequeño pueblo griego donde su madre vivía poco antes de su nacimiento, una observación adecuada para una investigadora que trabaja para entender cómo las células deciden en qué convertirse.

Panagiotakos se centra especialmente en cómo se desarrolla la diferenciación celular en personas con trastornos del neurodesarrollo, incluido el autismo. Pero sus intereses -desde la historia del mundo y Minnie Mouse hasta la premio Nobel Barbara McClintock y las mitocondrias de los colibríes- son tan lejanos como su lugar de nacimiento, la "jungla de cemento", y su hogar ancestral, "prolífico productor de aceite de oliva".

Panagiotakos, becaria Sandler de bioquímica y biofísica en la Universidad de California en San Francisco (UCSF), considera que sus variados intereses son una forma de mantener la diversión de la ciencia en medio de la carga que suponen la reescritura de documentos, los plazos de entrega de subvenciones y las largas horas de trabajo, especialmente durante el aislamiento del último año. Ellie, su perro pitbull recién adoptado, también la ayuda en su aislamiento. Spectrum habló con Panagiotakos a través de Zoom sobre su hábito del café y su filosofía de laboratorio, y la aparente falta de escepticismo de Ellie.

Spectrum: ¿Cuál es tu experiencia en Zoom en este momento?

Georgia Panagiotakos: En realidad, esto es lo que me llevó a la investigación del autismo. Siempre me ha interesado mucho cómo las células inmaduras toman decisiones sobre su destino. Cuando era estudiante de posgrado me incorporé a un laboratorio que se centraba en la señalización del calcio y, concretamente, en una forma monogénica y sindrómica de autismo llamada síndrome de Timothy, que está causada por una mutación puntual en un exón de un gen que codifica un canal de calcio específico.

Capté esta imagen mientras buscaba ese exón en el cerebro en desarrollo con una técnica llamada hibridación in situ. Fue el primer indicio que tuvimos de que el exón mutado en este trastorno se expresa realmente en los progenitores inmaduros del cerebro en desarrollo, algo que no se sabía antes. Nos dio algunos indicios de que tal vez la decisión de las células de convertirse en un tipo específico de célula podría estar afectada en esta forma particular de autismo. Es el primer experimento in situ que hice como estudiante de posgrado, y sigue siendo mi imagen favorita.

Cortesía de Georgia Panagiotakos

S: ¿Qué gran pregunta impulsa su investigación?

GP: Me intriga la cuestión de cómo las células toman decisiones y cómo son capaces de integrar la información de su entorno con sus programas genéticos internos para decidir en qué tipo de neuronas o células gliales se van a convertir.

Encima de eso está la forma en que las señales ambientales específicas, como la actividad eléctrica, influyen en ese proceso. Y luego, cómo los genes que están mutados en condiciones de desarrollo como el autismo pueden interrumpir las vías de señalización que son impulsadas por la actividad eléctrica para cambiar el destino de las células y la abundancia relativa de los tipos de células en el cerebro. Todo lo que hacemos, directa o indirectamente, tiene que ver con estas cuestiones.

S: ¿Hay alguna persona con la que le gustaría trabajar pero aún no lo ha hecho?

GP: Ahora mismo, estoy especialmente entusiasmado con el trabajo de Guillermina López-Bendito. Trabaja en los circuitos talamocorticales y en cómo la actividad de las neuronas talámicas puede influir en el desarrollo del córtex.

Rosa Cossart y Natalia de Marco García son dos neurocientíficas del desarrollo que también se centran en cómo los patrones de actividad en los circuitos en desarrollo contribuyen a la aparición de redes corticales. Están haciendo un trabajo realmente hermoso, y me encantaría participar en él.

S: ¿Cómo es un día típico para usted en este momento?

GP: Me levanto temprano por la mañana y llevo a Ellie de excursión todos los días. Tenemos suerte de vivir en San Francisco, porque tenemos un montón de rutas de senderismo para elegir.

Lo primero que hago es tomarme un café y revisar los correos electrónicos. Y luego empiezo un aluvión de reuniones de Zoom o trabajo en subvenciones o documentos, o leo si tengo tiempo. Soy muy estricta en cuanto a reunirme con los miembros de mi laboratorio una vez a la semana, individualmente. Es superimportante, especialmente durante esta época tan extraña.

Más recientemente, hemos empezado a reunirnos en el laboratorio con otra investigadora principal de la UCSF, Licia Selleri, que trabaja en el desarrollo craneofacial y se ha convertido en una mentora de confianza y una amiga íntima en los últimos años. Estas reuniones semanales se han convertido en algo estupendo, sobre todo durante la pandemia, porque nos dan la oportunidad de interactuar con personas diferentes y de aprender sobre algo totalmente distinto.

S: ¿Cuándo y dónde es usted más productivo?

GP: Soy una persona muy productiva. Una vez que me pongo en marcha, no puedo parar. Empiezo a trabajar y luego me olvido completamente de mí mismo, me pierdo el almuerzo, ese tipo de cosas. Pero hay otros días en los que me resulta difícil concentrarme a menos que haya un silencio total o esté en un entorno diferente.

Cuando nos encerramos por primera vez en San Francisco, todavía podíamos salir y pasar tiempo a solas en el exterior. A menudo me llevaba una manta de picnic, a Ellie y a mi portátil, y me sentaba en la hierba de un parque a trabajar allí, y era fenomenal.

S: ¿Qué está leyendo ahora mismo?

GP: Suelo tener varios libros en mi mesilla de noche, todos ellos parcialmente terminados. Últimamente me gusta mucho la historia. Ahora mismo tengo "El octavo día de la creación", de Horace Freeland Judson, que es básicamente una historia de la biología molecular. También estoy leyendo "El mundo de ayer", de Stefan Zweig, que son unas memorias ambientadas en la "edad de oro" de Austria.

He estado releyendo "La peste", de Albert Camus. Ha sido interesante trazar paralelismos entre la evolución de ese libro y lo que ha ocurrido en nuestro mundo en el último año. Quiero saber qué podemos aprender de la historia. Así que también he releído un libro que escribió Gina Kolata titulado "Flu: La historia de la gran pandemia de gripe de 1918 y la búsqueda del virus que la causó".

S: ¿Está suscrito a algún periódico o revista impresa?

GP: Obtengo la tabla de contenidos de mis revistas favoritas, y luego hago prácticamente toda mi lectura de artículos en línea, aunque a menudo imprimo los artículos favoritos para leerlos con más atención y escribir notas sobre ellos. Hace poco publicamos en Genes & Development, y conseguimos la portada, así que nos enviaron un ejemplar, pero en realidad no recibo nada impreso. Me pregunto si eso es un reflejo de mi edad.

Cuando todavía era asistente de investigación, mi investigadora principal solía decir lo emocionada que estaba cada vez que recibía la copia impresa de una determinada revista, y la hojeaba de principio a fin. Pero no tanto para mí.

S: ¿Qué le gusta comer o beber mientras trabaja?

GP: Bueno, voy a sostener mi taza aquí. Es un café con leche. Soy un ávido bebedor de café, especialmente de café griego. Esta taza es de una cafetería llamada Java Girl que estaba a una manzana y media del Sloan Kettering, donde solía trabajar como asistente de investigación. Solíamos ir allí para las pausas del café. Llevo una parte de Nueva York conmigo todo el tiempo.

Si voy a picar algo, suele ser un plátano o algún tipo de fruta. Pero el café es imprescindible.

Cortesía de Elena Zhukova

Y luego, por supuesto, cuando Ellie fue adoptada, trató rápidamente de derrocarlo. Ella es el lado opuesto de él. Ella acepta todo. Ella es muy entusiasta. Nos recuerda que debemos tomar cada victoria con alegría.

Cuando empezó la pandemia, enviaba diariamente una fotografía de Ellie a los miembros de mi laboratorio. La pandemia fue realmente agotadora para todos, especialmente cuando el laboratorio se cerró. Fue una gran tensión. Las fotografías parecen una tontería en retrospectiva, pero hacían que la gente sonriera un poco e iniciaban conversaciones sobre cómo estaba todo el mundo. Y es una perra extraordinariamente fotogénica. Su cara rompió un poco la ansiedad que todo el mundo acumuló durante ese tiempo.

S: Usted tiene una página web quizá inusualmente divertida para un científico. ¿Tiene una filosofía de laboratorio que comunique?

GP: Mi filosofía, por muy cursi que suene, es que todos somos un equipo y que todos somos responsables unos de otros. Siempre le digo a mi laboratorio en qué estoy trabajando en cada momento. Comparto las cosas que escribo, y quiero que estén totalmente comprometidos con nuestro objetivo. Lo mismo espero de ellos: que sean responsables entre sí y se ayuden mutuamente.

Me enorgullece decir que es una cultura que construimos juntos como grupo desde el principio, y que ha persistido. Y ha sido más evidente este último año. Ver a la gente haciendo cosas por los demás para ayudar a que sus proyectos avancen, eso es para mí el aspecto más importante de nuestra cultura. Y no olvidar que tenemos mucha suerte de poder hacer esto. La ciencia es divertida, en su esencia. A pesar de todas las cosas que existen y que la hacen un poco menos divertida, como los rechazos de subvenciones o los artículos que tardan mucho en publicarse, es realmente emocionante tener la oportunidad de hacer ciencia cada día. Y creo que nuestra página web lo refleja.

https://www.spectrumnews.org/opinion/beyond-the-bench-a-conversation-with-georgia-panagiotakos/