A los autistas no les falta empatía. De hecho, tenemos más que suficiente

Una persona blanca con un top de espaguetis rosa con brazaletes de cuentas, un anillo de alambre púrpura, un símbolo de autismo infinito del arco iris y una espiral de orgullo del arco iris pintada en sus brazos. Foto de Sharon McCutcheon de Pexels.

POR DANIELLE SULLIVAN

Fuente: Medium

Fotografía: Sharon McCutcheon de Pexels

Soy una mujer autista de 30 años. Soy introvertida y un poco torpe, pero me gusta conocer gente nueva y hacer nuevos amigos. Sin embargo, tengo esta experiencia recurrente en entornos sociales que es un poco desagradable.

Cuando estoy en una habitación con un grupo de personas que son neurotípicas (es decir, personas con cerebros "típicamente en desarrollo"), a menudo me dicen que no encajo en su concepción de cómo es el autismo.

Me dicen que parezco demasiado inteligente o demasiado "funcional". Soy demasiado verbal. Mi contacto visual es demasiado bueno. En general, he oído que no parezco una persona autista.

La gente tiene buenas intenciones al decirme esto, pero lo que realmente escucho durante este tipo de conversación es lo mal entendido que es el autismo, y lo mucho que la gente no sabe sobre la variedad inherente al espectro del autismo. Les aseguro que soy una persona autista (muchas gracias), y ser autista es una gran parte de mi identidad.

El autismo describe una colección de rasgos neurológicos, no un "tipo" de persona. Parte de desmantelar la comprensión estereotipada del autismo, es hablar de algunos de los mitos sobre lo que no es el autismo, para poder acercarnos a una mejor comprensión de lo que es el autismo.

Uno de los mitos más generalizados sobre el autismo es que es un trastorno de empatía. Muchos investigadores solían creer que los autistas naturalmente carecían de empatía, que es la capacidad de entender y compartir los sentimientos de otra persona. La empatía es una capa básica de la interacción social humana y, por lo tanto, una parte importante de la creación y el mantenimiento de las amistades, las asociaciones románticas, los vínculos entre padres e hijos y todas las relaciones entre personas.

Es cierto que muchas personas autistas, entre las que me incluyo, tienen problemas para comprender las emociones de otras personas durante las interacciones sociales. Los psicólogos solían atribuir estas dificultades sociales a una falta de empatía basada en la idea de la "teoría de la mente", que es la capacidad de ponerse en el lugar de otra persona y pensar en lo que ésta puede estar pensando o sintiendo. Se pensaba que las personas autistas carecían completamente de la "teoría de la mente".

Ahora, no sé ustedes, pero la mayoría de los autistas que conozco definitivamente tienen "teoría de la mente". Si mi hija está sentada junto a una taza de leche con chocolate derramada y llora, puedo entender lo que pasó y cómo se siente al respecto. No me falta la habilidad de ponerme en sus zapatos. Y puedo sentirme mal porque ha perdido su leche con chocolate y quiero ayudarla a sentirse mejor. Soy una madre; tengo empatía de sobra.

Así que no es que a mí y a otros autistas nos falte empatía. Tenemos un rango de empatía similar al de las personas neurotípicas. Sin embargo, lo que nos puede faltar, como dije antes, es la capacidad de interactuar de manera consistente y precisa con las personas en situaciones sociales que dependen de la comprensión, de cómo se sienten, lo que piensan o lo que esperan de sus expresiones faciales, lenguaje corporal y señales no verbales solamente.

Los autistas suelen tener problemas para leer las caras y entender las señales no verbales, y por lo tanto a menudo malinterpretan las emociones de las personas, si éstas no las expresan explícitamente de forma verbal. Soy lo suficientemente buena en situaciones sociales (después de muchos años de práctica) como para "pasar" por neurotípica por un corto período de tiempo, pero eventualmente perderé una importante pista no verbal y seré excluida del grupo social, casi siempre sin entender por qué o qué me perdí.

Si no estoy "fuera" de mi autismo, ese mismo grupo de personas neurotípicas de antes, que insistían tanto en que no "pareciera" autista, me condenarán al ostracismo en un instante, tan pronto como pierda una pista social o alguna otra comunicación no verbal, por suponer que lo hago a propósito.

Debido a nuestros problemas con las señales no verbales, las personas autistas también juzgan mal las normas de cortesía y las expectativas con bastante frecuencia, y pueden parecer groseros cuando no es nuestra intención. Muchos de nosotros tampoco podemos captar consistentemente señales para cambiar de tema o tono en la conversación. Puede ser fácil para una persona neurotípica descartar estos juicios erróneos como grosería intencional o comportamiento indiferente.

Desde fuera, puede parecer que a los autistas nos falta empatía. Pero, de hecho, la mayoría de los autistas son tan empáticos como la gente promedio, o incluso más empáticos que el promedio. Sabemos que no podemos engañarles para que piensen que somos neurotípicos por mucho tiempo, incluso si queremos, pero queremos ser aceptados como todos los demás. Por lo tanto, a menudo terminamos teniendo una mayor ansiedad social y por lo tanto una mayor sensibilidad a la forma en que la gente actúa. Con el tiempo hemos desarrollado un mayor nivel de empatía para tratar de ayudarnos a compensar nuestras discapacidades.

Sabemos que no entendemos sus señales sociales y estamos trabajando horas extras para tratar de captar lo que está pensando y cómo se siente, para poder responder apropiadamente. Nosotros, los autistas, somos bastante empáticos. ¿Pero lo eres tú?

Si eres una persona neurotípica, piensa en las personas que conoces que son un poco diferentes a ti en sus estilos de comunicación. ¿Conoces a alguien que habla un poco demasiado tiempo, es ocasionalmente grosero y parece sorprendido cuando se le señala, responde a tu pregunta un poco demasiado despacio, o no cambia de tema cuando el resto del grupo lo hace?

Tal vez sean autistas; tal vez no. Pero tener un poco de paciencia y empatía hacia ellos no podría hacer daño, ¿verdad?

Danielle Sullivan: madre autista de dos niños neurodiversos que viven en Colorado. Encuentra el Podcast de Neurodivergencia en https://neurodiverging.com.