Niños contaminados" y otras frases extrañas que aparecen en los estudios sobre el autismo

Ilustración de Natalie Nelson

POR DALMEET SINGH CHAWLA

Fuente: Spectrum | 02/054/2022

Fotografía: Autism Spectrum

Un programa detecta términos extraños y ofensivos en estudios sobre autismo

En abril, la neuropsicóloga especializada en desarrollo Dorothy Bishop se percató de unas extrañas frases en un estudio realizado en 2021 sobre niños autistas que interactuaban con un robot de aspecto humano. Describía a los niños como "niños manchados" y "médicamente introvertidos", y se refería al autismo como una "enfermedad" y un "desequilibrio mental".

"Este artículo no sólo es un completo galimatías, sino que además consigue ser ofensivo para los autistas y sus familias", escribió Bishop, profesor de neuropsicología del desarrollo en la Universidad de Oxford (Inglaterra), en el sitio de revisión por pares PubPeer, donde los científicos discuten los trabajos de investigación.

El estudio es uno de la media docena de estudios sobre el autismo señalados por el Problematic Paper Screener, una herramienta en línea que busca "frases torturadas" -paráfrasis de términos establecidos redactadas de forma extraña- y otras señales de alarma en los trabajos publicados. Según Guillaume Cabanac, profesor asociado de informática en la Universidad de Toulouse (Francia), que creó el Detector de Artículos Problemáticos, estas frases probablemente se deban a que los académicos intentan eludir los detectores de plagio utilizando programas informáticos de paráfrasis, como SpinBot, para generar sinónimos sin mucha reflexión.

Cabanac revisó manualmente las frases torturadas en el estudio del robot después de publicar los resultados del cribador en PubPeer en marzo. Confirmó que el autor había sustituido aparentemente "conciencia artificial" por "inteligencia artificial" y "enfermedad de Alzheimer" por "enfermedad de Alzheimer". Verificó rarezas similares en un estudio de 2022 sobre el uso de métodos de aprendizaje automático para detectar el autismo en las primeras etapas de la vida.

Alexander Magazinov, ingeniero de software de Yandex en Moscú (Rusia) y colaborador de Cabanac, revisó manualmente un artículo sobre autismo de Frontiers in Psychiatry de 2014 que ha acumulado más de 100 citas hasta la fecha. El artículo fue marcado por la herramienta de Cabanac, pero solo contiene una frase potencialmente problemática: "supermáquina vectorial", en lugar de "máquina vectorial de apoyo", probablemente un desafortunado error tipográfico, dicen varios investigadores, incluido Bishop. Spectrum se ha puesto en contacto con el autor del estudio, Robert Hendren, psiquiatra de la Universidad de California en San Francisco, para que lo confirme.

El filtro marcó otros tres estudios sobre el autismo -sobre el uso del aprendizaje automático para predecir y clasificar los niveles de la condición, y los chatbots o la realidad virtual para comunicarse con los niños autistas- que aún esperan una revisión manual. Spectrum se puso en contacto con los autores correspondientes de todos los estudios sobre el autismo en cuestión.

"Veo el Problematic Paper Screener como un informante que avisa a los detectives sobre los trabajos", dice Cabanac, señalando que todos los trabajos marcados deben ser revisados manualmente.

El cribador consideró problemáticos unos 7.650 estudios, entre ellos más de 6.000 por tener frases torturadas. La mayor parte de los artículos que contienen frases torturadas parecen proceder de los campos del aprendizaje automático, la inteligencia artificial y la ingeniería. Cabanac dice que no está seguro de por qué los artículos sobre el autismo están empezando a aparecer.

De los seis estudios sobre el autismo señalados, cinco son capítulos de libros. Un portavoz de Wiley-Blackwell, que publicó uno de los capítulos marcados, dijo que la empresa está investigando el capítulo de acuerdo con las directrices del Comité de Ética de Publicaciones.

Y Springer Nature, que publicó dos de los capítulos, está investigando una serie de informes relacionados con frases torturadas, dice Tamara Welschot, jefa de asesoramiento y garantía del Grupo de Integridad de la Investigación de la editorial.

"También hemos desarrollado una herramienta que evalúa los manuscritos en busca de signos de manipulación artificial, y esto ha comenzado a apoyarnos en nuestras investigaciones proactivas", dice Welschot. "Las frases torturadas pueden ser un indicio de que hay problemas de integridad asociados a un artículo o capítulo, aunque en algunos casos pueden indicar que un artículo o capítulo está escrito en un idioma que no es el principal del autor".

Los artículos marcados ponen de manifiesto la falta de un sistema robusto de revisión por pares y la capacidad de corregir rápidamente la literatura, dice Jennifer Byrne, profesora de oncología molecular en la Universidad de Sidney (Australia) y cocreadora de uno de los detectores del Problematic Paper Screener que identifica errores en las secuencias genéticas.

"Necesita una revisión completa", dice Byrne, refiriéndose a la publicación académica. Sostiene que los editores académicos no tienen suficientes incentivos para asegurarse de que su contenido es sólido. "Creo que tiene que haber una reacción bastante fuerte por parte de los consumidores de la literatura para indicar que esto es simplemente inaceptable y que no será tolerado".

Bishop, sin embargo, dice que los artículos con frases torturadas probablemente no tengan mucho impacto. "Me preocupa mucho la ciencia dudosa que luego se toma en serio, donde el trabajo se recoge y se construye y se cita", dice. "Pero estas cosas no lo serían porque son muy raras y no significan nada".

Cite este artículo: https://doi.org/10.53053/QDNM9905

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